第17章 跨越溝壑
被非正式地劃分為三個區塊的聖都，其居民的階層也相應地產生了差異：居住在內圈母樹樹下的、作為精靈最頂層的各個龐大家族留在聖都的成員，還有擁擠在外環、從四面八方來到母樹周圍的窮人們，這兩種人有著截然不同的生存狀態，表露在外的精神面貌也天差地別。
除此之外，就是像「查爾斯」這樣居住在中環附近、擁有一定財產與地位的體面市民們了。
更詳細地說，一部分這樣的市民都曾有相同的身份——老兵。
這一群體追隨著所效忠的領主們浴血奮戰，積攢下了一筆相當可觀的財產，終於厭倦了血腥的戰場廝殺。
有的人會回到家鄉，挑選奴隸購置土地建立自己的莊園，此前蜜蜂嶺的老領主泰瑟斯就是其中的一員：他甚至被英卡納家賜予了一整個村鎮的土地，儘管那只是個偏僻的小地方，也讓他躋身成為了統治者們的一員。
還有一部分老兵們不願意留在鄉下，就會帶上財產居住在繁華的城市裡。
而聖都，正是最為繁華的處所，吸引了無數疲憊的戰士們來此休憩。
源於老兵的中環居民們基本都曾在內環的某一家族帳下效忠過，因而順利成章地成為了母樹下的顯貴們在綠牆之外的照應。
簡單地回憶了背景之後，妮芙絲低下頭，視線落在了手中捧著的陶盤上。
用樹莓和麵粉烘焙出的美食散發著誘人的香氣，作為鄰里之間的禮物再好不過，就是樹莓派這名字聽起來有點奇怪……總之，不要在意這種小事，繼續按照計劃拜訪鄰居好了。
虹彩廣場這一邊的建築和自己居住的獨棟住宅一樣，都是帶有寬曠庭院的精緻式樣。叩響門環之後，明顯是奴隸的看門人便出現了。
「你找誰？」
「我是廣場對面的住戶，想要過來拜訪問候一下……」
這個木訥的老奴隸沒有多說什麼，不發一言地轉身離開了。
這是閉門羹嗎？
感到疑惑的妮芙絲原地駐足了一會兒，便見到一個體態臃腫的精靈女人出現在了鐵門後。
她看起來很不耐煩，波浪般的棕發像是炸毛了一樣抖動個不停。
「你，知道這裡是什麼地方嗎？」
妮芙絲還是第一次見到如此肥胖的精靈。
這個木桶般的精靈女人一點都看不出同族纖細苗條的特徵，層層疊起的贅肉油膩無比。
她甚至伸出肥短的食指隔著柵欄戳了過來，濃重的薰衣草香味熏得龍女有些難受了起來。
「我知道，這兒是木匠協會會長的家。」
「你知道？那你還敢上這兒來敲門！可不是隨便哪裡來的奴隸都能進我家裡來的！」
話都說到這份上了，看來這次的串門之行要切換到下一個目標去了。
雖然覺得這位鄰居有些咄咄逼人，並不準備糾纏下去的妮芙絲也沒表現出什麼氣惱之情。
不過，胖女人似乎不想就這麼結束，頤指氣使地繼續追問。
「問你呢，你是哪家的奴隸，怎麼這麼沒有教養！還是說，你其實是個鬼鬼祟祟正在踩點的小偷？！」
「……我的主人是商人查爾斯，就住在廣場對面。」
聽到了查爾斯的名字後，原本還氣勢洶洶的精靈女人神色安定了不少。
「哦……是查爾斯先生啊，那個最近有名起來的神秘傢伙……對，你這樣子也對得上……」她轉過頭去對著身後的看門人發火，「你怎麼不早點跟我說？」
看門奴隸囁喏了什麼，終究還是低下了頭不敢說話。
吼完一句的胖女人轉過身來，神情中雖然還有居高臨下的色彩，也沒有剛剛那麼警惕戒備了。
「小奴隸，你來這兒做什麼？」
鄰里之間走動交流——原本妮芙絲是想這麼說的，但意識到了對面的不善之後也猶豫了起來。
就在這時，一道嬌小的影子竄了出來，閃到了胖女人的身前：那是個年紀不大的精靈小女孩，頭上戴著野花與柳條編織的花環，兩根羊角辮一翹一翹，水汪汪的大眼睛撲撲地眨動著，顯得惹人憐愛。
「姐姐！快看快看，我的花環多漂亮啊——怎麼啦，姐姐？有朋友來玩了嗎？」
「哈……沒啥事兒。」胖精靈收起剛剛的刻薄臉色，俯身露出了寵溺的笑容，「你不是在房間裡玩嗎，娜娜，怎麼又跑出來啦？要是把裙子弄髒了可不好，快回去吧。」
她伸出胖乎乎的手掌拍了拍女孩的腦袋。眯起了眼的精靈女孩開心地轉了兩圈，目光就落在了門外的龍女——手中還冒著熱氣的樹莓派上。
「哇！好香的味道——姐姐姐姐，我要吃這個！」
被這麼一提醒，妮芙絲才想起來自己還帶著禮物。
隔著欄杆之後的胖女人已經開始安撫起了小女孩，說著什麼晚上會給她做的敷衍話。
略微躊躇了一會兒後，本可以悄然離去的龍女還是主動走上前來發出了聲音。
「這是早上家裡做多了的面點，」她遞出了手上的陶盤子，「小妹妹喜歡的話，就送給她好了。」
「這也不能……」
「我要吃！」叫做娜娜的小女孩拉住了精靈的胖手來回搖晃，「我要吃嘛，姐姐！」
「好吧，好吧，但你可不能一下子吃這麼多——現在只能吃一小塊，剩下的要放到晚上再吃哦。」
無奈的胖精靈打開了大門，從妮芙絲手中接過了樹莓派。笑開了花的娜娜突然像是想起了什麼一般，來到妮芙絲面前笑吟吟地道了謝。
「謝謝你，有尾巴的小姐姐！我用這個和你換！」
她摘下了頭上的花環，遞到了妮芙絲手中。龍女稍稍錯愕了一會兒，隨性子的精靈小女孩就已經哼著歌兒在庭院裡玩起來了。
「你要進來嗎？」
「……」
「那行吧。」胖女人沒等陷入遲疑之中的妮芙絲回答，自顧自地作出了提議，「這樣，下次讓你主人自己來拜訪，我們會招待他一起進餐的。讓你一個奴隸過來打招呼，這個新鄰居也太不禮貌了。」
或許確實是這個道理，社會身份只是女奴的自己不該用這樣的方式登門結交。
本就是自作主張的妮芙絲也不好再說什麼，沉默著點了點頭，就看著胖女人關上了鐵門。
體面的市民們可不會太過在乎奴隸的感受，他們只會將之視為主人的工具而已。
不過……事情也不都是這麼壞的。
她捏了捏手中的花環，孩童稚嫩而粗糙的編織方法使它變得非常容易散架。
小心地將這件脆弱而簡單的工藝品戴在頭上，白髮少女的心情也好轉了起來。
那麼，接下來就繼續今日的自由活動吧。
家裡還有些練習時做出來的面點，要不要拿上一些分享給幫派的朋友們呢？
向著自家住宅走去的妮芙絲悠閒地想著，眼角的餘光卻注意到了異常。
一個熟人。
說是熟人，其實只是個偶爾見過幾面的血尾幫成員，向來臉盲的她也沒第一時間將對面認出來。
但這個衣衫破爛的傢伙實在是行動太為鬼祟，看到龍女後慌張的模樣誇張過了頭，這才讓妮芙絲注意到了他的存在。
「喂！你——」
只是靠近過去打聲招呼而已，可是對方卻直接轉過身去拔腿就跑。
心中的疑惑讓妮芙絲無法置之不理，於是邁開腳步追了上去。
她今天穿在身上的不是那件滿是色情意味的哥特風短裙，因此全力奔跑也不用擔心走光。
才剛剛拐入小巷，撒腿狂奔的幫派混混就被妮芙絲趕上，扯住手臂無法逃脫。
「你不是捲毛嗎？怎麼一見我就逃得這麼快。」
「小…小小姐，我、我沒有逃跑，只是……只是想起來有點急事……」
小小姐，這是混混們想出來的綽號，說明這次沒認錯人。
哪怕遲鈍如妮芙絲，也能察覺出外號是捲毛的混混不尋常的樣子，蹩腳的藉口也根本毫無說服力。
她很快就發現了端倪：被他藏在懷中的，是個看上去就裝滿了東西的沉甸甸布袋。
這似乎是他極為在意的東西，不想被自己發現。
「這是什麼？」
「是…是……等、等一下——」
龍女已經在心中猜出了答案。
她無視了捲毛的拒絕，強硬地用力奪過了布袋。
清脆的碰撞聲與沉重的質感愈發驗證了她的猜想，打開布袋，裡面是與混混的經濟狀況並不相稱的金銀質餐具，金盤子銀勺子反射著陽光顯出了晃眼的色澤。
「是贓物，對不對？」
捲毛咬了咬牙，突然伸出手來想要奪回布袋。但他的小臂立刻就被龍女那看似嬌嫩的白皙小手捏住，傳來的劇痛讓他慘叫著放棄了動粗的念頭。
「疼！疼！」
像是要捏斷胳膊般的巨力來得快去得也快，被龍女鬆開手臂釋放之後，發出嘶聲的捲毛混混一屁股坐在了地上，臉色也變得煞白。
