第11章 莊園與宴會
伊比斯深刻地明白一件事——無論多麼偉大的設想，總是需要充足的人手才能得到實現。
即使是擁有偉力的亞神們，仍也離不開能夠踐行他們意志的追隨者，遑論無法使用英卡納姓氏的自己了。
站在查爾斯這個新身份的立場上來看，儘管這位新露面的神秘商人憑藉信物戒指確認了一大筆可觀的財產，但他目前為止仍然是孑然一身的孤家寡人。
要成為這些財產的實際控制者，最重要的是要有能夠指使的心腹。
就比如說——假若要召開聚會，最起碼就得有能夠用於招待客人的僕從。
役使妮芙絲贖買下來的那些廢物不僅沒法體現身份地位，反而會損害自己作為查爾斯的形象威嚴。
而如果能有一批經受過特定訓練的忠心奴隸的話，就可以通過這些眼睛來暗中監視客人們的一舉一動。
以此類推，身為未來的商會領袖而非孤身獨行的暗殺者，總會需要各種擁有忠誠與能力的下屬來執行不同的任務。
原本伊比斯可以憑藉英卡納的姓氏來指使瓦妮莎的手下，但現在的查爾斯必須和綠藤商會作出切割，決不能讓人發覺兩者之間有什麼明面上的瓜葛。
也就是說，只要聯繫足夠隱蔽就不會有問題了。
「八百年以上的悠久歷史，坐落在遙望聖都的小丘之上。滿栽著美味的葡萄與橄欖，還附送一群訓練有素的奴僕。少爺，您對這處莊園還滿意嗎？它現在是您的財產了。」
「我對你的這份心意很滿意。」伊比斯對著畢恭畢敬的德雷克點頭，「不過，這樣的莊園似乎並不是能靠金錢買到的東西吧？」
「如果是從前，當然不是。但是時代已經變了。」
德雷克優雅地抿了一口葡萄酒，「這處莊園的舊主人急需一筆錢來僱傭一群傭兵，去保衛他所剩無幾的領地與愛情，因此才有了這份孤注一擲的交易。」
眼珠一轉，伊比斯想起了幾年前某個符合描述的事件。
故事的後續是：交易而來的軍費在勝利前夕告罄，於是那個變賣了聖都邊莊園的年輕領主再也沒能有機會將祖產贖回，他的未婚妻也毫無顧忌地投入了他人懷抱。
這份悲劇確實作為談資流行了一段時間——也就大約四個月左右吧。
「三年前斥資買下了這處莊園，為的就是今日能將其作為禮物送給我嗎？」
雖然莊園是身份與地位的象徵，但它對賭場的經營毫無幫助。
說不定，這是德雷克出於私心而挪用錢財將其買下，為了遮掩虧空且出於奉承才送給自己。
伊比斯並不鄙視貪婪的傢伙，但下屬性格對任務的影響也得成為制定計劃的考量。
然而，他得到的回應卻並沒有與預想的相同。
「少爺，這從一開始就是您的莊園——或者說，是戒指主人的莊園。」
見伊比斯露出了若有所思的模樣，德雷克補充了一句解釋，「我只是將它跟著戒指轉交給了您而已。」
「——難怪，那天看到戒指時你能一下就把我給認出來。」
想通了此間關節的伊比斯讚許地點頭，「在我繼承這個身份之前，是你在暗中經營這些產業，對吧。」
「我只是在執行大小姐交付的使命而已——您不在的時間裡，必須要有一個管家來守衛主人的財產，懲戒那些覬覦著它們的小偷。」
伊比斯明白，德雷克所說的並不是字面意思的防盜。
所謂的管家也在實際上擔當了主人的角色，通過出面接洽來確立對產業的所有權。
正是因為有了他的行動，才能在其它商人的面前塑造出從未露面的戒指主人的形象。
「至於這處莊園，當然是神出鬼沒的『查爾斯』先生的住所，只是因為他數年沒在聖都而被閒置了而已，只有帶著灰狐面具的神秘管家會偶爾在此招待賓客。隨著所有者的回歸，莊園也是時候開啟大門了——不過，您要注意這裡的僕役都是上一任莊園主人留下來的，他們並不絕對可靠，也不應該接觸太多秘密，有機會最好還是替換掉。」
「可靠的人手——這就是我找你來的原因。」
伊比斯坦誠地點頭，「上次會面的時候，你說賭場缺乏忠誠的手下，而我手邊也沒有可用的下屬。不過，有人能解決這一問題——哦，正好，她已經到了。」
披著斗篷的女子悄然推開房門，確認房內正發生的是沒有第三者在場的密談後，便小心掩起了門板。
明明也是被邀請的客人，鬼鬼祟祟的行動已成了她的職業習慣，不自覺地便擺出了謹慎行動的樣子。
直到來到了伊比斯的跟前，長吁了一口氣的神秘來客才掀開斗篷，露出了盤成髮髻的柔順綠髮。
「外面的客人真多啊，我已經很久沒見過這樣熱鬧的宴會了，繁鬧得幾乎要讓人喘不過氣來。」
眯起眼睛的克萊爾夫人感慨道，「相比之下，還是安靜地坐在自家店鋪里更適合我這樣的寡婦……少爺，我沒有來遲吧？」
「你來的正是時候。介紹一下，這位是德雷克——不過，你應該認識他吧。」
克萊爾夫人眯起了眼，上下打量了一番面前的精靈。
德雷克只覺得自己仿佛被這視線剝了個精光，赤身裸體地站在這個看起來文弱無力的神秘女人面前，渾身感到不自在。
「哦，德雷克先生，我想起來了，您可是大小姐的得力幹將，稱得上年少有為啊。」
「您謬讚了，我現在只是個經營著外環賭場的店主而已。不知道該怎麼稱呼女士您——」
被點出了身份之後，德雷克很快意識到眼前這位能夠叫出大小姐稱呼的女人毫無疑問也是「自己人」。
但他從來不記得自己有遇到過這樣一位同伴，只好虛心地低下頭請教。
「我只是蟄伏在黑夜裡的灰鼠，太過繁瑣的自我介紹並無必要，稱呼我『克萊爾夫人』就可以了。」
沒有任何繁文縟節，簡單確認了身份稱呼的二人算是完成了互相認識的第一步。
這個女人究竟能有些什麼本事來解決少爺的燃眉之急呢？
心懷疑惑的德雷克小心地控制自己的表情，沒有將這份好奇表露出來。
「少爺悄咪咪地請我過來是要做什麼呢？總不可能是邀請我這個單身母親出席宴會吧。」
「有些正事需要磋商一下。」
伊比斯略過了無聊的寒暄環節，像往常一樣直接進入正題，「你應該是知道，我從老姐那裡接到了任務，需要管理一批產業吧。」
「嗯……當然呢。」克萊爾夫人微笑著點點頭，「像這樣重要的信息，我沒理由不知道吧。」
作為老姐身邊最重要的心腹之一，掌控著探子們的克萊爾夫人當然有資格知曉這一層次的秘密。
這也印證了伊比斯的猜想——抵達聖都時的自己失去了「英卡納」姓氏的使用權，而看似沒被通知到的克萊爾夫人果然其實早已清楚了一切。
「我需要人手。」他簡短地說出了命令，「你那裡有可靠的屬下嗎？抽調一些給我。不需要有什麼特別的才能，只要人數越多就越好。」
「可靠——需要有多可靠呢？不會因為金錢背叛？能夠聽命當街殺人？甚至哪怕知道少爺身份以上的秘密也沒有關係——不說清楚的話，還是很讓人苦惱的呢。」
「有資格直接與你接觸的都可以。」伊比斯答覆得很快，「我會為他們分配恰當的任務，再從中選拔出能夠委以重任的人才。」
如果說直接指使英卡納家族的下屬也許會被發覺端倪的話，原本就潛藏在陰影之中的傢伙們就不一樣了——除去那些本就是心腹的傢伙之外，他們中的不少人甚至不知道自己在為誰效力，完全被單方面的聯絡限制了知情範圍。
在這樣的基礎上，能夠與克萊爾夫人進行聯絡的人選，就有了最起碼的可靠性——他相信這位「侄孫女」的水平，不會輕易把真身暴露在不可信的傢伙面前。
「那樣的話，我這邊的工作就會受到影響了。」
克萊爾夫人用陳述事實的語氣抱怨道，「少爺，發展下屬可不是件簡單的事，你一下子把人都給要走了，要是情報出現了疏漏，我該怎麼和大小姐交代呢？」
瓦妮莎從很早以前就已經開始著手招募探子與線人，以搜集那些可能會派上用場的情報。
隨著綠藤商會的足跡向著四方擴散開來，她的眼線也蔓延到了各個領主的領地。
而聖都，不僅僅是最為繁華擁擠的城市，也是勢力最為錯綜複雜的地方，各個家族都有成員常駐於此，理所當然地得到了瓦妮莎的關注。
除了經常離開家族領地前來聖都待上數月，之前，她也有過將初出茅廬的弟弟伊比斯安排在這裡磨鍊。
