第4章 盛夏的搜索隊•前篇
從第二天起，我們開始尋找葵同學外婆的家。
由於搜索期間有限，希望能在時間許可的前提下儘可能尋找到晚上。夏天的白天較長，若有意願也可以尋找到晚上七點左右。
然而，問題在於炎熱的氣溫。
下午一點至三點是最高溫的時段，這種酷暑下持續在外走動過於危險，所以需要延長午餐時間讓身體降溫。
結果扣掉休息時間後，能用於搜索的時間就不多了。
我們思索著該如何是好，得到的結論是「如果中午無法行動，那從一大早開始找就行了」，決定在兼觀光介紹所的管理事務所開門的早上八點租借腳踏車。
附帶一提，我和葵同學尋找縣西，瑛士、泉、日和三人負責縣北。
今天第一天以各自尋找五間，合計十間作為目標後出發。
說不定會有人覺得一開始就太拼了吧，但我們的計畫是由近至遠依序尋找，所以到了後半日程時，神社之間的移動距離會變長，能找的地點也會變少。
也就是說，必須在移動距離相對較短的日程之中多找幾處。
「晃同學，可以嗎？」
我踩著腳踏車時，葵同學感到不安的聲音從身後傳了過來。
「可以。雖然是第一次騎雙人腳踏車，但沒想到騎得很順利。」
就如同這段對話的內容所示，我和葵同學正在騎雙人騎的協力車。
「那葵同學你也可以嗎？會不會怕？」
「不會，謝謝你擔心我。」
其實是今天早上要租腳踏車時，我們才發現葵同學不會騎腳踏車。
或許會有人在想那就只租一輛腳踏車，讓葵同學坐在我後面就好，但一般腳踏車在公路上是禁止雙載的。
就在我們不知該如何是好時，察覺到狀況的管理事務所員工便告訴我們協力車可以在公路上雙載，然後就是現在的狀況。
協力車與一般腳踏車的不同之處，就只在於握把、椅墊、腳踏板有兩組。
只要前面的人能保持平衡，就算是不會騎腳踏車的人也能安心坐在后座；而且比起租兩輛一般的腳踏車，租一輛協力車的費用還比較便宜。
再加上能和女生雙載享受情侶氛圍，可謂一石二鳥。
簡直就是享盡好處萬萬歲，但這種不良企圖我可是一丁點都沒有表現出來。
「話說回來，這裡真的是鄉下耶。」
「嗯，就只有田地而已。」
只是騎到離別墅稍微有點距離的地方，放眼放去便全是田地。
儘管已經知道這裡是鄉下，但像現在這樣實際目睹後就有了更深刻的感受。
沿著縣道的土地多少經過開發，也有餐飲店與便利商店，但沒想到只是隔了二、三條大路就變成了這樣空蕩蕩的景觀……真的是鄉下常有的事。
雖說如此，在什麼也沒有的鄉下路上騎著腳踏車倒也挺愜意的。
一面感受著風一面踩著踏板前進，就遠遠望見了幾棟住宅。
「第一間神社就在那附近吧？」
「嗯，那個住宅區的另一頭好像就有神社。」
「好，去看看吧。」
騎了一會穿過住宅區後，就如葵同學所言，發現了一間小神社。
神社腹地內有碩大的杉樹並列生長，蟬叫聲大到會令人覺得吵。
我們將協力車停在入口附近的停車場，穿過小小的鳥居踏入神社境內後，便發現沒有人在參拜。除了我們以外沒有其他人。
「姑且去參拜一下吧。」
「嗯，說得也是。」
我們參拜完畢後，踩著鋪在地上的碎石子在境內繞了一圈。
從這裡沒什麼經過整修來看，應該也沒有常駐於此的神主吧。
昨天晚上我在睡前調查過神社的相關資訊後，才得知最近由於經營困難與後繼者不足，經常有神主不在或是兼任其他神社神主的情事。
如果這樣神主還是不夠的話，似乎也有合併或是廢社的案例。
「葵同學如何？你有印象嗎？」
葵同學停下腳步，以看似深思的模樣環視周圍。
應該是在將眼前的光景與記憶兩相對照吧。
「我想……應該不是這裡。」
「這樣啊，慎重起見，也去神社附近繞繞吧。」
「嗯。」
我們為了謹慎起見而拍了幾張照片後，離開神社到附近看看。
並列於此的房子全是老舊的木造住宅，很有鄉村聚落的風格。
「這麼說來，我一直想問你一件事。」
「嗯，什麼事？」
「你的外婆是怎樣的人？」
「這個嘛……她是個很和藹可親的人。」
葵同學臉上浮現懷念的表情，嘴角微微揚起。
「去外婆家玩的時候，她總是露出笑臉迎接我們，還和我一起玩，對我十分和善。最後一次見到她是我小學一年級的時候，不過我到現在都還清楚記得外婆的溫柔笑臉。」
我頭一次看到葵同學以笑臉述說過往。
葵同學在談到回憶與家庭時，總是擺出難過的表情。
至少她在提及母親與父親的事情時，從未像現在這樣是以笑臉述說的。
這令我覺得對於葵同學而言，最好的作法還是去外婆的家住，而非去父親的家與新家人同居。
「如果外婆在我身邊，我一定會是一個很黏外婆的孩子。」
「這代表你外婆就是這麼疼愛你啊。」
「可是呢，就算找到了，感覺會有點害怕見到外婆。畢竟九年沒見了，外婆可能也有她不方便的地方……說不定還忘記我了。」
的確，這樣的可能性並非為零。
但是──
「沒問題的。」
我之所以會不假思索地這麼說，是因為這就等同是我的願望。
「就算很久沒有見面，你們依舊是家人，外婆一定也會很高興再見到你的。就算她忘記了，一見面就會想起來了。」
「嗯……是啊，如果真是這樣，我會很高興。」
也許會有人想責備我「明明沒有證據，不要信口胡說」。
但就算如此，我還是希望這次會是美好的家人重逢，而非像見到父親時那種令人五味雜陳的重逢。