他雖然沒有親眼目睹，倒也聽說了這個有尾巴的怪女孩打倒「碎顱」的事跡。
當時他只以為那裡面有著誇張成分，如今親身體驗過之後才終於相信了真實性，也就不再敢反抗面前這位少女模樣的怪物了。
「你為什麼要來中環偷東西？被你們老大發現了，不是要被責罰的嗎？」
「……我兩天沒吃飯了……」混混露出了可憐巴巴的神色，「小小姐，拜託你不要把這事兒告訴老大，他會把我吊起來打的……」
「兩天沒吃飯了？幫派同伴們不是會救濟你的麼？」
和科克他們混得久了，妮芙絲姑且對血尾幫的情況有了基本的了解。
以同鄉團體為核心的血尾幫相當團結，若是有誰囊中羞澀了，其他並不寬裕的成員也會慷慨相助。
怎麼這還會出現有人吃不上飯的事呢？
「我已經找他們借過錢了。但是我——我欠的有點多，沒辦法只好重操舊業再干一票了……」捲毛誠懇地伏低了身子，「小小姐，你再給我一次機會吧！等我用這袋東西把欠的債都還了，我絕對不會再偷第二次了！」
妮芙絲嘆了口氣。
倒不是她產生了動搖要作出包庇的決定了，只是既然對方是認識的人，總是要勸告一下的。但看到捲毛這樣子，想來也不會起到什麼效果。
「你是輕鬆了，被你偷了的那一家怎麼辦？無緣無故地接受損失？」
「這對那戶有錢人來說就是筆小錢！可是對我來說等於是一條命啊！」
「我並不覺得這是讓你冒著風險偷竊的理由。」不為所動的妮芙絲面色冷峻，「你究竟欠了多少？」
「……七十個銀幣，五分利，月底要是還不上的話，我會被捆起來扔下碼頭淹死的……」
哦，高利貸，這倒確實說得通了。
要是讓夥伴們知道他欠下了這麼大一筆債務，對於友情而言確實是考驗。
神色緩和了些的妮芙絲正要說些什麼，捲毛混混卻突然懇求了起來。
「小小姐！你放過我吧，我會把事情都解決好的！就當是借用一下，先把這些東西典當了，我保證能把錢翻好幾倍，然後把這些東西贖回來偷偷還回去，債也能還清——這樣就沒人會有損失了。」
「……翻幾倍？你要怎麼做？」
妮芙絲隱隱約約產生了不詳的預感。
「我可以去隔壁街區的賭場那裡把這些錢都下注了，肯定能把之前輸的都連本帶利贏回來——上次只是我運氣不好，明明感受到了啟示卻錯過了正解，只要再給我機會的話……」
這下，龍女是知道了這傢伙身上一屁股債是哪裡來的了。她也沒再說什麼，無視了捲毛的喋喋不休聲，掐住把他拉了起來。
「你……你要做啥……」
「帶你去找幫派的其他人。」放棄了在這裡解決事情的念頭，妮芙絲用另一隻手拎起了裝滿贓物的布袋，「要是我放過你了，才是在害你呢。」
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除了上次聚集的茶攤，血尾幫的成員們也有另一處集會的場所。
那是街區角落一片木石建築的露天廢墟，長滿青苔的石料與木柱不知道在那裡堆了多久。
由於沒人提出所有權，發現此地的血尾幫就占據了這處地方作為據點。
有著一身力氣沒處用的混混們搬了些乾淨平整的石頭作為石桌石凳，又把地上的雜草粗略清理了一遍，就得到了一處集會的好地方。
妮芙絲到達這裡的時候，正好有十數個血尾幫的混混在場。
只不過他們並沒有像往常一樣圍坐下來聊天吹牛，而是各自都抓著木製的短棍短刀，哼哼哈哈地對打練習著。
而在混混們的中央，是一位浪人打扮的男性精靈，正在呵斥糾正幫派成員們的動作——那是血尾幫的老大，帕納齊。
除了最初街上的偶遇以外，這還是妮芙絲近來第一次見到這位老大。
他看起來一副不苟言笑的樣子，用刀鞘拍打混混們的時候也從不手下留情，每一下都讓散漫慣了的小青年們叫苦不迭。
「哎呦，疼啊！」
「我說了幾遍了，眼睛要盯著對方的武器！」
「是……哎呦！」
順著科克分心時目光投去的方向，帕納齊也看見了走近過來的白髮龍女。
他倒是辨認出了這是那個商人的女奴，也就是尼雅說的混混們的新朋友。
但見到被龍女拖著的捲毛混混後，這位幫派頭領也意識到了這絕不是一次偶然的路過。
不過，下一刻，他就知道了對方的來意。
「我在中環抓到了正在偷東西的捲毛，就把他給拽過來了。」
妮芙絲將混混扔到地上，對著幫派成員們展開了手中的布袋。
金燦燦銀晃晃的餐具器皿讓放下武器聚集過來的其他人都倒吸了一口冷氣，看向捲毛的目光也複雜了起來。
「我還沒把這事告訴別人……所以來找你們商量一下要怎麼做。」
妮芙絲已經理解了聖都的社會結構——在這裡，沒有什麼垂直管理的公權力審判機構，只靠各個街區各自用約定俗成的規矩來定罪。
以此推測，對這樣跨街區的盜竊案而言，審理地點的選擇會成為關鍵因素。
所以，直接當場揭露捲毛的罪行並不是最好的選擇。
「我…我下次再也不敢了！」捲毛混混朝向帕納齊，露出了一副快要哭出來的表情，「老大！我知道錯了，我不該重操舊業搞這些小偷小摸的！」
帕納齊走上前來，不發一言地盯著捲毛看了好一會兒，才緩緩地說道。
「你知道幫派規矩的吧。」
「是、是的。」
「自己去把東西準備好，我現在忙，晚上等人到齊了再懲罰你。」
面色蒼白的小混混點了點頭，想要轉身灰溜溜地離開——但面色不善的妮芙絲攔住了他，顯然是不準備讓這件事就這麼揭過去。
「等等！就這樣結束了嗎？這袋贓物要怎麼辦？」
「我會親自還回去的。」帕納齊沉穩地回答道，「我還沒必要為了這麼一袋東西而捨棄榮譽。」
按照聽到的傳言來看，這位幫派領袖是個立場偏正面的人物。然而心中還有顧慮的龍女沒有就這樣放棄刨根問底，而是繼續追問了下去。
「那你要怎麼解釋這袋東西的來源？要和受害者說是從和幫派無關的小偷那裡奪回來的嗎？」
「我確實會這麼說，但這是為了維護幫會聲譽的小事。既然錢財都歸還給了受害者，同樣當做無事發生讓血尾幫的口碑保持清白更好。」
「可不是無事發生——明明幫會有沒管教好成員的過錯，搖身一變就獲得了追回贓物的好名聲，那還真是穩賺不賠啊。」
這話說出口之後，妮芙絲卻突然感到了些不妥。
應該是和那傢伙拌嘴過多了，話語中帶上了過多的譏諷意味。
然而內中的含義是一樣的——她不認為這是個恰當的解決方案。
於是，帕納齊的眼神銳利了起來。
「怎麼處罰捲毛是我們幫派自己的事。一介外人就不要指手畫腳了。」
「我不認為涉及到公序良俗的事件適合小團體內部解決。」妮芙絲也不甘示弱，「難道你要包庇他嗎？」
眼見兩人之間就要產生衝突，面面相覷的混混們也有些摸不著頭腦了。
他們都認得這個經常會來一起玩的長尾巴姑娘，知道她那身怪力氣之下是溫良的性格，而像今天這樣露出鋒芒的一面還是第一次，更不用說衝突的對象還是受尊敬的老大了。
他們竊竊私語了一會兒，把波里尼和科克兩個傢伙推搡了出來勸說。
「別這麼嚴肅嘛，妮芙絲。」口才相對伶俐些的波里尼先發了話，「咱們血尾幫和其他幫派不一樣，可不會包庇小偷。捲毛他一會肯定會被吊起來抽屁股的，你要是不信，可以留下來看嘛。」
「這只是幫派內的私刑而已。」妮芙絲不為所動，「我並不是說具體的刑罰要有多重，但必須要當眾宣讀罪行，那才是可以接受的結果。」
波里尼的眉頭皺了起來，他還沒說什麼，一旁的科克已經漲紅了臉，忍不住出聲叫嚷。
「這…這不對吧，你怎麼就非要跟咱們幫派過不去呢？哪有不幫朋友反而要把醜聞往外揚的，捲毛他又不是什麼壞人！」
「對啊，雖然偷東西是太不好，還回去就行了啊。不要把事情做得這麼難看嘛。」
「你別胳膊肘往外拐啊，小小姐。」
聽著混混們勸說的聲音，看著他們投來的不解的目光，妮芙絲的心中浮現出了一股莫名的煩躁感。
我又不是在針對你們！
就算是朋友也不該這麼做！