作為英卡納家族的親屬，儘管克萊爾夫人習慣了這幾年來聽從伊比斯的命令行動，事實上她一直都是只向瓦妮莎負責的重要心腹，代替她監視著聖都的變化。
伊比斯自然也是明白這一點的。
他只是在名義上是克萊爾夫人的上級，而事實上……
起碼最開始有相當長的一段時間裡，自己是要依賴這位「副手」的建議與照顧的。
「我知道輕重緩急。但既然老姐不在這裡，那麼我的判斷就是最優先的——還是說，你信不過少爺我的決斷嗎？」
「唔……我肯定是相信少爺的。」
話說到這個份上，克萊爾夫人也就沒有繼續反對的理由了。
再者，過去與伊比斯共事的經驗也讓她放心了下來——自家的少爺可不是什麼亂來的傢伙，以及他總會將大小姐的事放在第一位。
「你也不用把所有人手都抽調過來，維持最低限度的情報監控就夠了。最近聖都的情況複雜，在老姐回來主事之前，不要主動出手多生事端。」
探子的工作不僅有收集情報，像是破壞、綁架、暗殺之類的任務偶爾也會有。
如果只是打探消息，確實能節約出一大批人手，聽到伊比斯這樣安排之後，克萊爾夫人便點了點頭，心裡也不再有疑慮了。
「如果老姐回來之後再有任務也不用擔心，就算一時半會調不回去，綠藤商會那裡肯定會有足夠的人手。」
「您的安排還是一如既往的滴水不漏呢，少爺。」
「那麼……」
伊比斯還想要吩咐些什麼，突然心有所感，靠近門邊推開了縫。向外觀察了一眼後，他便掩好了房門回過身來。
「看來客人們已經到齊了。要是主人再不出現，未免太過失禮。我要去庭院裡主持宴會，關於人手借調的細節，就由德雷克你在這裡繼續和克萊爾夫人磋商。」
德雷克恭敬地行了一禮，而克萊爾夫人也點頭接受了安排。
伊比斯稍稍整理了衣裝，確認了「查爾斯」的模樣算是恰當得體後，便推開房門大步走了出去。
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在德雷克的操辦下，不僅作為宴會場地的莊園很快就布置妥當，請柬也送到了每一位客人的手上。
從在場的人數來看，接到邀請的商人們全都準時出席了，大概是想一睹從未露面的神秘債權人的真身……
或是懾於德雷克平時的催債手段吧。
此刻，到達了莊園的客人們三三兩兩地坐在庭院中，四處走動的僕役們端上了瓜果酒水。
有些神情緊張的客人並沒有進食的打算，面前的食盤堆滿了新鮮的葡萄與橄欖，不過也有些神經大條的傢伙一邊側躺在毯子上大吃大喝，一邊伸手騷擾年輕的女奴隸。
交頭接耳的客人們悉悉索索，忙碌地服務著的奴隸們也在四處穿行，只有某個縮在牆角邊的身影顯得孤單極了。
伊比斯在心裡搖了搖頭，對著藏在薔薇叢後的妮芙絲輕輕招手，將她喚到了身邊來。
「坐我旁邊。」
主人的席位也早就預備好了。
青年神色自然地在眾人矚目中盤腿落座了下來，而龍女則是猶豫了一小會兒，才跟著低下了身子，免得成為鶴立雞群的聚焦點。
「你怎麼待在那個地方？不是讓你站在門口迎接客人嗎？」
「人都到齊了，我就找不到事情做了……」
招待客人是莊園中的奴隸們的任務，唯獨只有外來的妮芙絲顯得格格不入。
她沒有能做的活計，也無法加入其他的僕役當中，因此才顯得無所適從。
伊比斯只是笑了笑，伸手拍了拍龍女的腦瓜，輕聲為她下達了下一步的任務。
「你就坐在這裡給我剝葡萄，一會兒有別的事我會再吩咐你。」
「唔…剝好以後是放在這邊的碗裡嗎？」
「直接餵我……」伊比斯本來是想這麼說的，一想到才剛剛成為奴隸沒多久的妮芙絲沒有察言觀色找到時機投餵的能力，只好收回了這個想法，「……算了，你還是放在碗裡吧。」
安撫了女奴之後，他將視線放回了客人身上。
伊比斯知道自己的一舉一動都被下面的客人們看在眼裡，不過這正好也是自己觀察他們的機會。
顯然，德雷克平日裡為戒指主人塑造的形象有著足夠的威嚴。
此時見到初次登場的「查爾斯先生」做的第一件事情是和女奴調情，也沒有人敢於露出什麼不屑或輕蔑的神色來。
他邁著穩重自信的步伐向前踱步，來到了庭院的最中心。
「初次見面，諸位。我就是你們的贊助人、債主以及合伙人，查爾斯。」
青年用沉穩而平靜的語氣向著客人們問好，「我也是剛剛回到聖都，因此沒有準備合適的場地招待大家。不知道各位對這裡還滿意嗎？」
當然不會有人喊出不滿意。
且不說前任主人留下的僕役們足夠恪盡職守，服務品質與態度都能經受考驗，見到了盛裝的年輕男主人手指上那枚光華璀璨的寶石戒指後，各自都曾見過這件信物的眾人自然不會再對「查爾斯」的身份產生懷疑，只是在心裡暗暗猜測他是哪個家族的子弟。
「貴莊園的葡萄酒真是人間極品啊！」
「是啊，明明是冬季，櫻桃和石榴都很新鮮美味，不愧是被母樹所庇護的永遠如春的沃土啊！」
恭維聲此起彼伏地在庭院內響起，被褒美之詞包圍的伊比斯露出了微笑——他當然知道這些讚揚聲中絕大多數只是情勢之下的場面話，不過展現受用表示善意也是緩和氣氛的好方式。
「那麼，還請各位好好享受本庄園的招待吧。」
客套話到這裡就可以結束了。
感受著下方眾人熱切的眼神，伊比斯也知道是時候該進入正題了——如果只是簡單的宴會，可沒必要湊出這麼大的陣仗。
老姐所交付的那份名單上面，處於聖都的產業只是一小部分。
如果只是要用心經營，專注於其中盈利性能優秀的幾株搖錢樹也足夠了，剩下的那些放著不管也沒關係。
但是，這次大張旗鼓地把所有的人員都請來，所為的事當然只有一件。
「接下來，該討論關於成立商會的提議了——這就是我請大家到此的目的，想必各位已經知道了吧。」
不僅僅是在請柬上就寫明了主題，德雷克所安排的送信仆童們也機靈得記下了要傳達「宴會的主題是成立商會」的語句。
因此，早就對此有著心理準備的客人們雖然都有滿心疑惑，卻是沒人顯露出什麼震驚的神色來。
「諸位應該都明白，單打獨鬥一定是雙拳難敵四手，各行各業都是如此。那麼何不試著互相聯絡起來，成立一個互通有無幫扶彼此的商會呢？」
「查爾斯先生，您該不會是想模仿著建立一個像那位風神的綠藤商會那樣的龐然大物吧。」
有人高聲回應道，「恕我直言——咱們這些在場的就算全湊起來，也比不上綠藤商會的一隻手指頭吧。」
這是人盡皆知的事情。
和觸手廣布的綠藤商會比起來，這裡的商人們也太過渺小了。
看著庭院內的其他客人紛紛發出附和的聲音，伊比斯也只是神色淡然地作出了回應。
「難道比不過，就不去模仿和學習綠藤商會了嗎？」
他不慌不忙地徐徐道來，「重要的不是能不能比得過，而是諸位能不能從商會中獲得好處。倘若商會的成立對諸位是有益的，那就沒什麼理由去反對這麼做。」
「譬如說，我們這裡有幾位商人都租用了碼頭的倉庫來儲存貨物。可是每個人的貨量都不多，使得倉庫里空餘出了一大堆空間。如果能夠一起合租倉庫共同存放的話，就能節約出一筆成本來；再比如說，需要小麥的商會成員們可以與能夠供貨小麥的其他成員合作，一方通過團體進貨獲得了價格更低的貨源，另一方也有了穩定出手的銷售渠道……事實上，聚集在這裡的各位只是聖都的商人而已，未來還會有各地的一些商人加入，協助物資的流通與交換……」
伊比斯並不是在信口胡謅，而是根據他幾日暗訪下來的所見提煉出了例子。
不少被說中了痛點的商人都露出了沉思的神色，已經開始在心中考慮這樣的合作會增加自己多少的收益……
看著眾人的反應都在意料之內，伊比斯便不慌不忙地繼續說了下去。
「成立商會的第二個好處是能把閒錢利用起來。一些成員有了積蓄渴望用錢生錢，也有一些成員急需借貸來購置器具租賃店面——商會可以在其中牽線搭橋，專門籌集前者的資金向後者投資，賺取利潤提供分紅。我本人也可以繼續出資，贊助有需要的成員……」