從葵同學至今為止的家人情事來想，我無法不這麼祈求。
「如何？我們也在這附近走了幾圈，依然不是這裡嗎？」
「嗯，不是這裡。」
「好，那就去下一間神社吧。」
「你都帶我到這裡來了，真是遺憾。」
「沒什麼好遺憾的，總共有七十幾間，要是一開始就灰心，可就沒完沒了了。難得有這個機會，就當作是在觀光的同時，順便悠哉地尋找吧。」
「嗯，說得也是。」
就這樣，我們離開第一間神社前往下一間神社。
太陽慢慢升高，氣溫也漸漸上升了。
＊
我們上午繞了三間神社，每一間都不是葵同學記憶中的神社。
由於最熱的時間帶即將來到，我們打算去找個地方吃中飯兼作休息，才發現了一個大問題。
我們現在的位置太偏僻了，根本沒有可以吃中飯的地方……
可能會有人覺得「講是這樣講，但至少會有便利商店吧」，但真的就是沒有。
我經常聽說在鄉下沒有車就無法生活，意思就是無論要去哪都很遠吧。
「傷腦筋耶，這種事只要想一下就會知道了說……」
早知道就應該先在別墅附近的便利商店買點什麼才對。
我在被光芒萬丈的太陽奪走水分與體力的同時拼命踩著腳踏車，但便利商店就不用說了，也沒看到餐飲店和超市。
現在要到市區距離太遠，很麻煩的說……
「沒辦法，雖然會花比較多時間，我們還是到鬧區──」
就在我話還沒說完時。
「晃同學，那個旗子是什麼？」
「嗯？旗子？」
我將視線移向葵同學所指的方向。
於是就在稍遠田地的前方，望見了一棟豎著旗子的房子。
「說不定……」
「嗯，去看看吧。」
我抱著小小的期待，拼命抬起筋疲力盡的腳。
慢慢靠近後，便發現旗子上寫著『營業中』三個字。我期待地想著『除了餐飲店以外，不會有店家擺出這種旗子吧』，並往房子駛去。
到達之後，看到那裡蓋著一棟平房，是棟很有風情的老民房。
老民房旁有條小河流過，幾隻鴨子在河裡舒服地游泳。儘管與農田相較規模小上許多，不過更後面的地方好像還以水耕栽培種植著某些作物。
我將目光移往入口，便瞧見寫著『蕎麥麵店～流水庵～』的招牌。
「晃同學，是蕎麥麵店！」
「終於找到了……！」
「嗯，太好了！」
我停好腳踏車後，不假思索地與葵同學擊掌叫好。
平時文靜的葵同學在這種時候也挺興奮的。
大概是氣溫和空腹程度都到達了頂點，我已經分不清楚自己是高興還是疲累了。
我們立刻進入店裡，便看到很有精神的店員阿姨與幾組客人。店員為我們帶位，我們便在內部鋪著榻榻米的座位坐下。
「好啦，要點什麼呢？」
我將店員端來的冰水一飲而盡後，與葵同學一同看向菜單。
「現在是夏天，還是點蕎麥涼麵吧。」
然後葵同學指向菜單的角落。
「晃同學你看，這間蕎麥麵店可以讓客人自己磨山葵耶。」
「山葵？」
葵同學指的地方，刊有山葵的照片與可自行研磨的說明。
看來外面水耕栽培的作物就是山葵，從那裡采的自家制山葵會與蕎麥麵一起端出來的樣子。
居然能自己磨山葵，還滿有意思的。
「我想磨磨看山葵。」
「那我們都點蕎麥涼麵吧。」
「嗯。」
我們點了兩份蕎麥涼麵後，店員先將山葵與研磨板送了上來。
店員阿姨說『在蕎麥麵還沒來之前，就先磨山葵等一下哦』，還教我們怎麼研磨，但還是有點……應該說非常不安。
「我先試試看吧。」
「嗯，那我就用手機攝影囉。」
「攝影？為什麼？」
「泉同學和小日和好像都喜歡山葵，拍給她們看，她們應該會高興。」
的確是，這種場景不常看到，或許會滿有趣的。
「而且，我覺得這種事也能成為回憶。」
「……好，來磨吧。」
我拿起山葵，小心翼翼地放在研磨板上。
我照著店員教過的方法，不要太用力，以畫圓的方式一點一點地磨……
「「…………」」
我太過認真，不發一語地一直研磨著山葵；葵同學則是在一旁看著。
將山葵的三分之一磨完時，我停下了手。
「差不多就這樣吧？」
「嗯，我覺得你磨得很好。」
我注視著剛磨出來的山葵泥。
我是不曉得這樣磨得好不好，不過顯然不同於平時所見的山葵。
不但質地纖細又有些黏性，最大的不同之處則在於氣味比我們所知的山葵來得強烈。
我等不及蕎麥麵送來，試著吃了一點山葵。
「嗚──！？」
在極度的辛辣味讓我幾乎嗆到的同時，獨特的芬芳穿過了鼻腔。
「晃同學，沒事吧？」
葵同學擔心地看向我的臉，我向她舉起手表示自己沒事。
等到辣味褪去後，我喝了口水喘一口氣。
「味道如何？」
「比我想像的還辣，嚇到我了。不過這種辣味不會讓人討厭，怎麼說……和以前吃過的山葵完全不同。我沒辦法說明清楚，葵同學你也吃吃看吧。」
「嗯，我也來吃。」
葵同學面帶緊張地以筷子夾起山葵，送到嘴邊。
「嗯──！？」
在她吃到山葵的瞬間，肩膀輕微地抖了一下，像是嚇了一跳。
直到辣味褪去的這段時間，她都用有話想說的眼神盯著我看。
「真的……不是我所知道的山葵。」
「對吧？」
葵同學感動地雙眼發亮。
「真不得了……現磨的山葵居然有這麼大的差別。」
「這裡好像有賣山葵，買給泉和日和當伴手禮吧。烤巴比Q時泉說過品質好的肉只沾山葵就很好吃，那她吃了這個山葵應該會很感動吧？」
「嗯，我想她一定會很高興。」
我們搭配現磨山葵品嘗蕎麥麵，享受著午休時光。