她的幾乎想要大聲喊出，深呼吸之後才平復了語氣。
「那麼，最起碼也要把事情說清楚，得到受害人的原諒，那樣才算完成了私下調解。」
這是她最低限度的退讓了。
就像上一次，那個買下的奴隸女孩偷竊被自己諒解了一樣，事態平息的前提是受害人的參與。
少女原以為這是個能被接受的方案，然而混混們都露出了複雜的表情。
「要去向中環的有錢人低頭道歉？還不如給我一刀來得痛快呢！」
「對啊！那些趾高氣揚的傢伙從來沒給過我們這樣的外環人好臉色看，再要給他們抓住這種機會，肯定會使勁譏諷我們『鄉巴佬沒素質』！」
「那和公開又有什麼區別啊！那幫有錢人肯定會把『血尾幫的痞子偷東西』這種話到處傳開的！」最為忿忿不平的科克叫嚷的最大聲，「要我看，還不如不還給他們，就當是劫富濟貧好了！」
「科克！」
被龍女狠狠地瞪了一眼，已經上頭了的科克絲毫沒有要停下來的意思，一口氣將心中的不滿吼了出來。
「我受夠那些住在裡面的有錢人的噁心樣了！去靠近內里的地方玩的時候，我好好走在路上就被他們放狗咬，蹲在牆邊休息被扔垃圾趕走，好像我不是他們的同族，而是個哪裡來的髒東西一樣！」
「就是上次，老大他救下了被石匠會綁架的那個小孩，然後呢？還不是被那個該死的老頭當成那幫人渣的同夥了！最後他還沒道歉，說『不就是為了錢嗎』，像打發乞丐一樣扔了幾個銀幣過來——呸！噁心！」
「好了。」一直沒說話的帕納齊打斷了科克的宣洩，「那事情已經過去了，不用再提。」他轉向了已經皺起眉頭的妮芙絲，「你也看到了，姑娘，我們這樣的『外來戶』與那些早一步來聖都的居民關係不好，不同街區間的衝突很難解決。按照你的想法來，麻煩只會多不會少。你還要堅持那麼做嗎？」
龍女抿住了嘴唇。
現實世界的情況總比理論要複雜得多，她再度意識到了這一點。
然而，想法與現狀的矛盾仍然讓少女躊躇著沒法回答——而閉不住嘴的科克接下來的話更是讓她惱火。
「要我說，乾脆我過去一趟把東西扔在門口溜走，這事兒就可以結束了。我想不懂了，你為什麼非要跟我們過不去呢？我們是朋友啊！」
「就因為是朋友——」
就因為是朋友，自己才會用嚴肅的要求和標準，而不是閉上眼睛敷衍了事。
為什麼非要把自己的想法當成是在為難呢？
急促喘息著的妮芙絲胸膛起伏，湛藍的雙眼緊緊盯住了同樣神情激動的科克。
簡直無法理喻——在對面看來，自己堅持規則的想法也是無法理喻的吧。
她環視了一圈，除了冷眼旁觀的帕納齊與同樣面色猶豫的波里尼，在場的其他混混們顯然都贊同著科克的想法，看向自己的目光也終究，還是觀念之間有著無法逾越的鴻溝。
強烈的無力感突然接管了身體，讓龍女咄咄逼人的氣勢消失得無影無蹤。
「那就這樣吧。」她的聲音也疲憊了下來，「我沒有其他意見了。」
「你放心好了，我們肯定會把東西還回去的。」
面對波里尼示好的保證，妮芙絲也只是倦怠地回復。
「我從沒有懷疑過這一點。」她又重複了一遍，「我一直都是相信你們的，但是……」
也沒有更多話語的必要了。失去熱情的少女像燃盡的火堆一樣噤了聲。
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討論完處置方案之後，妮芙絲並沒有直接離開。
一來，她有些在意混混們的對打練習，也有些想要觀察一下帕納齊這位幫派頭領。
此外，這件事情還未真正結束，不過在繼續下半程的議題之前，還是需要先靜一靜平復心情。
廢墟能休息的位置不少，找了處平整的地方坐下來後，少女突然有些意興闌珊了起來。
她的目光落在努力練習的幫派成員們身上，可怎麼都無法聚焦對準他們的動作。
一股從骨髓中漫出的懶散感讓她無法集中注意力，甚至，就連力氣也提不起來，只想要懶洋洋地坐著。
格擋、突刺、斬擊，混混們不斷練習的同時，一旁經驗豐富的頭領逐個糾正動作，教導發力和躲避的竅門——這些理論應該會對自己有所裨益，但明明字句都在耳邊，腦袋也慵懶得不想思考，任由它從記憶旁溜走。
倒是有另一樣東西從記憶中浮現了：那是曾經的自己，也有過一段如此倦怠的時光。
具體地說，是那天早上醒來時，終於發現作為自己父親的那個生物拋棄了自己。
哪怕那已經被他所預告，可是真當孤寂一人而看不到盡頭的時光來臨時，心中僅剩的只有不知所措的空無。
生活沒有發生變化，然而確實有什麼因為父親的消失而改變了。
進食、飲水、睡眠、排泄，以及放空大腦的填塞式娛樂，一切維持正常身體機能的行動都一如既往，可那僅僅是空虛軀殼的機械本能。
唯一改變的是曾經占據了日程表絕大部分的學習時光，但那行為已經因為父親的離去而失去了意義，既不能得到僅是頷首的微薄誇讚，也無法積沙成塔般朝著觸不可及的未來踏步。
一旦意識到無意義性，維持生命燃燒的火焰就失去了氧氣，泵動奔騰的血液也幾乎凝結……
是的，這和現在是一樣的。
和混混們打好關係，了解聖都的社會生態，這樣行為的意義突然間變得岌岌可危起來。
橫跨在自己與他們之間的觀念鴻溝，不僅意味著交流的困難，也是自己和時代之間的隔閡——這些憑著熱血行事的、性情至上的混混們才是正確的一側，是當世觀念的剪影，恆常地遍布在這片大地上。
自己無法拋棄一切跨越過去，讓他們脫離現實到這一側來恐怕也更是災難。
那麼，在此之上的行動恐怕也會成為空中樓閣……
被虛無的想法所攥緊，靜坐著的妮芙絲只覺得就連午間的陽光也在褪色。
不，不能再這樣消極地思考了，在一切尚未發生時下達定論是愚蠢的行為。
不該埋怨不被理解，還是應該堅守本心，努力找到彌補觀念溝壑的方法才行——唯有這樣，唯有這樣的話，自己才算是真正的存在於此，而非消逝於虛空中無意義的看客。
有著老大的親手指導，對練的混混們一改懶散的態度，一直練習到力竭得站立不穩才停止。
隨著帕納齊下達了解散的命令，不少混混直接癱坐了下來呼哧呼哧地喘起氣，而在練習中被打傷的成員則趕緊開始處理淤青。
最為狼狽的是科克，他在剛剛的練習中顯得過於心不在焉，因此手臂和肩膀上挨了好幾下，痛得坐在地上直呲牙。
即使如此，他也沒有像旁邊的其他混混們一樣發出誇張的哀嚎，只是偷偷用眼角的餘光窺視著坐在旁邊的白髮少女，並在她同樣看過來時趕緊低下頭去。
注意到妮芙絲從座位上站起來時，科克還不由得心中一喜，然而發覺她向著老大走去之後，高揚了一瞬的心情又跌落了回來。
「我有事要說——這街區附近是不是有一家賭場？捲毛說他在那裡輸了很多錢，借了高利貸還不上，所以才起了偷竊的心思。」
「我知道。」帕納齊見怪不怪地點了點頭，「不只是他，幫派里似乎有許多人都在那間賭場玩過。那些放貸人倒是來過幾次，都被趕出去了，所以不足為慮。」
「那其他人……他們有沉迷賭博的現象嗎？有沒有什麼措施來幫助他們戒賭？」
幫派頭領露出了疑惑的神情，顯然一時半會沒能理解妮芙絲的意思。
「我最近太忙，沒關注幫派里的事情。難道在賭場玩有什麼問題嗎？」
「賭博終歸是不好的行為。」
「有什麼不好的呢？」一旁的混混們中間也傳出了聲音，「花點小錢就能玩兩把，要是運氣好還能賺一筆，連著吃喝玩樂上好幾天——這不是挺好的事兒嘛。」
如果真有這麼簡單就好了。儘管從來沒有見識過這個時代的賭場，但由於各種文藝作品的存在，妮芙絲也能想像得出那處場所的真實面貌。
「你們都在那裡玩過是嗎？那就好好想一想，是賺一筆就走的時間多，還是想著非要滿載而歸、貪心不足繼續下注連本金一起輸光的時候更多？」
「我手氣好得很，當然是贏得時候多了！」
只有一個混混說出了這般不知是真相還是大話的發言，其他人都陷入了思考之中。
不過，他們並沒有就這麼被說服，而是很快擁簇出了新的觀點。