如果說第二段話已經開始讓商人們議論紛紛的話，伊比斯準備的第三段話就如同震耳欲聾的雷霆一般在有心人的耳邊炸響了。
「此外，還有一些我的債務人身上背負著不輕的借貸——關於這一點，我準備了第二種方案：對於願意加入商會的債務人，欠下的債款都可以轉化為我提供的贊助。此後，他們只需要每月按照比例向我支付利潤就行，不用遵循舊的還債規則。當然，如果有自信能及時把欠款還清的，我也不強迫。」
沒人會拒絕這份提議。
名冊中那些標註著欠債的產業，無不是在最急需的時候欠下了戒指主人一筆利息高昂的大額貸款。
他們中絕大部分已經快被複利壓垮，營收甚至都難以覆蓋利息。
此刻聽到了「查爾斯先生」願意大發慈悲把終生都會滾雪球下去的欠款減免，無不露出了難以置信的神色。
「您說的是真的嗎，查爾斯先生！您真是了不得的好人！」
伊比斯對這個滿臉感激之情的傢伙有印象——是之前「捕獵」時和梅奈麗莎遇到的花店店主凱蘭。
此刻他總覺得能從這位中性打扮的精靈那閃爍著淚花的眼光中察覺到不一樣的感情……
唔，該不會真被男同看上了吧。
完全沒有這種性癖的伊比斯只能控制住表情，對著凱蘭點頭示意他坐下。
要是是個美少女該多好，幾乎要被壓垮的漂亮姑娘被免除了債務而自願向神秘帥氣的債主獻身……
可惜名冊上根本不存在這樣的角色，真是讓人遺憾。
與其讓絕望的傢伙們消極煩惱該怎麼逃避永遠無法還清的債務，不如撤走那些會把生存以外最後一枚金幣搶走的討債人，換個方式給予他們努力拉磨的希望，有時後者能賺取的利潤反而會更多——雖然也有這樣的考量，更重要的果然是完成老姐的任務。
為了擴大經營規模，暫時的付出也是必要的投資。
庭院中的商人們蠢蠢欲動，顯然都被提議勾起了興致，想要詢問更多成立商會的細節。
看來此次宴會的目的不難達成了。
伊比斯拍了拍手，用平和的聲音作出了安排。
「諸位，這只是一個草案而已，具體商會要如何建成、承擔什麼樣的功能任務，還得需要繼續磋商才行——別忘了今日是宴會，享受才是第一位的。諸位可以互相走動交流想法，想要和我閒聊的也可以過來同塌座談。過幾日，等大家都整理好了想法之後，在這裡會有正式的會議召開，屆時再定下具體方案也不遲。」
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直到被拍著腦袋呼喊，陷入走神的妮芙絲才反射性地抖了一下，從深沉的思考中脫出。
「我…我把葡萄都剝光了，沒有葡萄可以剝了。」
伊比斯嘆了口氣。
「我在這邊忙得抽不開身，你倒是一個人坐在旁邊剝葡萄剝得起勁，甚至沒發現主人連一口葡萄都沒時間吃，還沒想過親手餵主人。哪有你這樣做女奴的。」
「你不是說不用我餵麼……嗚！」
敲在頭上的爆栗讓妮芙絲頭腦發蒙——明明之前說了自己的任務只有剝葡萄皮，這傢伙到底在生什麼氣嘛！
「你啊，真是一點兒上進的想法都沒有，就是想著混完半年的女奴身份之後跑路麼？」
妮芙絲白了青年一眼。
「不然呢？」
「你可以試著向主人獻媚，說不定我心情好了，就會立刻放你自由了呢。」
少女猶豫了半晌，伸出蔥白玉指夾起盤中剝好的果肉，神色忸怩地送到了伊比斯嘴邊。
露出微笑的青年心安理得地接受了侍奉，將葡萄吞入口中，順便自然而然地嘬吸了一下龍女嬌嫩的手指，發出了誇張的讚嘆聲。
「唔~ 好吃。」
真噁心啊，這傢伙。用毯子擦拭了沾滿口水的右手後，妮芙絲突然出聲說道。
「你不會因為我的順從就放走我的，是吧。」
「對啊——你明明知道這一點，可還是乖乖地服侍主人了呢。」
「這樣比較像女奴該做的事。在這樣的重要場合，我果然還是得表現得符合身份一點，這樣對我們兩個人都好，是不是？」
確實是這個道理。
平時在家裡和自己的女奴吵一吵還行，要是她真在這種場合發病失態了，影響到「查爾斯」這個角色的形象，那就不是什麼「懲罰」能彌補的過錯了。
「我就是喜歡你這樣識時務的樣子——放心，相應的寬容與褒獎，我也會毫不吝嗇地賜予你的。」
伊比斯伸手撫摸著少女的臉頰，感受她逐漸升高的體溫……以及耳邊響起的，有些讓人無語的反應。
「褒、褒獎，你該不會是要在這裡…嗚……這裡可是宴會啊……」
撫摸臉頰的動作變成了輕拍，回應了少女通紅臉頰的，是青年無奈的解釋聲。
「你在想什麼呢？就算是那種宴會，也沒有主人一個人尋歡的道理。這裡可沒有足夠的年輕美貌的女奴招待客人，還是說，你想自己一個人全部擔下——我還要點臉呢。」
因為入手了絕世的女奴所以邀請客人一起品嘗——雖然確實可以有這樣荒淫的展開，不過這個小姑娘可沒有能力成為宴會焦點、扮演獨自讓所有客人著迷乃至盡情泄精的花魁角色，光是沒有胸這一項就是最大的缺點了。
這一次是重要的宴會，就算讓她去服務客人也只是丟人現眼。
聽到不用在這裡履行女奴的責任，妮芙絲總算是安定了下來。
她環視了一圈庭院，走動交流的商人們都沉浸在成立商會的構想里，正趁著交際的機會結交未來可能會成為幫手的同夥。
從剛剛開始，就有接連不斷的商人走上前來與伊比斯交談，直到現在才出現空檔停歇了下來。
早上和伊比斯一起出門的時候，妮芙絲還在想著今天會有怎樣重要的日程安排，然而之後的見聞卻極大地出乎了龍女的意料。
一到莊園，她就被要求待在大門口迎接客人，隨後鬼鬼祟祟的「主人」就不見了蹤影。
雖然好奇前幾天還被趕出家門的那傢伙怎麼突然有了座大莊園，之後絡繹不絕到來的賓客才讓龍女想起了，那晚他提到過自己有一批產業要管理。
等到客人們到齊之後，姍姍來遲推門走出的伊比斯竟然換上了一套金線鑲邊綴滿珍珠寶石的鮮艷衣袍，那是尋常人家絕對負擔不起的華裳——直到那時，龍女才對名義上是自己主人的傢伙處在什麼階層有了明確的認知。
連續十幾天的悠閒日子之後，她終於見識到了這位人類青年正經起來的另一面——他能夠神色自然地與商人們逐一談話，無論怎樣的話題都可以像個浸淫了多年的商販一樣提出有見地的觀點：學徒的選拔、不同地段的店面租賃，甚至是避開某些禁令的走私渠道……
正是知道這傢伙絕不是什么正經的商人，他那毫無異常的偽裝表現才讓妮芙絲嘖嘖稱奇。
不，這應當不是什麼臨陣磨槍的偽裝，而是他真的擁有這樣廣博的知識面，然後在需要的時刻起到了用場。
除了此時作為商人的這一面，這傢伙究竟還有多少種面孔藏在那副總在暗地嗤笑的假正經的更深層呢？
「查爾斯先生，您現有空麼？」
短暫的休息並沒有持續多久，有幾位商人又走上前來想與伊比斯攀談。
妮芙絲遲疑了一下，沒有把手中的葡萄繼續往青年口中送，悄悄縮起了身子避開視線——之前的商人們過來交談的時候，總會用「查爾斯先生的女奴真是漂亮可愛，方圓幾百里都找不出這麼稀有的純色白髮」作為話題的起頭。
她知道這看似稱讚的語氣根本和自己無關，那些精明的商人們嘴上說著恭維話，目光卻是基本沒在自己身上停留超過半秒，只是通過稱讚物品在向主人套近乎罷了。
耳朵自動過濾掉沒營養的客套話與對男主人的吹捧，這些心急的商人們果然不用多久就進入了正題。
「……查爾斯先生，您之前的那些許諾確實非常誘人，但是我們有些小問題想要問您——那些您承諾的投資與贊助並不是一筆小數目……我們並不是在質疑您的，能將這麼多人召集在此已經顯示了您的力量，但是一下子有了這麼多的好消息，難免會令人產生沒來由的擔憂……」
沒等商人們說下去，顯得毫不在意的伊比斯擺了擺手說道。
「當然，我明白你們的意思，要一下子拿出這麼多錢來，並不是隨便什麼人都能做得到的事情。坦白而言，我手上能調動的資源也無法立刻滿足那麼多的缺口，只是空口白話的許諾確實會讓人不安……」