無論是一起磨山葵的經驗，還是對於山葵味道的感動都會成為重要的回憶，在未來的某日細細回味吧──我如此尋思。
之後，我們悠哉休息到外面變得不那麼熱後，重新開始尋找外婆的家。
第一天沒能找到與葵同學的記憶一致的景色，不過搜索也才剛開始而已。我告訴自己不用太灰心。
＊
回到別墅附近時，已經將近晚上七點了。
平地由於落日西曬所以還很亮，但別墅位於山區，太陽下山的速度比我們想像的還快。果然尋找外婆家就是只能搜尋至這個時間。
畢竟鄉下的田野小徑沒什麼路燈，天色一黑就會有危險。
在暑氣退去，悅耳的蟲鳴聲四處迴響的路上，我推著腳踏車爬上山路。在快要走到管理事務所時，看到了眼熟的三道背影。
「瑛士！」
並肩行走的三人分別是瑛士、泉、日和。
我一喊叫，三人也發現了我而回過頭來。
「你們也是剛回來啊。」
「是啊，剛好遇上你們。」
我追上三人，與大家並肩行走。
「你們找得如何──？」
「我們今天找了五個地方，但全都不是。其實我是還想再多找一下，但神社與神社之間的距離意外地長，移動會花上不少時間。就算用導航調查時覺得很近，但實地行走後才發現距離還挺遠的。再加上我們對這裡的路也不熟。」
「是啊，我們也是勉勉強強才找了五個地方。回到別墅後，希望葵同學你能看看照片。」
「嗯，謝謝你們。」
我們邊走邊聊，馬上就走到了管理事務所。
瑛士在櫃檯辦理歸還手續時，我隨意張望事務所內部，便看到了一張貼在玻璃窗上的海報。
「煙火大會啊……」
海報上穿著浴衣的情侶望著煙火，營造出不折不扣的現充感。
這是位於從別墅下山之處，以觀光地而聞名的城鎮主辦的祭典。
似乎是從這周的星期五開始舉辦三天，在最後一天還有會施放兩萬發煙火的煙火大會。
在鄉下卻辦得這麼盛大，應該也是為了吸引觀光客吧。
「對了對了，煙火大會馬上就要到了呢♪」
泉站在我身旁，望著海報興奮地說道。
「好期待哦～♪」
「好期待？你是打算去參加祭典嗎？」
「嗯，因為瑛士同學之前就告訴過我了。」
「喂喂餵……」
我不禁嘆了一口氣。
「我們現在終於開始尋找葵同學外婆的家，如果能在祭典舉辦之前找到就另當別論，但要是找不到的話，可就沒有閒工夫享受祭典了吧。」
「可是啊，稍微喘口氣也是很重要的不是嗎？」
「是沒有錯，但時間也是有限的。」
我明白泉沒有惡意，也能理解她想要稍作喘氣的心情。
可是，要是沒能在這個暑假裡找到外婆的話，葵同學就要去和父親一起住了──
「稍微冷靜一下吧。」
「……瑛士。」
我差點要激動起來時被瑛士拍了肩膀，恢復了冷靜。
「我很明白你的心情，因為我們就是為了這個目的而來的。可是，因為我們從現在開始的兩周里每天都要去尋找，我覺得休息個一天也無所謂。我不會要你祭典的三天都去參加，但至少最後一天的煙火大會就和大家一起去玩如何？」
我緩緩吐氣，讓情緒沉靜下來。
說得對……瑛士的說法很有道理。
這次是大家為了葵同學著想，才出手協助的。並非強迫，每個人都是擔心葵同學的將來，本著希望幫忙她的想法聚集而來。
感謝他們都來不及了，又怎麼能只憑我的一己之見否定泉的提議。
「再說，就算沒能在暑假裡找到，在你轉學之前不都還有時間嗎？」
什麼也不知道的瑛士與泉自然是會這麼想。
可是，那樣是不行的──我無法將這句話說出口。
「抱歉……我，好像有些太焦急了。」
「哎唷，也用不著道歉啦。」
「是啊，我們也很明白你的心情。」
貼心的兩人出口安慰我，令我胸口感到刺痛。
「不過呢，我覺得我們如果找得太拼命，葵同學也會過意不去。為了避免這種情況，我才在想有必要清楚明了地讓她知道我們也樂在其中。」
「說得也是……」
這種事情，明明是一直和她在一起的我比較清楚的說。
「還不只是這樣，之前也說過了，我們也想要和你一起製造回憶。」
去泳池玩時，瑛士也說過同樣的話。
總有一天，我會從大家的身邊離開。
至今為止我不停地轉學，已將與人別離視為莫可奈何的事。
不過我遇到了瑛士與泉，更重要的是在與葵同學一同生活的過程中，我產生了不想與大家分開的想法。可以的話，我不想轉學。
然而這是無可避免的，別離的時刻終將來臨。
老實說，我也想要與大家一起快樂度過剩下的時間。
但是……必須要找到葵同學外婆的使命感，以及想要與大家創造回憶的願望，兩者無法在我心中取得平衡。
其中原因，肯定也是出自於葵同學父親的存在吧。
「大家怎麼了？」
在外面等待的葵同學與日和走進了管理事務所。
應該是在擔心我們過了很久都沒出來吧。
我將情緒做了一百八十度的轉換，擠出笑臉。
「沒什麼啦，只是看到了祭典的海報。難得有這個機會，我們在討論至少煙火大會那天休息一下，大家一起過去玩。如何？」
「嗯，我覺得這是好提議。我也想看煙火。」
葵同學開心地露出笑容。
瑛士和泉也以放下心來的模樣注視著我。
「對了對了，其實我早就在偷偷做準備囉。」
「什麼準備？」
「秘密♪那就是這樣，明天再努力找吧！」
泉一如既往，精神飽滿地帶頭下了結論。
我依舊不曉得泉在盤算著什麼，但幸好她這種時候心情轉換得很快。我們之間直到剛才的險惡氛圍已經煙消雲散了。