「哎呀，輸的多也沒事，贏一把大的就都回來了。」
「只要最後能贏，前面輸的就當在墊就好了嘛。」
妮芙絲想起自己忽視了什麼。
考慮到受教育水平，混混們的數學素養近乎於零，完全是靠本能與直覺在做出決策。
面對覺得自己有朝一日能夠翻本而沾沾自喜的底層青年們，她忍不住產生了扶額的衝動。
總不能從大數定理開始給他們補課吧……但沒有數理知識的話，又要怎麼說明賭博遊戲的非公平性呢？
「你們都被賭場欺騙了！這只是在浪費錢而已！」她儘可能地將事情誇大，或者說，喊出真相，以吸引混混們的注意力，「我來告訴你們為什麼越賭越輸，揭露賭場是怎麼騙錢的！」
這話確實把混混們的目光都吸引了過來，就連帕納齊也揚起眉毛表現出了感興趣。
妮芙絲走上前兩步，來到了科克——他後面的波里尼身邊。
他是個相當伶俐的小伙子，作為助手也再好不過了。
「你知道哪裡能弄到賭具嗎，波里尼？我想做個示範。」
「戴維那裡有個骰子，我去把它薅過來。」
由波里尼從某個不情不願的混混那裡得到道具之後，妮芙絲先觀察了一下這枚六面骰。
除了代表數字的圖案和自己在電影遊戲中見過的骰子排布不一樣，這枚規則的六面體確實在功能上與之相同。
這或許確實暗示了相同物理條件下會有趨近的演化……她沒有繼續將思緒發散下去，搖了搖頭回過神來。
、「你們一般是怎麼玩的？」
答案在情理之中，不過是簡單的猜大小而已，有時會用複數的骰子來增加組合花樣。
更複雜些的玩法也有，但不太擅長動腦筋的混混們並不會去鑽研那些難以取捨讓人頭痛的規則，而他們對於投注的想法也有著鮮明的時代特色。
「月神肯定會護佑我，所以我贏雙五的時候最多！」
「我碰到三就會倒霉，那肯定是壓大容易贏。」
妮芙絲再度低頭看了看手中的骰子——骨制的器物並沒有那麼精緻，影響對稱性的裂隙與不規則缺口難以忽視，而並非對位排列的點數也使得這枚骰子的公平性愈發可疑。
如果不是在這個時代，可沒什麼人會用這樣顯然是不合格品的骰子來賭博。
「好吧。在接下來的說明開始之前，不妨假設骰子投出各個數字的機率都一樣……」
「為什麼會一樣啊？」有個混混忍不住出聲打斷，「四是季節的數量，能夠受到四位亞神的加護，肯定出現的機率最大……」
「放屁！你這個傢伙總是輸得精光，怎麼會有臉這麼說！六才是最容易出現的數字！」
她原本想從概率方面入手做勸說，但混混們已經就基本假設開始了爭吵，互相爭論各自投注策略的優越性。
各種聽起來很有道理實際上卻狗屁不通的論據不斷進入龍女耳中，讓她只覺得顱內的神經都在抽動。
「停一下！」
大概是清脆的女聲即使吼叫也沒那麼有威嚴，喧譁的混混們根本沒有對妮芙絲的喝止作出反應。
但當沉悶的重踏聲響起後，被嬌小少女那恐怖的跺腳氣力驚嚇的他們才終於閉上了嘴。
「我算是明白了。好吧，我得換個方向來向你們展示賭博的危害了。」使勁搖了搖腦袋，重新平心靜氣的妮芙絲開始編織起了新的說明語言，「把多次重複的賭博當成是一維隨機遊走……這樣吧，我們來做個遊戲。先問個問題，你們一般每次會帶多少錢去賭場裡玩？」
「五六個銅幣吧。」
「十多個銅子兒。」
「一整枚銀閃閃……別這麼看俺，俺只有攢了這麼一大筆錢的時候才會去！」
七嘴八舌的聲音漸漸吵嚷了起來，這次倒是沒有偏離主題。
反饋的答案並不固定，不過也都是些小數目……是小數目嗎？
經常為宅院採購的妮芙絲瞬間驚醒起來，發覺了自己的錯誤——對於十多個奴隸與一位奴隸主的開銷而言，數十個銅幣並不多，但在混混們手上已經是一筆不小的閒錢了。
「那就把作為『起點』的本金設定成五個銅幣，至於『終點』——你們一般贏到多少錢的時候會停手出門？」
「……五個銀幣…吧……」
「你太慫了！把這五個銀幣拿去下注就是十個銀幣，足夠大吃大喝很久了！」
「要是能贏，那就是手氣好，肯定是一直贏到開始不斷輸錢為止再走啊。」
「不知道，我好像總是被趕出去，還沒自己帶著錢出過門……」
說到目標，混混們的聲音就小了很多。
只憑著一腔熱血進入賭場的他們既不懂規劃，也不會見好就收，無意中就在話語中暴露了輸多贏少的真相。
說不定，那個大言不慚地說連輸就會收手的混混實際上也會上頭輸光再出門……腹誹著的妮芙絲拍了拍手，繼續說了下去。
「那麼，就把『終點』設置成十個銀幣吧——或者說，有誰覺得提前收手防止輸光會更好？」
反對的意見幾乎沒有。
於是妮芙絲點了點頭，用樹枝在地上簡單地劃了四十多段線。
大小不同、成色各異的銅幣銀幣很難有固定的匯率，甚至就連銅幣本身的概念也因為某些又薄又輕的銅片的存在而模糊著，不過大致上還在一比五十至一比二十之間。
用五枚銅幣贏得十枚銀幣，約莫著就是二的六至七次方之間。
「用最簡單的規則模擬吧——這裡每一格代表五銅幣，你們選個人站上來，喊一個格子數量後用這枚骰子來猜大小。按照格子數目贏了前進輸了後退，後退出局或到達終點就是結束——怎麼樣？」
禁止用「借貸」的方法一口氣報出四十個格子，如果每次都把本金全部下注，最快需要連贏六次才能到達終點，這種最兇險的策略獲勝的機率也僅有百分之三，而一點數學基礎都沒有的混混們根本意識不到這一點，都顯得躍躍欲試起來。
「這還不簡單嗎？小小姐，要是贏了有什麼獎勵嗎？」
「嗯……我自掏腰包給贏家十個銀幣，怎麼樣？」
聽到不用本錢就真能有十個銀幣，歡呼起來的混混們都表現得躍躍欲試。
坐在原地的科克轉身看向波里尼，從他的眼中同樣看見了疑惑——妮芙絲肯定有什麼計劃，她到底在謀劃著名什麼呢？
想不出來的科克猶豫著要不要上前爭搶遊玩資格，就聽見了揪進了他心臟的話語。
「我不要錢！」有個平時就流里流氣的混混同伴叫嚷道，「如果我贏了，我想要小小姐親我一下！」
該死的！
他早該知道自己這幫朋友肯定會對這位新來的美少女有非分之想了！
心急如焚科克從地上跳了起來，卻只見一臉滿不在乎樣子的妮芙絲只是毫不在意地點了點頭。
伴隨著一片「我也要我也要」的歡呼聲，他只覺得心臟在被攥緊，使勁渾身解數向著裡面擠去。
「別急，排好隊一個個慢慢來——反正很快就會輸光的嘛。」
確實不用著急。
有著自然底數的魔咒存在，許多混混沒能撐過幾次擲骰就回到了原點。
見到接連不斷的同伴都垂頭喪氣地下了場，不斷向前挪動的科克也安心了下來，忍不住對失敗者們露出了笑容。
什麼嘛，妮芙絲她果然考慮周到，她可不是什麼會隨便親別人的好女孩。
他的笑容沒能持續多久。
隨著十數個倒霉蛋落敗後，終於有個幸運兒脫離一步即死的命運，向前踏出了一大步——他只在中途後退了一次，就通過一次成功的全壓連進五步，穩噹噹地站在了第十個格子上。
「俺要是再贏兩次，是不是就能到達終點了？」
「是啊。」妮芙絲懶洋洋地回答，「不過，那也是要不留後路地全部下注才行。」
「俺才不會那麼做呢！這次俺只壓四格——大！」
骨骰咕嚕嚕地滾了兩圈，將代表五的面翻到了最上方。
自信滿滿的挑戰者使勁大跨了一步，正好踩上了第十四格。
這也意味著，他離少女的香吻也更近了四步——原本還心情輕鬆的科克也感到了緊張，心中暗暗地開始詛咒起了自己的好朋友。
輸，輸！快輸啊！
他的詛咒時靈時不靈。
有時，這個好運的傢伙會前進幾步，有時，他又會輸掉幾局，不得已向著反方向遠離。
但總的來說，有了淨勝場的這傢伙還是終於到達了新的里程碑。
「又是大！這樣我俺前進三步，到了第二十格上了！」
「是啊，恭喜你。」並沒有什麼其他想法的龍女對一口黃牙的開心混混點了點頭，「你運氣非常好。要一口氣衝擊最終獎勵嗎？」