精明的商人不會被簡單的畫餅給迷惑頭腦，這群人的來意想來也很簡單——試圖探明「查爾斯」的身份背景，看看能不能探一點口風出來。
畢竟，欠下某個從不露面的神秘人士一大筆債務並不是什麼讓人神經放鬆的事，尤其是偶爾能聽說想要逃債的其他商人遭到了怎樣的懲戒之後。
坦率地承認了能力不足後，「查爾斯」的可信度在商人們心中反而上升了一截，之後的話語更是印證了他們心中的猜想。
「只靠我確實是無法完成這麼多的贊助。但是我在中內環都有一些朋友，他們應當會對投資商會獲得收益感興趣的。」
伊比斯搖頭晃腦地說道，「不過，那也得看能否拿出令人有投資欲望的帳本了——沒人會想拿錢去打水漂的。」
聖都內環，那是只有真正古老顯赫的家族所居住的地方，是亞神與其親屬家族的禁臠。
這位查爾斯先生果然身世不一般，難怪看起來不過一百多歲就擁有了這麼多的產業，而且沉穩得像是見慣了大場面一樣。
心中暗喜的商人們開始思考哪個家族會是眼前這位青年的背景板，也有膽大的繼續出聲追問。
「您說的朋友，是……」
「一些最近有些窘迫的舊友罷了。畢竟正經的大小家族興趣全在土地上，對商人也向來都看不起。」
伊比斯眯起眼睛，言語中帶上了警告的意味，「提前知道太多並不是好事，明白嗎？等到談成之後一切自然會變得明朗起來，何必急這麼一時呢。」
聽懂了言語中的威脅，商人們也不再糾結於此了。
查爾斯的人設已經獲得了足夠的可信度，因此一點故意遮掩的瑕疵也絕對不會遭到懷疑。
伊比斯瞄了一眼身旁的妮芙絲，龍女疑惑的眼神顯然是察覺到了端倪——不過，這次可不是在騙人。
自己雖然還沒有拜訪過那些可能會對商會進行投資的家族，現在只不過是提前把結果傳達了出來而已，只要最後對得上就沒問題。
差不多該換個話題了。
「那麼，來討論一下商會主事的人選問題吧。既然要結社，就得有專門協調成員之間互動的人員——我這邊會提供一部分人員，你們也得選出一些來，抽出時間管事或者乾脆把店鋪交給學徒……具體人選，我可以提名一部分，比如德雷克先生、尼基塔先生或傑拉德先生……還有，等商會成立之後，與你們有經營業務往來的商人在被擔保的情況下也可以加入，成為商會的成員……」
談話持續了有一段時間，直到獲得了足夠許諾的商人們心滿意足地告退離開。
這下應當是最後一批人了，伊比斯稍稍調整了僵硬的姿勢，思考還有什麼遺漏——要不要讓妮芙絲去把德雷克和克萊爾夫人叫過來呢？
他很快就打消了這個念頭。
克萊爾夫人與商會無關，出現在這裡只有壞處沒有好處，至於德雷克，他一早就把該說的信息都告訴自己了，以後也有的是機會和這些商人們見面。
比起這些來，他和克萊爾夫人以後會有更多的合作，讓這兩人熟識起來會更好。
要說的話，還是早上德雷克提到的消息更令人在意些。
據說不久前有個依附於庫雷尼亞家的小家族的子弟特地來外環的賭場玩，輸了個遍後大鬧了一番，德雷克費了些勁才讓他息怒……
就這件事而言倒是沒什麼大不了的，但據他說那個傢伙回去以後似乎看上了賭場的收益，準備在中環也弄一個。
即使是小家族，也不是得不到英卡納家支援的德雷克能對付得了的，是得要稍微留心關注這個競爭對手的情況……
「我如果沒聽錯的話，剛剛主人你提到了那個鹽商傑拉德，準備讓他進入商會管理層……有吧？」
身邊一直沉默不語的妮芙絲突然發問，被打斷了思維的伊比斯也沒什麼氣惱的情緒，只是點了點頭。
「怎麼了，你認識他？」
「我聽…聽朋友們提過這個人，他總是把摻了雜質的粗鹽混在細鹽里一起賣，人品和名聲都非常低劣。之前，那傢伙湊上來自我介紹的時候也是一樣，那股精明勢利的氣味也特別露骨——你準備讓假冒偽劣商品的生產者參與管理商會嗎？」
真是出乎意料的提問。伊比斯稍稍錯愕了一瞬，才哭笑不得的作出了回答。
「管理商品質量與協調商會成員需要的是不同的才能……這麼解釋怎麼樣？」
知道這種說法沒法服人，他自己就先咧開了嘴，「你覺得我會在意這種事嗎？道德上的瑕疵可不會影響我的決定。我還以為你能接受這一點，沒想到意料之外地還有這種樸素的喜惡呢。」
妮芙絲嘆了口氣。
她知道，伊比斯的思考邏輯是有內在的合理性的。僅僅是這樣的污點，以他此時作為商會組織者的視角來看不值一提。
「……這不僅僅是道德判斷，也關乎著個人功利邏輯的負外部性……不，還是換成你的立場來說吧。這樣一個擁有道德缺陷的下屬，難保不會為了自身的利益反過來損害商會的利益甚至你的利益，依託權力變現侵蝕正常的商會運行……」
「我自有掌控下屬的手段，用不著你來教我怎麼和別人相處。」
伊比斯一點都沒有把龍女的勸告放在心上，反而對她嘲諷了起來，「倒是你，趁著我忙就總是和那些朋友混在一起——看不出來啊，你平時總是一副乖巧的良家女孩的模樣，居然喜歡和不正經的傢伙們在一起鬼混。」
「我……我沒有在鬼混！只是正常的社會調查而已……那些『混混』也並不是什麼沒法相處的人，本身也是聖都秩序的一部分……而且，我和他們交上朋友也是意外……」
妮芙絲倒是在給自己辯解，伊比斯卻慢悠悠地吐出了令人震驚的話語。
「做過沒有？」
「……啊？」
「我問，你有沒有和他們上過床？」
「你、你…你在說什麼啊！」
氣急起來的龍女原本白皙的脖頸都染上了紅暈，「怎麼就拐到這種話題上去了！我……我和他們只是朋友，怎麼會搞什麼上床啊。」
她的聲音因為震驚而抬高了些，發覺庭院裡商人們的注意力有被吸引過來的趨勢，便趕緊壓低了嗓子。
「是嗎？沒關係的，就算你出去亂搞，我也是允許的。」
確認了她沒有因為真的這麼做而表現得羞愧，伊比斯還是故意表示出了不信任的譏諷樣子，「最好別總那么正經，大膽地嘗試一下尋歡作樂不也挺好麼？」
這倒也不是謊言。
如果她真地墮落成了那種模樣，反而說明調教起到了效果，伊比斯自己也樂於見到這種展開。
少女現在這幅正經的樣子正是她沒有被調教影響心緒的證明——越是保持住操守，半年以後她離去的可能性就越大，而要是她變得放蕩起來反而是好事呢。
「我……我——」妮芙絲憋了半天，才咬著牙憋出一句反駁，「只有你這種會出去亂搞的才會這麼揣測別人，我才不會隨便和別人『上床』呢，呸！」
「哦？我可不可以理解為，你只想和主人做愛，別的男人都看不上呢？」
「我不是…嗚…我明明是被你強迫的……」
「咦？這不是我們之間的協議嗎？什麼時候又變成我強迫你了？而且平時交歡的時候你不是也樂在其中麼？」
這下子，白髮少女是什麼話都說不出來了，只能像個燒開的水罐一樣嗚嗚啊啊地呻吟。
哎呀，真可愛。
前言撤回，這幅正經模樣逗弄起來才賞心悅目，還是不要太快墮落下去比較好。
心情愉悅的伊比斯伸出手來，為少女整理起了那有些繚亂的如雪髮絲。
滿臉委屈的妮芙絲顯然是不想再說什麼了，水汪汪的眼睛一個勁兒地眨著，就像是被錯怪的小姑娘一樣——按她的性格，說不定這時候是在反思自己為什麼會在床上變得放蕩失態吧。
「妝容齊整地出去玩，然後傍晚才灰頭土臉地回來，真不知道你整天跑來跑去是在幹些什麼。」
伊比斯發出了感嘆，「唉，這樣下去就算每天都用牛奶浸泡，腳底也免不了會長繭發臭啊。」
「這…這也是難免的嘛……我會注意個人衛生的，主人……」
害怕被下達禁足命令，妮芙絲心裡忐忑了起來。
自己現在的身份是性奴，滿足主人的性慾是本職工作，難說他不會為了個人慾望而限制自己的自由。
她緊張了等待了一會兒，聽到了伊比斯無奈的嘆息聲。
「算了，看你自由活動以後心情變好了許多，那就隨你喜歡在外面玩吧——畢竟養寵物時讓寵物開心也是非常重要的。」
「……寵物？」
「難道不是麼？」
龍女原本心中生出了些許的感動，轉眼就被後半句話給衝散得一點都不剩了。