就這樣，我們決定要參加周末的煙火大會。
＊
回到別墅後，葵同學立刻開始確認瑛士他們拍的照片。
由於葵同學沒有實際到場，為了讓她儘可能回想起來，三人似乎拍了非常多的照片，張數居然有五十張以上。
葵同學一張一張地仔細確認。
「如何？」
泉向看完照片的葵同學詢問，葵同學輕輕地搖了搖頭。
她身旁的日和在地圖上對今天已去過的神社打了叉叉。
「這樣啊，那明天再加油吧！」
「是啊。」
尋找外婆家不過剛開始罷了。
如果第一天就垂頭喪氣，之後可沒完沒了。
「那就來準備晚飯吧。」
「今天由我來做飯，你們三人先去洗澡吧。」
「咦？可以嗎？」
「在大熱天裡四處找神社想必讓你們流了滿身大汗，吃晚飯前先去洗個乾淨吧。」
「謝啦！各位，就遵從晃同學的好意吧！」
葵同學和日和在泉身邊接連點頭。
「相對地，明天由泉打點晚餐哦。」
「交給我吧。那葵同學、小日和，我們去洗澡吧♪」
三人離開客廳後，我走向廚房。
「好啦……開始吧。」
我確認冰箱裡的食材，思考可以搭配山葵的料理。
我勤快地動著手的同時，回想著在管理事務所發生的事。
我明明向葵同學說不要焦急慢慢找，自己的內心卻是完全相反。我只是為了不讓葵同學不安而那麼說，但說不定比誰都焦急的人其實是我。
我之所以會焦急，應該還是因為葵同學的父親。
答覆父親的期限是暑假之內。
如果沒有找到外婆家，葵同學就只剩與父親同居的選擇。
……葵同學又是怎麼想的呢？
她不將父親的事向大家說，從那天晚上以來就再也沒向我提過父親的事，會像現在這樣尋找外婆家，全都是因為她不打算與父親一起生活嗎？
葵同學的真意只存在於她的心裡，我再怎麼想都不可能會知道。
「我也來幫忙吧。」
就在我反覆思考著找不出答案的疑問時，瑛士忽然向我說話，讓我回過神來。
「哦……謝謝。」
我空出流理台的一半空間給瑛士。
瑛士什麼也沒有問，就只是幫我做料理。
「呃……剛才真是抱歉。」
「才剛開始而已，不用想太多啦。」
「也對泉不太好意思……之後再正式向她道歉吧。」
「沒事的，泉不會對過去的事斤斤計較，我再好好向她說吧。」
「不好意思，謝謝啦。」
瑛士拿著蔬菜，臉上掛著一如既往的溫和笑容說道：
「你有時候會比你自己所想的還要衝動，但你並不是個會毫無意義地激動起來的人，這是我和泉都知道的。應該是有什麼原因吧？」
「…………」
既然葵同學沒說，就不能由我主動說出。
我是有想要說出來的想法，希望能將心裡的不安說給別人聽。
我也明白聽的人若是瑛士，他絕對不會亂來。
可是我們才剛開始找起外婆家，在只要找到就不會有任何問題的現況下，我覺得向瑛士說出來反而會害他操心。
啊，是了……說不定葵同學也是相同的心情。
「我不會硬要你說出來，但你一個人束手無策的話，就來和我談談吧。」
「……好，到時就拜託你了。」
瑛士察覺到我在煩惱著某件事。
他在明白此事的前提下不硬要我說出來，尊重我的判斷。我想，有個會說「隨時都可以來依靠我」的同伴一定是件幸福的事。
但是問題在於……我不明白自己想要怎麼做。
自從葵同學的父親出現後，就一直有種類似焦躁感的情緒在我的心裡揮之不去。
我不明白要怎麼做，才能讓這份心情撥雲見日。
附帶一提，這一天作為晚餐的料理，有用上吃午飯時在蕎麥麵店買的山葵。
就如我所料，喜歡和食的泉和日和感動於現磨的山葵，欣喜欲狂。不一會就用完山葵是還好，但我沒想到居然會有人直接啃起山葵。
辣到在地上打滾的泉實在太好笑了，我默默地將影片拍了下來。
之後如果被發現可能會被她抱怨個一兩句，不過也當作是在製造回憶吧。
找完神社回來時，再繞段路買給她們吧。
＊
從隔天之後，我們繼續尋找著葵同學的外婆家。
我們由近至遠依序前往各間神社卻沒有收穫，等到發覺時，從開始尋找至今已過了六天。
這段期間，我們到訪過的神社約有四十幾間。
這代表已經有半數以上的神社都是白跑一趟。
「實在是天不從人願呢……」
星期六晚上，泉靠在沙發上拿著手機抱怨道。
總是精神百倍的泉很罕見地情緒低落，但這也是難免的吧。
大家的心情也差不多，就只是沒說出來以及表現在臉上罷了。
「難得大家都來幫忙的說……」
葵同學歉疚地縮起身子。
「我們一開始就知道要找到並不容易，不用介意啦。」
「晃說得沒錯，再加把勁找吧。」
「嗯，謝謝。」
雖說如此，沒有線索實在棘手。
剩下的地點還有三十幾處。
找了這麼久卻一點情報都沒有，代表有兩種可能。
不是要找的神社就在剩下的三十幾間之中，就是我們完全找錯地方。
由於是葵同學小時候的記憶，她弄錯的可能性並非為零，而要是她弄錯了，就會有可能是後者。
但就算如此，我們除了依賴葵同學的記憶外也沒別的方法。
如果要找的神社不在剩下的三十幾間裡……
說不定已經到了必須考量這種情況的時期了。
不過──
「總之明天先去享受祭典，後天再努力找吧。」
「嗯，說得也是！」
泉站了起來，總算是恢復了精神。
「好，那就來為明天做準備吧！」
就這樣，我們一時暫停尋找外婆家。
難得的暑假，我也有想要製造回憶的想法，享受祭典這句話也並非謊言。