不要啊！要是再讓這傢伙贏一次，妮芙絲的吻可就要送給別人了啊！
「俺……俺要全押！十個銀閃閃，俺來了！小！」
十銀幣？
終於想起還有第二種獎勵，科克懸著的心突然放了下來。
什麼嘛，這就沒什麼大不了的了啊。
他看向骰子的目光不再兇狠，而這個沒生命的道具似乎也不願意成人之美，咕嚕咕嚕地把「六」的那一面露了出來。
「唉——唉！不對吧！怎麼…怎麼輸了啊！」
好運大概是用光了，滿臉懊惱的傢伙倒退回到了起點，再後走一步出了線。圍觀的混混們哈哈大笑，嘲弄了這個被命運捉弄的倒霉鬼。
「喂，科克，到你了！」
「……啊？」
跟著笑了幾聲的科克這才被點醒，發覺自己不知什麼時候已經成為了隊伍的首位，站在了遊戲開始的格子前。
遠處，投來視線的白髮少女微微笑著，站在代表了勝利的終點前擺了擺手。
科克心頭一顫，突然想起了數天前尼雅的占卜。如果說，今日就是應驗的話，豈不是意味著……他的目光落在腳邊的骰子上，忍不住咽了一口。
「我、我選小……」
他顫抖著拾起骰子，拋出。挖出孔洞的骨骰翻了幾下後，停留在了一處微微凸起的泥塊上。三，是小還是大呢？
隨著混混們的歡呼聲，終於如夢初醒的科克踏出了一步，心中湧出了難以言喻的自信心。
對了，這就是預兆！
如果那個占卜沒錯的話，自己就肯定能走到終點！
「兩格，小！」
一，小得不能再小的點數。
科克只覺得身體輕飄飄了起來，傾身踏出兩步，才堪堪停在了下一格的劃線前。
他抬起頭，對面，少女那粉潤的雙唇在視野中不斷放大，仿佛在微顫著呼喚著……他堅定決心，不再有迷茫地再度下注。
「四格，小——好！八格，小！」
「科克這傢伙真拼啊……我操，又是小？！」
「只是一時好運，每次都全押，失誤一次就輸光光啦！」
沒有理會一旁的風言風語，連勝兩次的科克走到了第十六格處。
他沒有絲毫遲疑，再度喊出相同的全押並扔出骰子。
三，差之毫厘的成功正是命運所眷顧的意味，已然堅信無比的科克又大步踏出，乘著夥伴們的驚呼聲，終於來到少女面前數步的地方。
「你走的最遠啊，科克，運氣真好。」
「這、這是命運在眷顧我……」
「唔，命運啊。」妮芙絲不以為意地隨口重複了一遍，也沒有顯得特別驚訝，「確實，差不多是該有人能到達終點了……幾乎所有人都沒能走出一半，這其算是挺倒霉的情況了。」
不相信嗎？
那就用無可爭議的勝利嚇你一跳吧！
此刻的科克只覺得心中充滿了勇氣——命運是站在自己這一邊的！
他早該知道了，不僅那次占卜是預告，昨天的遭遇也是證明，此時發生的一切，也證明了那個人所說的，自己將來是能夠成就大事的——就像今天這擋不住的運氣一樣！
「三十二，小！」
精靈青年自信地扔出骰子，腳步也隨之踏出。然而——他目光睜大，死死盯在了泥地中間的骰子上。
「六點——輸光了呢。」
少女的嘆氣聲像鍾錘一般響徹在科克耳際，令他的心臟如墜冰窟般凍結了。
後面的關於賭博危害的話語也沒能傳入他耳中，已經心如死灰的科克只是渾渾噩噩地顫抖著，無意識地在人群可惜的嘆氣聲中下場，回到了他動身前去排隊的那個空地。
「呦，差一點就能得到親吻的科克現在有什麼感想呢？」沒有參與進去只是在原地遠觀的波里尼對友人揶揄道，「有沒有覺得自己被命運玩弄了呢？」
「滾滾滾，」科克沒好氣地扇手趕人，隨即又畫蛇添足地補上了一句，「我就想贏個十銀幣回來帶你再去玩一次……」
「十個銀幣可是連金罌粟的漂亮姑娘們的手都摸不到吧。」波里尼忍不住吐槽道，「我建議，你最好把昨天的事給忘掉，那不是咱們這種人該有的生活。天上掉下來的大運有一次就夠了，可不能太迷戀那種享受……」
「金罌粟……」
看著友人浮現出了複雜的神色，波里尼就知道科克沒有把自己的話給聽進去。
他在心裡默默嘆氣，也不再繼續勸導，抬起頭看向了被混混們圍住的白髮少女。
她的臉上始終掛著那副看似禮貌的微笑，然而說不定，那只是預料到了自以為是的混混們對著十個銀幣飛蛾撲火的模樣而感到滑稽……
這幅看透了一切的樣子，和她那個主人真是像啊。
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結果稍微有些在妮芙絲的意料之外。
她原本已經做好了付出十銀幣、或是吻某人一下的打算了，但運氣不佳的混混們都沒人能摸到終點，甚至過半數的傢伙在第一次擲骰子時就被淘汰了。
當然，讓他們露出垂頭頓足的樣子本就在計劃之內，這樣才能方便之後的進一步勸誡。
「明白了嗎？以小博大是幾乎不可能完成的。」龍女叉著腰，用循循教導的語氣對著混混們勸告，「你們不要總想著能用一點點本金贏回來一大筆，哪怕真有這種好運氣，在那之前輸掉的本金就比收益要多得多了——就像剛剛的遊戲那樣，絕大部分人都只能因為概率波動而輸個精光。」
她這話倒是說服了一部分人，但還有不少混混有自己的想法。
「我懂了！」有個混混表情激動地揮舞起了拳頭，「只要每天賭到淨贏一把就走，就能積少成多——就像今天的走格子遊戲一樣，只要每天前進一步，就能夠到達終點！」
「應該在運氣差的時候收手，運氣好了，就像今天的科克一樣，全押拼命賺大錢，然後在輸掉之前趕緊抽身！」
哦，天哪。
妮芙絲痛苦地捂住了臉，只感到腦中的神經又在隱隱作痛。
這幫「朋友」簡直是太不令人省心了，為什麼就不能稍微不那麼愚鈍一些呢！
這麼一對比，偏偏是那傢伙的悟性和智力最好，這簡直是太沒有道理了！
她絞盡腦汁地思考，想要找到例子說明淨勝離場策略在多次重複下的謬誤與獨立隨機事件的概率。
這時候，有一群不速之客來到了幫派的據點——見到這群人的出現，一直坐在角落沉默不語的帕納齊臉色微變，起身迎了上去。
這群人是誰呢？
心有疑惑的妮芙絲環視一圈，發現有幾個混混看起來神情有異，顯然是其中有什麼隱情。
她徑直走到了其中一人身邊——那是個吹噓自己經常賭贏的傢伙——直接提出了疑問。
「那群人是誰？」
「是…是放高利貸的……」混混擠出了個慘笑，「沒事、老大會把他們趕走的，沒事……」
「咦，盧娜怎麼也在那群人中間？」
眼見的科克發現了高利貸商人中的精靈少女。
她看起來沒有受到脅迫或傷害，只是樣子顯得不太高興。
上前迎接的帕納齊已經和商人們站在外面磋商起來了，而無所事事的盧娜就走進了據點，對著妮芙絲露出笑容打起了招呼。
「呦，小小姐，今天過來玩了哈？」
「嗯……」
「我有事找呆瓜，過會兒再來找你聊——」
見盧娜走向了旁邊的混混二人組，有些好奇的妮芙絲也跟了上去。
本性活潑的精靈少女這次看起來有些焦急，直接就湊到了科克的身前，毫不客氣地厲聲發問。
「喂，呆瓜！你最近沒有借錢吧！」
「你問這個幹什麼？沒有啊。」
「沒有？那我昨天看到你們進了——」盧娜小心地瞟了一眼妮芙絲，「老實交代！你是不是為了去那種地方，把自己抵押掉借了一大筆錢了啊！」
「那種地方……哪、哪種啊……」
波里尼用手肘推了一下身邊支支吾吾的科克，隨後趕緊解釋開脫了起來。
「我們是去幫人跑腿送東西、干雜活，又不是進去玩——你也知道咱們倆有多窮。再說了，這傢伙雖然呆了點，也不會去借高利貸啊。」
他的解釋並沒有完全起效，半信半疑的盧娜和妮芙絲顯然都想要繼續詢問。意識到這一點的波里尼趕緊先發制人，試圖把話題岔開。
「盧娜，你怎麼和那幫人一起過來的？」
「我碰到他們在找老大，問了一下什麼事，覺得嚴重就把他們帶過來了……至於具體是什麼事——諾，老大回來了。」
看起來簡短的談話結束得挺快。
那些商人竟然就這麼轉身離開了，而重新回到混混們面前的帕納齊卻是臉色鐵青。
看到頭領這幅慍怒的樣子，有幾個混混已經開始雙腿戰戰不住抖動了。