她想了半天沒有找到反駁的話語，只好氣鼓鼓地拿起剝好的葡萄再次塞入了青年的口中。
即使是擁有偉力的亞神們，仍也離不開能夠踐行他們意志的追隨者，遑論無法使用英卡納姓氏的自己了。
站在查爾斯這個新身份的立場上來看，儘管這位新露面的神秘商人憑藉信物戒指確認了一大筆可觀的財產，但他目前為止仍然是孑然一身的孤家寡人。
要成為這些財產的實際控制者，最重要的是要有能夠指使的心腹。
就比如說——假若要召開聚會，最起碼就得有能夠用於招待客人的僕從。
役使妮芙絲贖買下來的那些廢物不僅沒法體現身份地位，反而會損害自己作為查爾斯的形象威嚴。
而如果能有一批經受過特定訓練的忠心奴隸的話，就可以通過這些眼睛來暗中監視客人們的一舉一動。
以此類推，身為未來的商會領袖而非孤身獨行的暗殺者，總會需要各種擁有忠誠與能力的下屬來執行不同的任務。
原本伊比斯可以憑藉英卡納的姓氏來指使瓦妮莎的手下，但現在的查爾斯必須和綠藤商會作出切割，決不能讓人發覺兩者之間有什麼明面上的瓜葛。
也就是說，只要聯繫足夠隱蔽就不會有問題了。
「八百年以上的悠久歷史，坐落在遙望聖都的小丘之上。滿栽著美味的葡萄與橄欖，還附送一群訓練有素的奴僕。少爺，您對這處莊園還滿意嗎？它現在是您的財產了。」
「我對你的這份心意很滿意。」伊比斯對著畢恭畢敬的德雷克點頭，「不過，這樣的莊園似乎並不是能靠金錢買到的東西吧？」
「如果是從前，當然不是。但是時代已經變了。」
德雷克優雅地抿了一口葡萄酒，「這處莊園的舊主人急需一筆錢來僱傭一群傭兵，去保衛他所剩無幾的領地與愛情，因此才有了這份孤注一擲的交易。」
眼珠一轉，伊比斯想起了幾年前某個符合描述的事件。
故事的後續是：交易而來的軍費在勝利前夕告罄，於是那個變賣了聖都邊莊園的年輕領主再也沒能有機會將祖產贖回，他的未婚妻也毫無顧忌地投入了他人懷抱。
這份悲劇確實作為談資流行了一段時間——也就大約四個月左右吧。
「三年前斥資買下了這處莊園，為的就是今日能將其作為禮物送給我嗎？」
雖然莊園是身份與地位的象徵，但它對賭場的經營毫無幫助。
說不定，這是德雷克出於私心而挪用錢財將其買下，為了遮掩虧空且出於奉承才送給自己。
伊比斯並不鄙視貪婪的傢伙，但下屬性格對任務的影響也得成為制定計劃的考量。
然而，他得到的回應卻並沒有與預想的相同。
「少爺，這從一開始就是您的莊園——或者說，是戒指主人的莊園。」
見伊比斯露出了若有所思的模樣，德雷克補充了一句解釋，「我只是將它跟著戒指轉交給了您而已。」
「——難怪，那天看到戒指時你能一下就把我給認出來。」
想通了此間關節的伊比斯讚許地點頭，「在我繼承這個身份之前，是你在暗中經營這些產業，對吧。」
「我只是在執行大小姐交付的使命而已——您不在的時間裡，必須要有一個管家來守衛主人的財產，懲戒那些覬覦著它們的小偷。」
伊比斯明白，德雷克所說的並不是字面意思的防盜。
所謂的管家也在實際上擔當了主人的角色，通過出面接洽來確立對產業的所有權。
正是因為有了他的行動，才能在其它商人的面前塑造出從未露面的戒指主人的形象。
「至於這處莊園，當然是神出鬼沒的『查爾斯』先生的住所，只是因為他數年沒在聖都而被閒置了而已，只有帶著灰狐面具的神秘管家會偶爾在此招待賓客。隨著所有者的回歸，莊園也是時候開啟大門了——不過，您要注意這裡的僕役都是上一任莊園主人留下來的，他們並不絕對可靠，也不應該接觸太多秘密，有機會最好還是替換掉。」
「可靠的人手——這就是我找你來的原因。」
伊比斯坦誠地點頭，「上次會面的時候，你說賭場缺乏忠誠的手下，而我手邊也沒有可用的下屬。不過，有人能解決這一問題——哦，正好，她已經到了。」
披著斗篷的女子悄然推開房門，確認房內正發生的是沒有第三者在場的密談後，便小心掩起了門板。
明明也是被邀請的客人，鬼鬼祟祟的行動已成了她的職業習慣，不自覺地便擺出了謹慎行動的樣子。
直到來到了伊比斯的跟前，長吁了一口氣的神秘來客才掀開斗篷，露出了盤成髮髻的柔順綠髮。
「外面的客人真多啊，我已經很久沒見過這樣熱鬧的宴會了，繁鬧得幾乎要讓人喘不過氣來。」
眯起眼睛的克萊爾夫人感慨道，「相比之下，還是安靜地坐在自家店鋪里更適合我這樣的寡婦……少爺，我沒有來遲吧？」
「你來的正是時候。介紹一下，這位是德雷克——不過，你應該認識他吧。」
克萊爾夫人眯起了眼，上下打量了一番面前的精靈。
德雷克只覺得自己仿佛被這視線剝了個精光，赤身裸體地站在這個看起來文弱無力的神秘女人面前，渾身感到不自在。
「哦，德雷克先生，我想起來了，您可是大小姐的得力幹將，稱得上年少有為啊。」
「您謬讚了，我現在只是個經營著外環賭場的店主而已。不知道該怎麼稱呼女士您——」
被點出了身份之後，德雷克很快意識到眼前這位能夠叫出大小姐稱呼的女人毫無疑問也是「自己人」。
但他從來不記得自己有遇到過這樣一位同伴，只好虛心地低下頭請教。
「我只是蟄伏在黑夜裡的灰鼠，太過繁瑣的自我介紹並無必要，稱呼我『克萊爾夫人』就可以了。」
沒有任何繁文縟節，簡單確認了身份稱呼的二人算是完成了互相認識的第一步。
這個女人究竟能有些什麼本事來解決少爺的燃眉之急呢？
心懷疑惑的德雷克小心地控制自己的表情，沒有將這份好奇表露出來。
「少爺悄咪咪地請我過來是要做什麼呢？總不可能是邀請我這個單身母親出席宴會吧。」
「有些正事需要磋商一下。」
伊比斯略過了無聊的寒暄環節，像往常一樣直接進入正題，「你應該是知道，我從老姐那裡接到了任務，需要管理一批產業吧。」
「嗯……當然呢。」克萊爾夫人微笑著點點頭，「像這樣重要的信息，我沒理由不知道吧。」
作為老姐身邊最重要的心腹之一，掌控著探子們的克萊爾夫人當然有資格知曉這一層次的秘密。
這也印證了伊比斯的猜想——抵達聖都時的自己失去了「英卡納」姓氏的使用權，而看似沒被通知到的克萊爾夫人果然其實早已清楚了一切。
「我需要人手。」他簡短地說出了命令，「你那裡有可靠的屬下嗎？抽調一些給我。不需要有什麼特別的才能，只要人數越多就越好。」
「可靠——需要有多可靠呢？不會因為金錢背叛？能夠聽命當街殺人？甚至哪怕知道少爺身份以上的秘密也沒有關係——不說清楚的話，還是很讓人苦惱的呢。」
「有資格直接與你接觸的都可以。」伊比斯答覆得很快，「我會為他們分配恰當的任務，再從中選拔出能夠委以重任的人才。」
如果說直接指使英卡納家族的下屬也許會被發覺端倪的話，原本就潛藏在陰影之中的傢伙們就不一樣了——除去那些本就是心腹的傢伙之外，他們中的不少人甚至不知道自己在為誰效力，完全被單方面的聯絡限制了知情範圍。
在這樣的基礎上，能夠與克萊爾夫人進行聯絡的人選，就有了最起碼的可靠性——他相信這位「侄孫女」的水平，不會輕易把真身暴露在不可信的傢伙面前。
「那樣的話，我這邊的工作就會受到影響了。」
克萊爾夫人用陳述事實的語氣抱怨道，「少爺，發展下屬可不是件簡單的事，你一下子把人都給要走了，要是情報出現了疏漏，我該怎麼和大小姐交代呢？」
瓦妮莎從很早以前就已經開始著手招募探子與線人，以搜集那些可能會派上用場的情報。
隨著綠藤商會的足跡向著四方擴散開來，她的眼線也蔓延到了各個領主的領地。
而聖都，不僅僅是最為繁華擁擠的城市，也是勢力最為錯綜複雜的地方，各個家族都有成員常駐於此，理所當然地得到了瓦妮莎的關注。
除了經常離開家族領地前來聖都待上數月，之前，她也有過將初出茅廬的弟弟伊比斯安排在這裡磨鍊。
作為英卡納家族的親屬，儘管克萊爾夫人習慣了這幾年來聽從伊比斯的命令行動，事實上她一直都是只向瓦妮莎負責的重要心腹，代替她監視著聖都的變化。