縱使如此，我在心情上還是無法打從心底享受祭典。
由於搜索期間有限，希望能在時間許可的前提下儘可能尋找到晚上。夏天的白天較長，若有意願也可以尋找到晚上七點左右。
然而，問題在於炎熱的氣溫。
下午一點至三點是最高溫的時段，這種酷暑下持續在外走動過於危險，所以需要延長午餐時間讓身體降溫。
結果扣掉休息時間後，能用於搜索的時間就不多了。
我們思索著該如何是好，得到的結論是「如果中午無法行動，那從一大早開始找就行了」，決定在兼觀光介紹所的管理事務所開門的早上八點租借腳踏車。
附帶一提，我和葵同學尋找縣西，瑛士、泉、日和三人負責縣北。
今天第一天以各自尋找五間，合計十間作為目標後出發。
說不定會有人覺得一開始就太拼了吧，但我們的計畫是由近至遠依序尋找，所以到了後半日程時，神社之間的移動距離會變長，能找的地點也會變少。
也就是說，必須在移動距離相對較短的日程之中多找幾處。
「晃同學，可以嗎？」
我踩著腳踏車時，葵同學感到不安的聲音從身後傳了過來。
「可以。雖然是第一次騎雙人腳踏車，但沒想到騎得很順利。」
就如同這段對話的內容所示，我和葵同學正在騎雙人騎的協力車。
「那葵同學你也可以嗎？會不會怕？」
「不會，謝謝你擔心我。」
其實是今天早上要租腳踏車時，我們才發現葵同學不會騎腳踏車。
或許會有人在想那就只租一輛腳踏車，讓葵同學坐在我後面就好，但一般腳踏車在公路上是禁止雙載的。
就在我們不知該如何是好時，察覺到狀況的管理事務所員工便告訴我們協力車可以在公路上雙載，然後就是現在的狀況。
協力車與一般腳踏車的不同之處，就只在於握把、椅墊、腳踏板有兩組。
只要前面的人能保持平衡，就算是不會騎腳踏車的人也能安心坐在后座；而且比起租兩輛一般的腳踏車，租一輛協力車的費用還比較便宜。
再加上能和女生雙載享受情侶氛圍，可謂一石二鳥。
簡直就是享盡好處萬萬歲，但這種不良企圖我可是一丁點都沒有表現出來。
「話說回來，這裡真的是鄉下耶。」
「嗯，就只有田地而已。」
只是騎到離別墅稍微有點距離的地方，放眼放去便全是田地。
儘管已經知道這裡是鄉下，但像現在這樣實際目睹後就有了更深刻的感受。
沿著縣道的土地多少經過開發，也有餐飲店與便利商店，但沒想到只是隔了二、三條大路就變成了這樣空蕩蕩的景觀……真的是鄉下常有的事。
雖說如此，在什麼也沒有的鄉下路上騎著腳踏車倒也挺愜意的。
一面感受著風一面踩著踏板前進，就遠遠望見了幾棟住宅。
「第一間神社就在那附近吧？」
「嗯，那個住宅區的另一頭好像就有神社。」
「好，去看看吧。」
騎了一會穿過住宅區後，就如葵同學所言，發現了一間小神社。
神社腹地內有碩大的杉樹並列生長，蟬叫聲大到會令人覺得吵。
我們將協力車停在入口附近的停車場，穿過小小的鳥居踏入神社境內後，便發現沒有人在參拜。除了我們以外沒有其他人。
「姑且去參拜一下吧。」
「嗯，說得也是。」
我們參拜完畢後，踩著鋪在地上的碎石子在境內繞了一圈。
從這裡沒什麼經過整修來看，應該也沒有常駐於此的神主吧。
昨天晚上我在睡前調查過神社的相關資訊後，才得知最近由於經營困難與後繼者不足，經常有神主不在或是兼任其他神社神主的情事。
如果這樣神主還是不夠的話，似乎也有合併或是廢社的案例。
「葵同學如何？你有印象嗎？」
葵同學停下腳步，以看似深思的模樣環視周圍。
應該是在將眼前的光景與記憶兩相對照吧。
「我想……應該不是這裡。」
「這樣啊，慎重起見，也去神社附近繞繞吧。」
「嗯。」
我們為了謹慎起見而拍了幾張照片後，離開神社到附近看看。
並列於此的房子全是老舊的木造住宅，很有鄉村聚落的風格。
「這麼說來，我一直想問你一件事。」
「嗯，什麼事？」
「你的外婆是怎樣的人？」
「這個嘛……她是個很和藹可親的人。」
葵同學臉上浮現懷念的表情，嘴角微微揚起。
「去外婆家玩的時候，她總是露出笑臉迎接我們，還和我一起玩，對我十分和善。最後一次見到她是我小學一年級的時候，不過我到現在都還清楚記得外婆的溫柔笑臉。」
我頭一次看到葵同學以笑臉述說過往。
葵同學在談到回憶與家庭時，總是擺出難過的表情。
至少她在提及母親與父親的事情時，從未像現在這樣是以笑臉述說的。
這令我覺得對於葵同學而言，最好的作法還是去外婆的家住，而非去父親的家與新家人同居。
「如果外婆在我身邊，我一定會是一個很黏外婆的孩子。」
「這代表你外婆就是這麼疼愛你啊。」
「可是呢，就算找到了，感覺會有點害怕見到外婆。畢竟九年沒見了，外婆可能也有她不方便的地方……說不定還忘記我了。」
的確，這樣的可能性並非為零。
但是──
「沒問題的。」
我之所以會不假思索地這麼說，是因為這就等同是我的願望。
「就算很久沒有見面，你們依舊是家人，外婆一定也會很高興再見到你的。就算她忘記了，一見面就會想起來了。」
「嗯……是啊，如果真是這樣，我會很高興。」
也許會有人想責備我「明明沒有證據，不要信口胡說」。
但就算如此，我還是希望這次會是美好的家人重逢，而非像見到父親時那種令人五味雜陳的重逢。