「我本來以為賭博沒什麼大事——看來是我錯了。你們還真厲害，偷偷用幫派的名義借了這麼多錢。零零碎碎算起來，總計是兩千多銀幣，這筆錢，你們是不準備還了嗎？」
「是、是啊……」某個混混乾笑了兩聲，「老大，你不是經常告訴我們那幫放貸的不是好東西嗎？所以弟兄們就薅了兩把……」
帕納齊冷冷的瞥了他一眼。
「以前都是一個兩個地上門，還讓我以為事情沒那麼嚴重。但欠一群放貸人的錢，和欠一兩個是完全不同的概念——今天他們可以一起上門，下次他們就能一起僱人來對付我們。」
「但是——老大，你那麼能打，沒必要怕這些唯利是圖的毒蛇。今天他們不也是夾著尾巴被你趕走了嗎——」
「那是我用榮譽擔保了會為你們還錢！」帕納齊怒呵一聲，手中的長刀出鞘插入泥中，「我當然不會懼怕，但如果敵人太多，我又能怎麼保護得了你們！我是在怕你們會受到傷害！」
他的聲音如怒雷一般，驚醒了還在僥倖的混混們。
「你們知道兩千個銀幣是多少嗎？足夠買下一大片土地，夠我們所有人都衣食無憂了！有了這兩千個銀幣，我們就不用拋棄親人離開故鄉，千里迢迢來到聖都掙命了！就因為賭錢玩耍，你們就把這麼多錢給輸掉了？難道剛剛這位姑娘的好心還沒有向你們揭露賭博的兇惡，沒能讓你們產生悔過之心嗎？」
「老大！我、我錯了！我不該去賭場賭錢的！」
「我也是！我不該那時候滿腦子想要翻本，就去找人借錢的！我保證再也不會去賭場了，老大！」
還是得靠有威望的人來感化賭徒啊。
看著混混們不斷痛哭流涕的樣子，剛剛還在為他們的頑固不化而頭疼的妮芙絲嘆了口氣。
而且，這樣讓她確認了一件事——科克和波里尼並不是那些懺悔的混混中的一員，也就是說，他們兩個並沒有接觸賭博。
見兩位好朋友並未染上賭癮，這讓少女感到了真摯的欣慰。
「幫派里的積蓄，還四百多個銀幣，將就著能還上一部分。」帕納齊的聲音沉悶而低落，「這本來是用於置辦產業、照顧傷殘人員和老弱的錢，現在都要拿出來抵債了。剩下的缺口，需要把之前兌好埋起來以備不時之需的幾個金幣挖出，再算上尼雅盒子裡的首飾，也能再還上一部分……但即使這樣也還不完……」
「老大！我這裡有攢了幾個銀幣！」一位沒有沾上賭債的混混向前一步，「我可以拿出來幫兄弟們還債！」
「我……我這裡也有一小塊銀錠！那是我在碼頭撿到的，本來準備偷偷存起來成家立業……就當沒撿到拿給幫派用吧！」
沒有怨言，沒有隔閡，剩下的幫派成員們踴躍上前，無私地拿出了自己的積蓄來幫助償還與自己無關的債務。
神色堅毅的帕納齊儘管只是點了點頭，顫動的雙手也表明他的內心並不平靜。
站在最後的科克與波里尼對視了一眼，也來到了頭領的身前，各自從鞋底掏出了一枚帶著腳臭味的亮澄澄的金幣。
「老大，這是……我們兩個的。」
「您也不用問這是哪兒來的了。」知道找藉口也瞞不過帕納齊的波里尼只是誠實地說道，「反正不是傷天害理的事兒，跟路上撿來也差不多。」
「……好。」知道二人性格不壞的帕納齊點了點頭，「那我就替其他兄弟們收下了。我再用人情去借一些的話，還上債務應該夠了……姑娘，你有什麼要說的嗎？」
走近過來的妮芙絲也沒有說什麼客套話。
她只是點了點頭，視線掃過眼角帶淚的賭徒們——此刻或相擁而泣或伏身懺悔的他們想必是在感動之下真心悔過了。
但，這樣就足夠了嗎？
「固然，還清現有的債務是必要的，但我認為更重要的是防止相同的事情再度發生。」少女努力讓心中的理智壓過感性，使得聲線平穩而冷靜，「應當避免賭債沉重的幫派成員單獨行動，讓沒有賭癮的同伴監管他們不要再犯，控制他們的社交圈隔離賭友。以及，有必要準備戒除賭癮的訓練——」她微微嘆氣，「賭博，絲毫不付出辛勞而獲得大筆收入的刺激性是有毒的，會讓人的思維方式扭轉，難以抗拒『再來一次』的誘惑力而重蹈覆轍。僅僅是此刻的許諾並不能保證他們將來的想法不會因為中毒而改變，所以，必須要有人幫助他們重建抵禦誘惑的心理能力……如果信得過我的話，還請讓我來幫忙。」
「外人」，龍女還記得帕納齊對自己的定義。
與沉浸在感動氛圍中的幫派成員們相比，冷眼站著的自己顯得格格不入，即使轉頭離開也不會有違和。
但是，既然是朋友，就要伸出手來幫忙。
既然有溝壑，就要踏出步伐來跨越。
她毫不避開帕納齊審視的視線，毫無虛偽地回以誠摯的目光。
最終，妮芙絲得到了期待的回應。
「我相信你，姑娘——你是尼雅的朋友，就是我們幫派的朋友了。」
「那麼，」她轉向了混混們，「我會盡我所能，行動起來。」
除此之外，就是像「查爾斯」這樣居住在中環附近、擁有一定財產與地位的體面市民們了。
更詳細地說，一部分這樣的市民都曾有相同的身份——老兵。
這一群體追隨著所效忠的領主們浴血奮戰，積攢下了一筆相當可觀的財產，終於厭倦了血腥的戰場廝殺。
有的人會回到家鄉，挑選奴隸購置土地建立自己的莊園，此前蜜蜂嶺的老領主泰瑟斯就是其中的一員：他甚至被英卡納家賜予了一整個村鎮的土地，儘管那只是個偏僻的小地方，也讓他躋身成為了統治者們的一員。
還有一部分老兵們不願意留在鄉下，就會帶上財產居住在繁華的城市裡。
而聖都，正是最為繁華的處所，吸引了無數疲憊的戰士們來此休憩。
源於老兵的中環居民們基本都曾在內環的某一家族帳下效忠過，因而順利成章地成為了母樹下的顯貴們在綠牆之外的照應。
簡單地回憶了背景之後，妮芙絲低下頭，視線落在了手中捧著的陶盤上。
用樹莓和麵粉烘焙出的美食散發著誘人的香氣，作為鄰里之間的禮物再好不過，就是樹莓派這名字聽起來有點奇怪……總之，不要在意這種小事，繼續按照計劃拜訪鄰居好了。
虹彩廣場這一邊的建築和自己居住的獨棟住宅一樣，都是帶有寬曠庭院的精緻式樣。叩響門環之後，明顯是奴隸的看門人便出現了。
「你找誰？」
「我是廣場對面的住戶，想要過來拜訪問候一下……」
這個木訥的老奴隸沒有多說什麼，不發一言地轉身離開了。
這是閉門羹嗎？
感到疑惑的妮芙絲原地駐足了一會兒，便見到一個體態臃腫的精靈女人出現在了鐵門後。
她看起來很不耐煩，波浪般的棕發像是炸毛了一樣抖動個不停。
「你，知道這裡是什麼地方嗎？」
妮芙絲還是第一次見到如此肥胖的精靈。
這個木桶般的精靈女人一點都看不出同族纖細苗條的特徵，層層疊起的贅肉油膩無比。
她甚至伸出肥短的食指隔著柵欄戳了過來，濃重的薰衣草香味熏得龍女有些難受了起來。
「我知道，這兒是木匠協會會長的家。」
「你知道？那你還敢上這兒來敲門！可不是隨便哪裡來的奴隸都能進我家裡來的！」
話都說到這份上了，看來這次的串門之行要切換到下一個目標去了。
雖然覺得這位鄰居有些咄咄逼人，並不準備糾纏下去的妮芙絲也沒表現出什麼氣惱之情。
不過，胖女人似乎不想就這麼結束，頤指氣使地繼續追問。
「問你呢，你是哪家的奴隸，怎麼這麼沒有教養！還是說，你其實是個鬼鬼祟祟正在踩點的小偷？！」
「……我的主人是商人查爾斯，就住在廣場對面。」
聽到了查爾斯的名字後，原本還氣勢洶洶的精靈女人神色安定了不少。
「哦……是查爾斯先生啊，那個最近有名起來的神秘傢伙……對，你這樣子也對得上……」她轉過頭去對著身後的看門人發火，「你怎麼不早點跟我說？」
看門奴隸囁喏了什麼，終究還是低下了頭不敢說話。
吼完一句的胖女人轉過身來，神情中雖然還有居高臨下的色彩，也沒有剛剛那麼警惕戒備了。
「小奴隸，你來這兒做什麼？」
鄰里之間走動交流——原本妮芙絲是想這麼說的，但意識到了對面的不善之後也猶豫了起來。