伊比斯自然也是明白這一點的。
他只是在名義上是克萊爾夫人的上級，而事實上……
起碼最開始有相當長的一段時間裡，自己是要依賴這位「副手」的建議與照顧的。
「我知道輕重緩急。但既然老姐不在這裡，那麼我的判斷就是最優先的——還是說，你信不過少爺我的決斷嗎？」
「唔……我肯定是相信少爺的。」
話說到這個份上，克萊爾夫人也就沒有繼續反對的理由了。
再者，過去與伊比斯共事的經驗也讓她放心了下來——自家的少爺可不是什麼亂來的傢伙，以及他總會將大小姐的事放在第一位。
「你也不用把所有人手都抽調過來，維持最低限度的情報監控就夠了。最近聖都的情況複雜，在老姐回來主事之前，不要主動出手多生事端。」
探子的工作不僅有收集情報，像是破壞、綁架、暗殺之類的任務偶爾也會有。
如果只是打探消息，確實能節約出一大批人手，聽到伊比斯這樣安排之後，克萊爾夫人便點了點頭，心裡也不再有疑慮了。
「如果老姐回來之後再有任務也不用擔心，就算一時半會調不回去，綠藤商會那裡肯定會有足夠的人手。」
「您的安排還是一如既往的滴水不漏呢，少爺。」
「那麼……」
伊比斯還想要吩咐些什麼，突然心有所感，靠近門邊推開了縫。向外觀察了一眼後，他便掩好了房門回過身來。
「看來客人們已經到齊了。要是主人再不出現，未免太過失禮。我要去庭院裡主持宴會，關於人手借調的細節，就由德雷克你在這裡繼續和克萊爾夫人磋商。」
德雷克恭敬地行了一禮，而克萊爾夫人也點頭接受了安排。
伊比斯稍稍整理了衣裝，確認了「查爾斯」的模樣算是恰當得體後，便推開房門大步走了出去。
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在德雷克的操辦下，不僅作為宴會場地的莊園很快就布置妥當，請柬也送到了每一位客人的手上。
從在場的人數來看，接到邀請的商人們全都準時出席了，大概是想一睹從未露面的神秘債權人的真身……
或是懾於德雷克平時的催債手段吧。
此刻，到達了莊園的客人們三三兩兩地坐在庭院中，四處走動的僕役們端上了瓜果酒水。
有些神情緊張的客人並沒有進食的打算，面前的食盤堆滿了新鮮的葡萄與橄欖，不過也有些神經大條的傢伙一邊側躺在毯子上大吃大喝，一邊伸手騷擾年輕的女奴隸。
交頭接耳的客人們悉悉索索，忙碌地服務著的奴隸們也在四處穿行，只有某個縮在牆角邊的身影顯得孤單極了。
伊比斯在心裡搖了搖頭，對著藏在薔薇叢後的妮芙絲輕輕招手，將她喚到了身邊來。
「坐我旁邊。」
主人的席位也早就預備好了。
青年神色自然地在眾人矚目中盤腿落座了下來，而龍女則是猶豫了一小會兒，才跟著低下了身子，免得成為鶴立雞群的聚焦點。
「你怎麼待在那個地方？不是讓你站在門口迎接客人嗎？」
「人都到齊了，我就找不到事情做了……」
招待客人是莊園中的奴隸們的任務，唯獨只有外來的妮芙絲顯得格格不入。
她沒有能做的活計，也無法加入其他的僕役當中，因此才顯得無所適從。
伊比斯只是笑了笑，伸手拍了拍龍女的腦瓜，輕聲為她下達了下一步的任務。
「你就坐在這裡給我剝葡萄，一會兒有別的事我會再吩咐你。」
「唔…剝好以後是放在這邊的碗裡嗎？」
「直接餵我……」伊比斯本來是想這麼說的，一想到才剛剛成為奴隸沒多久的妮芙絲沒有察言觀色找到時機投餵的能力，只好收回了這個想法，「……算了，你還是放在碗裡吧。」
安撫了女奴之後，他將視線放回了客人身上。
伊比斯知道自己的一舉一動都被下面的客人們看在眼裡，不過這正好也是自己觀察他們的機會。
顯然，德雷克平日裡為戒指主人塑造的形象有著足夠的威嚴。
此時見到初次登場的「查爾斯先生」做的第一件事情是和女奴調情，也沒有人敢於露出什麼不屑或輕蔑的神色來。
他邁著穩重自信的步伐向前踱步，來到了庭院的最中心。
「初次見面，諸位。我就是你們的贊助人、債主以及合伙人，查爾斯。」
青年用沉穩而平靜的語氣向著客人們問好，「我也是剛剛回到聖都，因此沒有準備合適的場地招待大家。不知道各位對這裡還滿意嗎？」
當然不會有人喊出不滿意。
且不說前任主人留下的僕役們足夠恪盡職守，服務品質與態度都能經受考驗，見到了盛裝的年輕男主人手指上那枚光華璀璨的寶石戒指後，各自都曾見過這件信物的眾人自然不會再對「查爾斯」的身份產生懷疑，只是在心裡暗暗猜測他是哪個家族的子弟。
「貴莊園的葡萄酒真是人間極品啊！」
「是啊，明明是冬季，櫻桃和石榴都很新鮮美味，不愧是被母樹所庇護的永遠如春的沃土啊！」
恭維聲此起彼伏地在庭院內響起，被褒美之詞包圍的伊比斯露出了微笑——他當然知道這些讚揚聲中絕大多數只是情勢之下的場面話，不過展現受用表示善意也是緩和氣氛的好方式。
「那麼，還請各位好好享受本庄園的招待吧。」
客套話到這裡就可以結束了。
感受著下方眾人熱切的眼神，伊比斯也知道是時候該進入正題了——如果只是簡單的宴會，可沒必要湊出這麼大的陣仗。
老姐所交付的那份名單上面，處於聖都的產業只是一小部分。
如果只是要用心經營，專注於其中盈利性能優秀的幾株搖錢樹也足夠了，剩下的那些放著不管也沒關係。
但是，這次大張旗鼓地把所有的人員都請來，所為的事當然只有一件。
「接下來，該討論關於成立商會的提議了——這就是我請大家到此的目的，想必各位已經知道了吧。」
不僅僅是在請柬上就寫明了主題，德雷克所安排的送信仆童們也機靈得記下了要傳達「宴會的主題是成立商會」的語句。
因此，早就對此有著心理準備的客人們雖然都有滿心疑惑，卻是沒人顯露出什麼震驚的神色來。
「諸位應該都明白，單打獨鬥一定是雙拳難敵四手，各行各業都是如此。那麼何不試著互相聯絡起來，成立一個互通有無幫扶彼此的商會呢？」
「查爾斯先生，您該不會是想模仿著建立一個像那位風神的綠藤商會那樣的龐然大物吧。」
有人高聲回應道，「恕我直言——咱們這些在場的就算全湊起來，也比不上綠藤商會的一隻手指頭吧。」
這是人盡皆知的事情。
和觸手廣布的綠藤商會比起來，這裡的商人們也太過渺小了。
看著庭院內的其他客人紛紛發出附和的聲音，伊比斯也只是神色淡然地作出了回應。
「難道比不過，就不去模仿和學習綠藤商會了嗎？」
他不慌不忙地徐徐道來，「重要的不是能不能比得過，而是諸位能不能從商會中獲得好處。倘若商會的成立對諸位是有益的，那就沒什麼理由去反對這麼做。」
「譬如說，我們這裡有幾位商人都租用了碼頭的倉庫來儲存貨物。可是每個人的貨量都不多，使得倉庫里空餘出了一大堆空間。如果能夠一起合租倉庫共同存放的話，就能節約出一筆成本來；再比如說，需要小麥的商會成員們可以與能夠供貨小麥的其他成員合作，一方通過團體進貨獲得了價格更低的貨源，另一方也有了穩定出手的銷售渠道……事實上，聚集在這裡的各位只是聖都的商人而已，未來還會有各地的一些商人加入，協助物資的流通與交換……」
伊比斯並不是在信口胡謅，而是根據他幾日暗訪下來的所見提煉出了例子。
不少被說中了痛點的商人都露出了沉思的神色，已經開始在心中考慮這樣的合作會增加自己多少的收益……
看著眾人的反應都在意料之內，伊比斯便不慌不忙地繼續說了下去。
「成立商會的第二個好處是能把閒錢利用起來。一些成員有了積蓄渴望用錢生錢，也有一些成員急需借貸來購置器具租賃店面——商會可以在其中牽線搭橋，專門籌集前者的資金向後者投資，賺取利潤提供分紅。我本人也可以繼續出資，贊助有需要的成員……」
如果說第二段話已經開始讓商人們議論紛紛的話，伊比斯準備的第三段話就如同震耳欲聾的雷霆一般在有心人的耳邊炸響了。