從葵同學至今為止的家人情事來想，我無法不這麼祈求。
「如何？我們也在這附近走了幾圈，依然不是這裡嗎？」
「嗯，不是這裡。」
「好，那就去下一間神社吧。」
「你都帶我到這裡來了，真是遺憾。」
「沒什麼好遺憾的，總共有七十幾間，要是一開始就灰心，可就沒完沒了了。難得有這個機會，就當作是在觀光的同時，順便悠哉地尋找吧。」
「嗯，說得也是。」
就這樣，我們離開第一間神社前往下一間神社。
太陽慢慢升高，氣溫也漸漸上升了。
＊
我們上午繞了三間神社，每一間都不是葵同學記憶中的神社。
由於最熱的時間帶即將來到，我們打算去找個地方吃中飯兼作休息，才發現了一個大問題。
我們現在的位置太偏僻了，根本沒有可以吃中飯的地方……
可能會有人覺得「講是這樣講，但至少會有便利商店吧」，但真的就是沒有。
我經常聽說在鄉下沒有車就無法生活，意思就是無論要去哪都很遠吧。
「傷腦筋耶，這種事只要想一下就會知道了說……」
早知道就應該先在別墅附近的便利商店買點什麼才對。
我在被光芒萬丈的太陽奪走水分與體力的同時拼命踩著腳踏車，但便利商店就不用說了，也沒看到餐飲店和超市。
現在要到市區距離太遠，很麻煩的說……
「沒辦法，雖然會花比較多時間，我們還是到鬧區──」
就在我話還沒說完時。
「晃同學，那個旗子是什麼？」
「嗯？旗子？」
我將視線移向葵同學所指的方向。
於是就在稍遠田地的前方，望見了一棟豎著旗子的房子。
「說不定……」
「嗯，去看看吧。」
我抱著小小的期待，拼命抬起筋疲力盡的腳。
慢慢靠近後，便發現旗子上寫著『營業中』三個字。我期待地想著『除了餐飲店以外，不會有店家擺出這種旗子吧』，並往房子駛去。
到達之後，看到那裡蓋著一棟平房，是棟很有風情的老民房。
老民房旁有條小河流過，幾隻鴨子在河裡舒服地游泳。儘管與農田相較規模小上許多，不過更後面的地方好像還以水耕栽培種植著某些作物。
我將目光移往入口，便瞧見寫著『蕎麥麵店～流水庵～』的招牌。
「晃同學，是蕎麥麵店！」
「終於找到了……！」
「嗯，太好了！」
我停好腳踏車後，不假思索地與葵同學擊掌叫好。
平時文靜的葵同學在這種時候也挺興奮的。
大概是氣溫和空腹程度都到達了頂點，我已經分不清楚自己是高興還是疲累了。
我們立刻進入店裡，便看到很有精神的店員阿姨與幾組客人。店員為我們帶位，我們便在內部鋪著榻榻米的座位坐下。
「好啦，要點什麼呢？」
我將店員端來的冰水一飲而盡後，與葵同學一同看向菜單。
「現在是夏天，還是點蕎麥涼麵吧。」
然後葵同學指向菜單的角落。
「晃同學你看，這間蕎麥麵店可以讓客人自己磨山葵耶。」
「山葵？」
葵同學指的地方，刊有山葵的照片與可自行研磨的說明。
看來外面水耕栽培的作物就是山葵，從那裡采的自家制山葵會與蕎麥麵一起端出來的樣子。
居然能自己磨山葵，還滿有意思的。
「我想磨磨看山葵。」
「那我們都點蕎麥涼麵吧。」
「嗯。」
我們點了兩份蕎麥涼麵後，店員先將山葵與研磨板送了上來。
店員阿姨說『在蕎麥麵還沒來之前，就先磨山葵等一下哦』，還教我們怎麼研磨，但還是有點……應該說非常不安。
「我先試試看吧。」
「嗯，那我就用手機攝影囉。」
「攝影？為什麼？」
「泉同學和小日和好像都喜歡山葵，拍給她們看，她們應該會高興。」
的確是，這種場景不常看到，或許會滿有趣的。
「而且，我覺得這種事也能成為回憶。」
「……好，來磨吧。」
我拿起山葵，小心翼翼地放在研磨板上。
我照著店員教過的方法，不要太用力，以畫圓的方式一點一點地磨……
「「…………」」
我太過認真，不發一語地一直研磨著山葵；葵同學則是在一旁看著。
將山葵的三分之一磨完時，我停下了手。
「差不多就這樣吧？」
「嗯，我覺得你磨得很好。」
我注視著剛磨出來的山葵泥。
我是不曉得這樣磨得好不好，不過顯然不同於平時所見的山葵。
不但質地纖細又有些黏性，最大的不同之處則在於氣味比我們所知的山葵來得強烈。
我等不及蕎麥麵送來，試著吃了一點山葵。
「嗚──！？」
在極度的辛辣味讓我幾乎嗆到的同時，獨特的芬芳穿過了鼻腔。
「晃同學，沒事吧？」
葵同學擔心地看向我的臉，我向她舉起手表示自己沒事。
等到辣味褪去後，我喝了口水喘一口氣。
「味道如何？」
「比我想像的還辣，嚇到我了。不過這種辣味不會讓人討厭，怎麼說……和以前吃過的山葵完全不同。我沒辦法說明清楚，葵同學你也吃吃看吧。」
「嗯，我也來吃。」
葵同學面帶緊張地以筷子夾起山葵，送到嘴邊。
「嗯──！？」
在她吃到山葵的瞬間，肩膀輕微地抖了一下，像是嚇了一跳。
直到辣味褪去的這段時間，她都用有話想說的眼神盯著我看。
「真的……不是我所知道的山葵。」
「對吧？」
葵同學感動地雙眼發亮。
「真不得了……現磨的山葵居然有這麼大的差別。」
「這裡好像有賣山葵，買給泉和日和當伴手禮吧。烤巴比Q時泉說過品質好的肉只沾山葵就很好吃，那她吃了這個山葵應該會很感動吧？」
「嗯，我想她一定會很高興。」
我們搭配現磨山葵品嘗蕎麥麵，享受著午休時光。