就在這時，一道嬌小的影子竄了出來，閃到了胖女人的身前：那是個年紀不大的精靈小女孩，頭上戴著野花與柳條編織的花環，兩根羊角辮一翹一翹，水汪汪的大眼睛撲撲地眨動著，顯得惹人憐愛。
「姐姐！快看快看，我的花環多漂亮啊——怎麼啦，姐姐？有朋友來玩了嗎？」
「哈……沒啥事兒。」胖精靈收起剛剛的刻薄臉色，俯身露出了寵溺的笑容，「你不是在房間裡玩嗎，娜娜，怎麼又跑出來啦？要是把裙子弄髒了可不好，快回去吧。」
她伸出胖乎乎的手掌拍了拍女孩的腦袋。眯起了眼的精靈女孩開心地轉了兩圈，目光就落在了門外的龍女——手中還冒著熱氣的樹莓派上。
「哇！好香的味道——姐姐姐姐，我要吃這個！」
被這麼一提醒，妮芙絲才想起來自己還帶著禮物。
隔著欄杆之後的胖女人已經開始安撫起了小女孩，說著什麼晚上會給她做的敷衍話。
略微躊躇了一會兒後，本可以悄然離去的龍女還是主動走上前來發出了聲音。
「這是早上家裡做多了的面點，」她遞出了手上的陶盤子，「小妹妹喜歡的話，就送給她好了。」
「這也不能……」
「我要吃！」叫做娜娜的小女孩拉住了精靈的胖手來回搖晃，「我要吃嘛，姐姐！」
「好吧，好吧，但你可不能一下子吃這麼多——現在只能吃一小塊，剩下的要放到晚上再吃哦。」
無奈的胖精靈打開了大門，從妮芙絲手中接過了樹莓派。笑開了花的娜娜突然像是想起了什麼一般，來到妮芙絲面前笑吟吟地道了謝。
「謝謝你，有尾巴的小姐姐！我用這個和你換！」
她摘下了頭上的花環，遞到了妮芙絲手中。龍女稍稍錯愕了一會兒，隨性子的精靈小女孩就已經哼著歌兒在庭院裡玩起來了。
「你要進來嗎？」
「……」
「那行吧。」胖女人沒等陷入遲疑之中的妮芙絲回答，自顧自地作出了提議，「這樣，下次讓你主人自己來拜訪，我們會招待他一起進餐的。讓你一個奴隸過來打招呼，這個新鄰居也太不禮貌了。」
或許確實是這個道理，社會身份只是女奴的自己不該用這樣的方式登門結交。
本就是自作主張的妮芙絲也不好再說什麼，沉默著點了點頭，就看著胖女人關上了鐵門。
體面的市民們可不會太過在乎奴隸的感受，他們只會將之視為主人的工具而已。
不過……事情也不都是這麼壞的。
她捏了捏手中的花環，孩童稚嫩而粗糙的編織方法使它變得非常容易散架。
小心地將這件脆弱而簡單的工藝品戴在頭上，白髮少女的心情也好轉了起來。
那麼，接下來就繼續今日的自由活動吧。
家裡還有些練習時做出來的面點，要不要拿上一些分享給幫派的朋友們呢？
向著自家住宅走去的妮芙絲悠閒地想著，眼角的餘光卻注意到了異常。
一個熟人。
說是熟人，其實只是個偶爾見過幾面的血尾幫成員，向來臉盲的她也沒第一時間將對面認出來。
但這個衣衫破爛的傢伙實在是行動太為鬼祟，看到龍女後慌張的模樣誇張過了頭，這才讓妮芙絲注意到了他的存在。
「喂！你——」
只是靠近過去打聲招呼而已，可是對方卻直接轉過身去拔腿就跑。
心中的疑惑讓妮芙絲無法置之不理，於是邁開腳步追了上去。
她今天穿在身上的不是那件滿是色情意味的哥特風短裙，因此全力奔跑也不用擔心走光。
才剛剛拐入小巷，撒腿狂奔的幫派混混就被妮芙絲趕上，扯住手臂無法逃脫。
「你不是捲毛嗎？怎麼一見我就逃得這麼快。」
「小…小小姐，我、我沒有逃跑，只是……只是想起來有點急事……」
小小姐，這是混混們想出來的綽號，說明這次沒認錯人。
哪怕遲鈍如妮芙絲，也能察覺出外號是捲毛的混混不尋常的樣子，蹩腳的藉口也根本毫無說服力。
她很快就發現了端倪：被他藏在懷中的，是個看上去就裝滿了東西的沉甸甸布袋。
這似乎是他極為在意的東西，不想被自己發現。
「這是什麼？」
「是…是……等、等一下——」
龍女已經在心中猜出了答案。
她無視了捲毛的拒絕，強硬地用力奪過了布袋。
清脆的碰撞聲與沉重的質感愈發驗證了她的猜想，打開布袋，裡面是與混混的經濟狀況並不相稱的金銀質餐具，金盤子銀勺子反射著陽光顯出了晃眼的色澤。
「是贓物，對不對？」
捲毛咬了咬牙，突然伸出手來想要奪回布袋。但他的小臂立刻就被龍女那看似嬌嫩的白皙小手捏住，傳來的劇痛讓他慘叫著放棄了動粗的念頭。
「疼！疼！」
像是要捏斷胳膊般的巨力來得快去得也快，被龍女鬆開手臂釋放之後，發出嘶聲的捲毛混混一屁股坐在了地上，臉色也變得煞白。
他雖然沒有親眼目睹，倒也聽說了這個有尾巴的怪女孩打倒「碎顱」的事跡。
當時他只以為那裡面有著誇張成分，如今親身體驗過之後才終於相信了真實性，也就不再敢反抗面前這位少女模樣的怪物了。
「你為什麼要來中環偷東西？被你們老大發現了，不是要被責罰的嗎？」
「……我兩天沒吃飯了……」混混露出了可憐巴巴的神色，「小小姐，拜託你不要把這事兒告訴老大，他會把我吊起來打的……」
「兩天沒吃飯了？幫派同伴們不是會救濟你的麼？」
和科克他們混得久了，妮芙絲姑且對血尾幫的情況有了基本的了解。
以同鄉團體為核心的血尾幫相當團結，若是有誰囊中羞澀了，其他並不寬裕的成員也會慷慨相助。
怎麼這還會出現有人吃不上飯的事呢？
「我已經找他們借過錢了。但是我——我欠的有點多，沒辦法只好重操舊業再干一票了……」捲毛誠懇地伏低了身子，「小小姐，你再給我一次機會吧！等我用這袋東西把欠的債都還了，我絕對不會再偷第二次了！」
妮芙絲嘆了口氣。
倒不是她產生了動搖要作出包庇的決定了，只是既然對方是認識的人，總是要勸告一下的。但看到捲毛這樣子，想來也不會起到什麼效果。
「你是輕鬆了，被你偷了的那一家怎麼辦？無緣無故地接受損失？」
「這對那戶有錢人來說就是筆小錢！可是對我來說等於是一條命啊！」
「我並不覺得這是讓你冒著風險偷竊的理由。」不為所動的妮芙絲面色冷峻，「你究竟欠了多少？」
「……七十個銀幣，五分利，月底要是還不上的話，我會被捆起來扔下碼頭淹死的……」
哦，高利貸，這倒確實說得通了。
要是讓夥伴們知道他欠下了這麼大一筆債務，對於友情而言確實是考驗。
神色緩和了些的妮芙絲正要說些什麼，捲毛混混卻突然懇求了起來。
「小小姐！你放過我吧，我會把事情都解決好的！就當是借用一下，先把這些東西典當了，我保證能把錢翻好幾倍，然後把這些東西贖回來偷偷還回去，債也能還清——這樣就沒人會有損失了。」
「……翻幾倍？你要怎麼做？」
妮芙絲隱隱約約產生了不詳的預感。
「我可以去隔壁街區的賭場那裡把這些錢都下注了，肯定能把之前輸的都連本帶利贏回來——上次只是我運氣不好，明明感受到了啟示卻錯過了正解，只要再給我機會的話……」
這下，龍女是知道了這傢伙身上一屁股債是哪裡來的了。她也沒再說什麼，無視了捲毛的喋喋不休聲，掐住把他拉了起來。
「你……你要做啥……」
「帶你去找幫派的其他人。」放棄了在這裡解決事情的念頭，妮芙絲用另一隻手拎起了裝滿贓物的布袋，「要是我放過你了，才是在害你呢。」
********************
除了上次聚集的茶攤，血尾幫的成員們也有另一處集會的場所。
那是街區角落一片木石建築的露天廢墟，長滿青苔的石料與木柱不知道在那裡堆了多久。
由於沒人提出所有權，發現此地的血尾幫就占據了這處地方作為據點。
有著一身力氣沒處用的混混們搬了些乾淨平整的石頭作為石桌石凳，又把地上的雜草粗略清理了一遍，就得到了一處集會的好地方。
妮芙絲到達這裡的時候，正好有十數個血尾幫的混混在場。
只不過他們並沒有像往常一樣圍坐下來聊天吹牛，而是各自都抓著木製的短棍短刀，哼哼哈哈地對打練習著。
而在混混們的中央，是一位浪人打扮的男性精靈，正在呵斥糾正幫派成員們的動作——那是血尾幫的老大，帕納齊。
除了最初街上的偶遇以外，這還是妮芙絲近來第一次見到這位老大。