「此外，還有一些我的債務人身上背負著不輕的借貸——關於這一點，我準備了第二種方案：對於願意加入商會的債務人，欠下的債款都可以轉化為我提供的贊助。此後，他們只需要每月按照比例向我支付利潤就行，不用遵循舊的還債規則。當然，如果有自信能及時把欠款還清的，我也不強迫。」
沒人會拒絕這份提議。
名冊中那些標註著欠債的產業，無不是在最急需的時候欠下了戒指主人一筆利息高昂的大額貸款。
他們中絕大部分已經快被複利壓垮，營收甚至都難以覆蓋利息。
此刻聽到了「查爾斯先生」願意大發慈悲把終生都會滾雪球下去的欠款減免，無不露出了難以置信的神色。
「您說的是真的嗎，查爾斯先生！您真是了不得的好人！」
伊比斯對這個滿臉感激之情的傢伙有印象——是之前「捕獵」時和梅奈麗莎遇到的花店店主凱蘭。
此刻他總覺得能從這位中性打扮的精靈那閃爍著淚花的眼光中察覺到不一樣的感情……
唔，該不會真被男同看上了吧。
完全沒有這種性癖的伊比斯只能控制住表情，對著凱蘭點頭示意他坐下。
要是是個美少女該多好，幾乎要被壓垮的漂亮姑娘被免除了債務而自願向神秘帥氣的債主獻身……
可惜名冊上根本不存在這樣的角色，真是讓人遺憾。
與其讓絕望的傢伙們消極煩惱該怎麼逃避永遠無法還清的債務，不如撤走那些會把生存以外最後一枚金幣搶走的討債人，換個方式給予他們努力拉磨的希望，有時後者能賺取的利潤反而會更多——雖然也有這樣的考量，更重要的果然是完成老姐的任務。
為了擴大經營規模，暫時的付出也是必要的投資。
庭院中的商人們蠢蠢欲動，顯然都被提議勾起了興致，想要詢問更多成立商會的細節。
看來此次宴會的目的不難達成了。
伊比斯拍了拍手，用平和的聲音作出了安排。
「諸位，這只是一個草案而已，具體商會要如何建成、承擔什麼樣的功能任務，還得需要繼續磋商才行——別忘了今日是宴會，享受才是第一位的。諸位可以互相走動交流想法，想要和我閒聊的也可以過來同塌座談。過幾日，等大家都整理好了想法之後，在這裡會有正式的會議召開，屆時再定下具體方案也不遲。」
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直到被拍著腦袋呼喊，陷入走神的妮芙絲才反射性地抖了一下，從深沉的思考中脫出。
「我…我把葡萄都剝光了，沒有葡萄可以剝了。」
伊比斯嘆了口氣。
「我在這邊忙得抽不開身，你倒是一個人坐在旁邊剝葡萄剝得起勁，甚至沒發現主人連一口葡萄都沒時間吃，還沒想過親手餵主人。哪有你這樣做女奴的。」
「你不是說不用我餵麼……嗚！」
敲在頭上的爆栗讓妮芙絲頭腦發蒙——明明之前說了自己的任務只有剝葡萄皮，這傢伙到底在生什麼氣嘛！
「你啊，真是一點兒上進的想法都沒有，就是想著混完半年的女奴身份之後跑路麼？」
妮芙絲白了青年一眼。
「不然呢？」
「你可以試著向主人獻媚，說不定我心情好了，就會立刻放你自由了呢。」
少女猶豫了半晌，伸出蔥白玉指夾起盤中剝好的果肉，神色忸怩地送到了伊比斯嘴邊。
露出微笑的青年心安理得地接受了侍奉，將葡萄吞入口中，順便自然而然地嘬吸了一下龍女嬌嫩的手指，發出了誇張的讚嘆聲。
「唔~ 好吃。」
真噁心啊，這傢伙。用毯子擦拭了沾滿口水的右手後，妮芙絲突然出聲說道。
「你不會因為我的順從就放走我的，是吧。」
「對啊——你明明知道這一點，可還是乖乖地服侍主人了呢。」
「這樣比較像女奴該做的事。在這樣的重要場合，我果然還是得表現得符合身份一點，這樣對我們兩個人都好，是不是？」
確實是這個道理。
平時在家裡和自己的女奴吵一吵還行，要是她真在這種場合發病失態了，影響到「查爾斯」這個角色的形象，那就不是什麼「懲罰」能彌補的過錯了。
「我就是喜歡你這樣識時務的樣子——放心，相應的寬容與褒獎，我也會毫不吝嗇地賜予你的。」
伊比斯伸手撫摸著少女的臉頰，感受她逐漸升高的體溫……以及耳邊響起的，有些讓人無語的反應。
「褒、褒獎，你該不會是要在這裡…嗚……這裡可是宴會啊……」
撫摸臉頰的動作變成了輕拍，回應了少女通紅臉頰的，是青年無奈的解釋聲。
「你在想什麼呢？就算是那種宴會，也沒有主人一個人尋歡的道理。這裡可沒有足夠的年輕美貌的女奴招待客人，還是說，你想自己一個人全部擔下——我還要點臉呢。」
因為入手了絕世的女奴所以邀請客人一起品嘗——雖然確實可以有這樣荒淫的展開，不過這個小姑娘可沒有能力成為宴會焦點、扮演獨自讓所有客人著迷乃至盡情泄精的花魁角色，光是沒有胸這一項就是最大的缺點了。
這一次是重要的宴會，就算讓她去服務客人也只是丟人現眼。
聽到不用在這裡履行女奴的責任，妮芙絲總算是安定了下來。
她環視了一圈庭院，走動交流的商人們都沉浸在成立商會的構想里，正趁著交際的機會結交未來可能會成為幫手的同夥。
從剛剛開始，就有接連不斷的商人走上前來與伊比斯交談，直到現在才出現空檔停歇了下來。
早上和伊比斯一起出門的時候，妮芙絲還在想著今天會有怎樣重要的日程安排，然而之後的見聞卻極大地出乎了龍女的意料。
一到莊園，她就被要求待在大門口迎接客人，隨後鬼鬼祟祟的「主人」就不見了蹤影。
雖然好奇前幾天還被趕出家門的那傢伙怎麼突然有了座大莊園，之後絡繹不絕到來的賓客才讓龍女想起了，那晚他提到過自己有一批產業要管理。
等到客人們到齊之後，姍姍來遲推門走出的伊比斯竟然換上了一套金線鑲邊綴滿珍珠寶石的鮮艷衣袍，那是尋常人家絕對負擔不起的華裳——直到那時，龍女才對名義上是自己主人的傢伙處在什麼階層有了明確的認知。
連續十幾天的悠閒日子之後，她終於見識到了這位人類青年正經起來的另一面——他能夠神色自然地與商人們逐一談話，無論怎樣的話題都可以像個浸淫了多年的商販一樣提出有見地的觀點：學徒的選拔、不同地段的店面租賃，甚至是避開某些禁令的走私渠道……
正是知道這傢伙絕不是什么正經的商人，他那毫無異常的偽裝表現才讓妮芙絲嘖嘖稱奇。
不，這應當不是什麼臨陣磨槍的偽裝，而是他真的擁有這樣廣博的知識面，然後在需要的時刻起到了用場。
除了此時作為商人的這一面，這傢伙究竟還有多少種面孔藏在那副總在暗地嗤笑的假正經的更深層呢？
「查爾斯先生，您現有空麼？」
短暫的休息並沒有持續多久，有幾位商人又走上前來想與伊比斯攀談。
妮芙絲遲疑了一下，沒有把手中的葡萄繼續往青年口中送，悄悄縮起了身子避開視線——之前的商人們過來交談的時候，總會用「查爾斯先生的女奴真是漂亮可愛，方圓幾百里都找不出這麼稀有的純色白髮」作為話題的起頭。
她知道這看似稱讚的語氣根本和自己無關，那些精明的商人們嘴上說著恭維話，目光卻是基本沒在自己身上停留超過半秒，只是通過稱讚物品在向主人套近乎罷了。
耳朵自動過濾掉沒營養的客套話與對男主人的吹捧，這些心急的商人們果然不用多久就進入了正題。
「……查爾斯先生，您之前的那些許諾確實非常誘人，但是我們有些小問題想要問您——那些您承諾的投資與贊助並不是一筆小數目……我們並不是在質疑您的，能將這麼多人召集在此已經顯示了您的力量，但是一下子有了這麼多的好消息，難免會令人產生沒來由的擔憂……」
沒等商人們說下去，顯得毫不在意的伊比斯擺了擺手說道。
「當然，我明白你們的意思，要一下子拿出這麼多錢來，並不是隨便什麼人都能做得到的事情。坦白而言，我手上能調動的資源也無法立刻滿足那麼多的缺口，只是空口白話的許諾確實會讓人不安……」
精明的商人不會被簡單的畫餅給迷惑頭腦，這群人的來意想來也很簡單——試圖探明「查爾斯」的身份背景，看看能不能探一點口風出來。