無論是一起磨山葵的經驗，還是對於山葵味道的感動都會成為重要的回憶，在未來的某日細細回味吧──我如此尋思。
之後，我們悠哉休息到外面變得不那麼熱後，重新開始尋找外婆的家。
第一天沒能找到與葵同學的記憶一致的景色，不過搜索也才剛開始而已。我告訴自己不用太灰心。
＊
回到別墅附近時，已經將近晚上七點了。
平地由於落日西曬所以還很亮，但別墅位於山區，太陽下山的速度比我們想像的還快。果然尋找外婆家就是只能搜尋至這個時間。
畢竟鄉下的田野小徑沒什麼路燈，天色一黑就會有危險。
在暑氣退去，悅耳的蟲鳴聲四處迴響的路上，我推著腳踏車爬上山路。在快要走到管理事務所時，看到了眼熟的三道背影。
「瑛士！」
並肩行走的三人分別是瑛士、泉、日和。
我一喊叫，三人也發現了我而回過頭來。
「你們也是剛回來啊。」
「是啊，剛好遇上你們。」
我追上三人，與大家並肩行走。
「你們找得如何──？」
「我們今天找了五個地方，但全都不是。其實我是還想再多找一下，但神社與神社之間的距離意外地長，移動會花上不少時間。就算用導航調查時覺得很近，但實地行走後才發現距離還挺遠的。再加上我們對這裡的路也不熟。」
「是啊，我們也是勉勉強強才找了五個地方。回到別墅後，希望葵同學你能看看照片。」
「嗯，謝謝你們。」
我們邊走邊聊，馬上就走到了管理事務所。
瑛士在櫃檯辦理歸還手續時，我隨意張望事務所內部，便看到了一張貼在玻璃窗上的海報。
「煙火大會啊……」
海報上穿著浴衣的情侶望著煙火，營造出不折不扣的現充感。
這是位於從別墅下山之處，以觀光地而聞名的城鎮主辦的祭典。
似乎是從這周的星期五開始舉辦三天，在最後一天還有會施放兩萬發煙火的煙火大會。
在鄉下卻辦得這麼盛大，應該也是為了吸引觀光客吧。
「對了對了，煙火大會馬上就要到了呢♪」
泉站在我身旁，望著海報興奮地說道。
「好期待哦～♪」
「好期待？你是打算去參加祭典嗎？」
「嗯，因為瑛士同學之前就告訴過我了。」
「喂喂餵……」
我不禁嘆了一口氣。
「我們現在終於開始尋找葵同學外婆的家，如果能在祭典舉辦之前找到就另當別論，但要是找不到的話，可就沒有閒工夫享受祭典了吧。」
「可是啊，稍微喘口氣也是很重要的不是嗎？」
「是沒有錯，但時間也是有限的。」
我明白泉沒有惡意，也能理解她想要稍作喘氣的心情。
可是，要是沒能在這個暑假裡找到外婆的話，葵同學就要去和父親一起住了──
「稍微冷靜一下吧。」
「……瑛士。」
我差點要激動起來時被瑛士拍了肩膀，恢復了冷靜。
「我很明白你的心情，因為我們就是為了這個目的而來的。可是，因為我們從現在開始的兩周里每天都要去尋找，我覺得休息個一天也無所謂。我不會要你祭典的三天都去參加，但至少最後一天的煙火大會就和大家一起去玩如何？」
我緩緩吐氣，讓情緒沉靜下來。
說得對……瑛士的說法很有道理。
這次是大家為了葵同學著想，才出手協助的。並非強迫，每個人都是擔心葵同學的將來，本著希望幫忙她的想法聚集而來。
感謝他們都來不及了，又怎麼能只憑我的一己之見否定泉的提議。
「再說，就算沒能在暑假裡找到，在你轉學之前不都還有時間嗎？」
什麼也不知道的瑛士與泉自然是會這麼想。
可是，那樣是不行的──我無法將這句話說出口。
「抱歉……我，好像有些太焦急了。」
「哎唷，也用不著道歉啦。」
「是啊，我們也很明白你的心情。」
貼心的兩人出口安慰我，令我胸口感到刺痛。
「不過呢，我覺得我們如果找得太拼命，葵同學也會過意不去。為了避免這種情況，我才在想有必要清楚明了地讓她知道我們也樂在其中。」
「說得也是……」
這種事情，明明是一直和她在一起的我比較清楚的說。
「還不只是這樣，之前也說過了，我們也想要和你一起製造回憶。」
去泳池玩時，瑛士也說過同樣的話。
總有一天，我會從大家的身邊離開。
至今為止我不停地轉學，已將與人別離視為莫可奈何的事。
不過我遇到了瑛士與泉，更重要的是在與葵同學一同生活的過程中，我產生了不想與大家分開的想法。可以的話，我不想轉學。
然而這是無可避免的，別離的時刻終將來臨。
老實說，我也想要與大家一起快樂度過剩下的時間。
但是……必須要找到葵同學外婆的使命感，以及想要與大家創造回憶的願望，兩者無法在我心中取得平衡。
其中原因，肯定也是出自於葵同學父親的存在吧。
「大家怎麼了？」
在外面等待的葵同學與日和走進了管理事務所。
應該是在擔心我們過了很久都沒出來吧。
我將情緒做了一百八十度的轉換，擠出笑臉。
「沒什麼啦，只是看到了祭典的海報。難得有這個機會，我們在討論至少煙火大會那天休息一下，大家一起過去玩。如何？」
「嗯，我覺得這是好提議。我也想看煙火。」
葵同學開心地露出笑容。
瑛士和泉也以放下心來的模樣注視著我。
「對了對了，其實我早就在偷偷做準備囉。」
「什麼準備？」
「秘密♪那就是這樣，明天再努力找吧！」
泉一如既往，精神飽滿地帶頭下了結論。
我依舊不曉得泉在盤算著什麼，但幸好她這種時候心情轉換得很快。我們之間直到剛才的險惡氛圍已經煙消雲散了。
就這樣，我們決定要參加周末的煙火大會。