畢竟，欠下某個從不露面的神秘人士一大筆債務並不是什麼讓人神經放鬆的事，尤其是偶爾能聽說想要逃債的其他商人遭到了怎樣的懲戒之後。
坦率地承認了能力不足後，「查爾斯」的可信度在商人們心中反而上升了一截，之後的話語更是印證了他們心中的猜想。
「只靠我確實是無法完成這麼多的贊助。但是我在中內環都有一些朋友，他們應當會對投資商會獲得收益感興趣的。」
伊比斯搖頭晃腦地說道，「不過，那也得看能否拿出令人有投資欲望的帳本了——沒人會想拿錢去打水漂的。」
聖都內環，那是只有真正古老顯赫的家族所居住的地方，是亞神與其親屬家族的禁臠。
這位查爾斯先生果然身世不一般，難怪看起來不過一百多歲就擁有了這麼多的產業，而且沉穩得像是見慣了大場面一樣。
心中暗喜的商人們開始思考哪個家族會是眼前這位青年的背景板，也有膽大的繼續出聲追問。
「您說的朋友，是……」
「一些最近有些窘迫的舊友罷了。畢竟正經的大小家族興趣全在土地上，對商人也向來都看不起。」
伊比斯眯起眼睛，言語中帶上了警告的意味，「提前知道太多並不是好事，明白嗎？等到談成之後一切自然會變得明朗起來，何必急這麼一時呢。」
聽懂了言語中的威脅，商人們也不再糾結於此了。
查爾斯的人設已經獲得了足夠的可信度，因此一點故意遮掩的瑕疵也絕對不會遭到懷疑。
伊比斯瞄了一眼身旁的妮芙絲，龍女疑惑的眼神顯然是察覺到了端倪——不過，這次可不是在騙人。
自己雖然還沒有拜訪過那些可能會對商會進行投資的家族，現在只不過是提前把結果傳達了出來而已，只要最後對得上就沒問題。
差不多該換個話題了。
「那麼，來討論一下商會主事的人選問題吧。既然要結社，就得有專門協調成員之間互動的人員——我這邊會提供一部分人員，你們也得選出一些來，抽出時間管事或者乾脆把店鋪交給學徒……具體人選，我可以提名一部分，比如德雷克先生、尼基塔先生或傑拉德先生……還有，等商會成立之後，與你們有經營業務往來的商人在被擔保的情況下也可以加入，成為商會的成員……」
談話持續了有一段時間，直到獲得了足夠許諾的商人們心滿意足地告退離開。
這下應當是最後一批人了，伊比斯稍稍調整了僵硬的姿勢，思考還有什麼遺漏——要不要讓妮芙絲去把德雷克和克萊爾夫人叫過來呢？
他很快就打消了這個念頭。
克萊爾夫人與商會無關，出現在這裡只有壞處沒有好處，至於德雷克，他一早就把該說的信息都告訴自己了，以後也有的是機會和這些商人們見面。
比起這些來，他和克萊爾夫人以後會有更多的合作，讓這兩人熟識起來會更好。
要說的話，還是早上德雷克提到的消息更令人在意些。
據說不久前有個依附於庫雷尼亞家的小家族的子弟特地來外環的賭場玩，輸了個遍後大鬧了一番，德雷克費了些勁才讓他息怒……
就這件事而言倒是沒什麼大不了的，但據他說那個傢伙回去以後似乎看上了賭場的收益，準備在中環也弄一個。
即使是小家族，也不是得不到英卡納家支援的德雷克能對付得了的，是得要稍微留心關注這個競爭對手的情況……
「我如果沒聽錯的話，剛剛主人你提到了那個鹽商傑拉德，準備讓他進入商會管理層……有吧？」
身邊一直沉默不語的妮芙絲突然發問，被打斷了思維的伊比斯也沒什麼氣惱的情緒，只是點了點頭。
「怎麼了，你認識他？」
「我聽…聽朋友們提過這個人，他總是把摻了雜質的粗鹽混在細鹽里一起賣，人品和名聲都非常低劣。之前，那傢伙湊上來自我介紹的時候也是一樣，那股精明勢利的氣味也特別露骨——你準備讓假冒偽劣商品的生產者參與管理商會嗎？」
真是出乎意料的提問。伊比斯稍稍錯愕了一瞬，才哭笑不得的作出了回答。
「管理商品質量與協調商會成員需要的是不同的才能……這麼解釋怎麼樣？」
知道這種說法沒法服人，他自己就先咧開了嘴，「你覺得我會在意這種事嗎？道德上的瑕疵可不會影響我的決定。我還以為你能接受這一點，沒想到意料之外地還有這種樸素的喜惡呢。」
妮芙絲嘆了口氣。
她知道，伊比斯的思考邏輯是有內在的合理性的。僅僅是這樣的污點，以他此時作為商會組織者的視角來看不值一提。
「……這不僅僅是道德判斷，也關乎著個人功利邏輯的負外部性……不，還是換成你的立場來說吧。這樣一個擁有道德缺陷的下屬，難保不會為了自身的利益反過來損害商會的利益甚至你的利益，依託權力變現侵蝕正常的商會運行……」
「我自有掌控下屬的手段，用不著你來教我怎麼和別人相處。」
伊比斯一點都沒有把龍女的勸告放在心上，反而對她嘲諷了起來，「倒是你，趁著我忙就總是和那些朋友混在一起——看不出來啊，你平時總是一副乖巧的良家女孩的模樣，居然喜歡和不正經的傢伙們在一起鬼混。」
「我……我沒有在鬼混！只是正常的社會調查而已……那些『混混』也並不是什麼沒法相處的人，本身也是聖都秩序的一部分……而且，我和他們交上朋友也是意外……」
妮芙絲倒是在給自己辯解，伊比斯卻慢悠悠地吐出了令人震驚的話語。
「做過沒有？」
「……啊？」
「我問，你有沒有和他們上過床？」
「你、你…你在說什麼啊！」
氣急起來的龍女原本白皙的脖頸都染上了紅暈，「怎麼就拐到這種話題上去了！我……我和他們只是朋友，怎麼會搞什麼上床啊。」
她的聲音因為震驚而抬高了些，發覺庭院裡商人們的注意力有被吸引過來的趨勢，便趕緊壓低了嗓子。
「是嗎？沒關係的，就算你出去亂搞，我也是允許的。」
確認了她沒有因為真的這麼做而表現得羞愧，伊比斯還是故意表示出了不信任的譏諷樣子，「最好別總那么正經，大膽地嘗試一下尋歡作樂不也挺好麼？」
這倒也不是謊言。
如果她真地墮落成了那種模樣，反而說明調教起到了效果，伊比斯自己也樂於見到這種展開。
少女現在這幅正經的樣子正是她沒有被調教影響心緒的證明——越是保持住操守，半年以後她離去的可能性就越大，而要是她變得放蕩起來反而是好事呢。
「我……我——」妮芙絲憋了半天，才咬著牙憋出一句反駁，「只有你這種會出去亂搞的才會這麼揣測別人，我才不會隨便和別人『上床』呢，呸！」
「哦？我可不可以理解為，你只想和主人做愛，別的男人都看不上呢？」
「我不是…嗚…我明明是被你強迫的……」
「咦？這不是我們之間的協議嗎？什麼時候又變成我強迫你了？而且平時交歡的時候你不是也樂在其中麼？」
這下子，白髮少女是什麼話都說不出來了，只能像個燒開的水罐一樣嗚嗚啊啊地呻吟。
哎呀，真可愛。
前言撤回，這幅正經模樣逗弄起來才賞心悅目，還是不要太快墮落下去比較好。
心情愉悅的伊比斯伸出手來，為少女整理起了那有些繚亂的如雪髮絲。
滿臉委屈的妮芙絲顯然是不想再說什麼了，水汪汪的眼睛一個勁兒地眨著，就像是被錯怪的小姑娘一樣——按她的性格，說不定這時候是在反思自己為什麼會在床上變得放蕩失態吧。
「妝容齊整地出去玩，然後傍晚才灰頭土臉地回來，真不知道你整天跑來跑去是在幹些什麼。」
伊比斯發出了感嘆，「唉，這樣下去就算每天都用牛奶浸泡，腳底也免不了會長繭發臭啊。」
「這…這也是難免的嘛……我會注意個人衛生的，主人……」
害怕被下達禁足命令，妮芙絲心裡忐忑了起來。
自己現在的身份是性奴，滿足主人的性慾是本職工作，難說他不會為了個人慾望而限制自己的自由。
她緊張了等待了一會兒，聽到了伊比斯無奈的嘆息聲。
「算了，看你自由活動以後心情變好了許多，那就隨你喜歡在外面玩吧——畢竟養寵物時讓寵物開心也是非常重要的。」
「……寵物？」
「難道不是麼？」
龍女原本心中生出了些許的感動，轉眼就被後半句話給衝散得一點都不剩了。
她想了半天沒有找到反駁的話語，只好氣鼓鼓地拿起剝好的葡萄再次塞入了青年的口中。