＊
回到別墅後，葵同學立刻開始確認瑛士他們拍的照片。
由於葵同學沒有實際到場，為了讓她儘可能回想起來，三人似乎拍了非常多的照片，張數居然有五十張以上。
葵同學一張一張地仔細確認。
「如何？」
泉向看完照片的葵同學詢問，葵同學輕輕地搖了搖頭。
她身旁的日和在地圖上對今天已去過的神社打了叉叉。
「這樣啊，那明天再加油吧！」
「是啊。」
尋找外婆家不過剛開始罷了。
如果第一天就垂頭喪氣，之後可沒完沒了。
「那就來準備晚飯吧。」
「今天由我來做飯，你們三人先去洗澡吧。」
「咦？可以嗎？」
「在大熱天裡四處找神社想必讓你們流了滿身大汗，吃晚飯前先去洗個乾淨吧。」
「謝啦！各位，就遵從晃同學的好意吧！」
葵同學和日和在泉身邊接連點頭。
「相對地，明天由泉打點晚餐哦。」
「交給我吧。那葵同學、小日和，我們去洗澡吧♪」
三人離開客廳後，我走向廚房。
「好啦……開始吧。」
我確認冰箱裡的食材，思考可以搭配山葵的料理。
我勤快地動著手的同時，回想著在管理事務所發生的事。
我明明向葵同學說不要焦急慢慢找，自己的內心卻是完全相反。我只是為了不讓葵同學不安而那麼說，但說不定比誰都焦急的人其實是我。
我之所以會焦急，應該還是因為葵同學的父親。
答覆父親的期限是暑假之內。
如果沒有找到外婆家，葵同學就只剩與父親同居的選擇。
……葵同學又是怎麼想的呢？
她不將父親的事向大家說，從那天晚上以來就再也沒向我提過父親的事，會像現在這樣尋找外婆家，全都是因為她不打算與父親一起生活嗎？
葵同學的真意只存在於她的心裡，我再怎麼想都不可能會知道。
「我也來幫忙吧。」
就在我反覆思考著找不出答案的疑問時，瑛士忽然向我說話，讓我回過神來。
「哦……謝謝。」
我空出流理台的一半空間給瑛士。
瑛士什麼也沒有問，就只是幫我做料理。
「呃……剛才真是抱歉。」
「才剛開始而已，不用想太多啦。」
「也對泉不太好意思……之後再正式向她道歉吧。」
「沒事的，泉不會對過去的事斤斤計較，我再好好向她說吧。」
「不好意思，謝謝啦。」
瑛士拿著蔬菜，臉上掛著一如既往的溫和笑容說道：
「你有時候會比你自己所想的還要衝動，但你並不是個會毫無意義地激動起來的人，這是我和泉都知道的。應該是有什麼原因吧？」
「…………」
既然葵同學沒說，就不能由我主動說出。
我是有想要說出來的想法，希望能將心裡的不安說給別人聽。
我也明白聽的人若是瑛士，他絕對不會亂來。
可是我們才剛開始找起外婆家，在只要找到就不會有任何問題的現況下，我覺得向瑛士說出來反而會害他操心。
啊，是了……說不定葵同學也是相同的心情。
「我不會硬要你說出來，但你一個人束手無策的話，就來和我談談吧。」
「……好，到時就拜託你了。」
瑛士察覺到我在煩惱著某件事。
他在明白此事的前提下不硬要我說出來，尊重我的判斷。我想，有個會說「隨時都可以來依靠我」的同伴一定是件幸福的事。
但是問題在於……我不明白自己想要怎麼做。
自從葵同學的父親出現後，就一直有種類似焦躁感的情緒在我的心裡揮之不去。
我不明白要怎麼做，才能讓這份心情撥雲見日。
附帶一提，這一天作為晚餐的料理，有用上吃午飯時在蕎麥麵店買的山葵。
就如我所料，喜歡和食的泉和日和感動於現磨的山葵，欣喜欲狂。不一會就用完山葵是還好，但我沒想到居然會有人直接啃起山葵。
辣到在地上打滾的泉實在太好笑了，我默默地將影片拍了下來。
之後如果被發現可能會被她抱怨個一兩句，不過也當作是在製造回憶吧。
找完神社回來時，再繞段路買給她們吧。
＊
從隔天之後，我們繼續尋找著葵同學的外婆家。
我們由近至遠依序前往各間神社卻沒有收穫，等到發覺時，從開始尋找至今已過了六天。
這段期間，我們到訪過的神社約有四十幾間。
這代表已經有半數以上的神社都是白跑一趟。
「實在是天不從人願呢……」
星期六晚上，泉靠在沙發上拿著手機抱怨道。
總是精神百倍的泉很罕見地情緒低落，但這也是難免的吧。
大家的心情也差不多，就只是沒說出來以及表現在臉上罷了。
「難得大家都來幫忙的說……」
葵同學歉疚地縮起身子。
「我們一開始就知道要找到並不容易，不用介意啦。」
「晃說得沒錯，再加把勁找吧。」
「嗯，謝謝。」
雖說如此，沒有線索實在棘手。
剩下的地點還有三十幾處。
找了這麼久卻一點情報都沒有，代表有兩種可能。
不是要找的神社就在剩下的三十幾間之中，就是我們完全找錯地方。
由於是葵同學小時候的記憶，她弄錯的可能性並非為零，而要是她弄錯了，就會有可能是後者。
但就算如此，我們除了依賴葵同學的記憶外也沒別的方法。
如果要找的神社不在剩下的三十幾間裡……
說不定已經到了必須考量這種情況的時期了。
不過──
「總之明天先去享受祭典，後天再努力找吧。」
「嗯，說得也是！」
泉站了起來，總算是恢復了精神。
「好，那就來為明天做準備吧！」
就這樣，我們一時暫停尋找外婆家。
難得的暑假，我也有想要製造回憶的想法，享受祭典這句話也並非謊言。
縱使如此，我在心情上還是無法打從心底享受祭典。