他看起來一副不苟言笑的樣子，用刀鞘拍打混混們的時候也從不手下留情，每一下都讓散漫慣了的小青年們叫苦不迭。
「哎呦，疼啊！」
「我說了幾遍了，眼睛要盯著對方的武器！」
「是……哎呦！」
順著科克分心時目光投去的方向，帕納齊也看見了走近過來的白髮龍女。
他倒是辨認出了這是那個商人的女奴，也就是尼雅說的混混們的新朋友。
但見到被龍女拖著的捲毛混混後，這位幫派頭領也意識到了這絕不是一次偶然的路過。
不過，下一刻，他就知道了對方的來意。
「我在中環抓到了正在偷東西的捲毛，就把他給拽過來了。」
妮芙絲將混混扔到地上，對著幫派成員們展開了手中的布袋。
金燦燦銀晃晃的餐具器皿讓放下武器聚集過來的其他人都倒吸了一口冷氣，看向捲毛的目光也複雜了起來。
「我還沒把這事告訴別人……所以來找你們商量一下要怎麼做。」
妮芙絲已經理解了聖都的社會結構——在這裡，沒有什麼垂直管理的公權力審判機構，只靠各個街區各自用約定俗成的規矩來定罪。
以此推測，對這樣跨街區的盜竊案而言，審理地點的選擇會成為關鍵因素。
所以，直接當場揭露捲毛的罪行並不是最好的選擇。
「我…我下次再也不敢了！」捲毛混混朝向帕納齊，露出了一副快要哭出來的表情，「老大！我知道錯了，我不該重操舊業搞這些小偷小摸的！」
帕納齊走上前來，不發一言地盯著捲毛看了好一會兒，才緩緩地說道。
「你知道幫派規矩的吧。」
「是、是的。」
「自己去把東西準備好，我現在忙，晚上等人到齊了再懲罰你。」
面色蒼白的小混混點了點頭，想要轉身灰溜溜地離開——但面色不善的妮芙絲攔住了他，顯然是不準備讓這件事就這麼揭過去。
「等等！就這樣結束了嗎？這袋贓物要怎麼辦？」
「我會親自還回去的。」帕納齊沉穩地回答道，「我還沒必要為了這麼一袋東西而捨棄榮譽。」
按照聽到的傳言來看，這位幫派領袖是個立場偏正面的人物。然而心中還有顧慮的龍女沒有就這樣放棄刨根問底，而是繼續追問了下去。
「那你要怎麼解釋這袋東西的來源？要和受害者說是從和幫派無關的小偷那裡奪回來的嗎？」
「我確實會這麼說，但這是為了維護幫會聲譽的小事。既然錢財都歸還給了受害者，同樣當做無事發生讓血尾幫的口碑保持清白更好。」
「可不是無事發生——明明幫會有沒管教好成員的過錯，搖身一變就獲得了追回贓物的好名聲，那還真是穩賺不賠啊。」
這話說出口之後，妮芙絲卻突然感到了些不妥。
應該是和那傢伙拌嘴過多了，話語中帶上了過多的譏諷意味。
然而內中的含義是一樣的——她不認為這是個恰當的解決方案。
於是，帕納齊的眼神銳利了起來。
「怎麼處罰捲毛是我們幫派自己的事。一介外人就不要指手畫腳了。」
「我不認為涉及到公序良俗的事件適合小團體內部解決。」妮芙絲也不甘示弱，「難道你要包庇他嗎？」
眼見兩人之間就要產生衝突，面面相覷的混混們也有些摸不著頭腦了。
他們都認得這個經常會來一起玩的長尾巴姑娘，知道她那身怪力氣之下是溫良的性格，而像今天這樣露出鋒芒的一面還是第一次，更不用說衝突的對象還是受尊敬的老大了。
他們竊竊私語了一會兒，把波里尼和科克兩個傢伙推搡了出來勸說。
「別這麼嚴肅嘛，妮芙絲。」口才相對伶俐些的波里尼先發了話，「咱們血尾幫和其他幫派不一樣，可不會包庇小偷。捲毛他一會肯定會被吊起來抽屁股的，你要是不信，可以留下來看嘛。」
「這只是幫派內的私刑而已。」妮芙絲不為所動，「我並不是說具體的刑罰要有多重，但必須要當眾宣讀罪行，那才是可以接受的結果。」
波里尼的眉頭皺了起來，他還沒說什麼，一旁的科克已經漲紅了臉，忍不住出聲叫嚷。
「這…這不對吧，你怎麼就非要跟咱們幫派過不去呢？哪有不幫朋友反而要把醜聞往外揚的，捲毛他又不是什麼壞人！」
「對啊，雖然偷東西是太不好，還回去就行了啊。不要把事情做得這麼難看嘛。」
「你別胳膊肘往外拐啊，小小姐。」
聽著混混們勸說的聲音，看著他們投來的不解的目光，妮芙絲的心中浮現出了一股莫名的煩躁感。
我又不是在針對你們！
就算是朋友也不該這麼做！
她的幾乎想要大聲喊出，深呼吸之後才平復了語氣。
「那麼，最起碼也要把事情說清楚，得到受害人的原諒，那樣才算完成了私下調解。」
這是她最低限度的退讓了。
就像上一次，那個買下的奴隸女孩偷竊被自己諒解了一樣，事態平息的前提是受害人的參與。
少女原以為這是個能被接受的方案，然而混混們都露出了複雜的表情。
「要去向中環的有錢人低頭道歉？還不如給我一刀來得痛快呢！」
「對啊！那些趾高氣揚的傢伙從來沒給過我們這樣的外環人好臉色看，再要給他們抓住這種機會，肯定會使勁譏諷我們『鄉巴佬沒素質』！」
「那和公開又有什麼區別啊！那幫有錢人肯定會把『血尾幫的痞子偷東西』這種話到處傳開的！」最為忿忿不平的科克叫嚷的最大聲，「要我看，還不如不還給他們，就當是劫富濟貧好了！」
「科克！」
被龍女狠狠地瞪了一眼，已經上頭了的科克絲毫沒有要停下來的意思，一口氣將心中的不滿吼了出來。
「我受夠那些住在裡面的有錢人的噁心樣了！去靠近內里的地方玩的時候，我好好走在路上就被他們放狗咬，蹲在牆邊休息被扔垃圾趕走，好像我不是他們的同族，而是個哪裡來的髒東西一樣！」
「就是上次，老大他救下了被石匠會綁架的那個小孩，然後呢？還不是被那個該死的老頭當成那幫人渣的同夥了！最後他還沒道歉，說『不就是為了錢嗎』，像打發乞丐一樣扔了幾個銀幣過來——呸！噁心！」
「好了。」一直沒說話的帕納齊打斷了科克的宣洩，「那事情已經過去了，不用再提。」他轉向了已經皺起眉頭的妮芙絲，「你也看到了，姑娘，我們這樣的『外來戶』與那些早一步來聖都的居民關係不好，不同街區間的衝突很難解決。按照你的想法來，麻煩只會多不會少。你還要堅持那麼做嗎？」
龍女抿住了嘴唇。
現實世界的情況總比理論要複雜得多，她再度意識到了這一點。
然而，想法與現狀的矛盾仍然讓少女躊躇著沒法回答——而閉不住嘴的科克接下來的話更是讓她惱火。
「要我說，乾脆我過去一趟把東西扔在門口溜走，這事兒就可以結束了。我想不懂了，你為什麼非要跟我們過不去呢？我們是朋友啊！」
「就因為是朋友——」
就因為是朋友，自己才會用嚴肅的要求和標準，而不是閉上眼睛敷衍了事。
為什麼非要把自己的想法當成是在為難呢？
急促喘息著的妮芙絲胸膛起伏，湛藍的雙眼緊緊盯住了同樣神情激動的科克。
簡直無法理喻——在對面看來，自己堅持規則的想法也是無法理喻的吧。
她環視了一圈，除了冷眼旁觀的帕納齊與同樣面色猶豫的波里尼，在場的其他混混們顯然都贊同著科克的想法，看向自己的目光也終究，還是觀念之間有著無法逾越的鴻溝。
強烈的無力感突然接管了身體，讓龍女咄咄逼人的氣勢消失得無影無蹤。
「那就這樣吧。」她的聲音也疲憊了下來，「我沒有其他意見了。」
「你放心好了，我們肯定會把東西還回去的。」
面對波里尼示好的保證，妮芙絲也只是倦怠地回復。
「我從沒有懷疑過這一點。」她又重複了一遍，「我一直都是相信你們的，但是……」
也沒有更多話語的必要了。失去熱情的少女像燃盡的火堆一樣噤了聲。
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討論完處置方案之後，妮芙絲並沒有直接離開。
一來，她有些在意混混們的對打練習，也有些想要觀察一下帕納齊這位幫派頭領。
此外，這件事情還未真正結束，不過在繼續下半程的議題之前，還是需要先靜一靜平復心情。
廢墟能休息的位置不少，找了處平整的地方坐下來後，少女突然有些意興闌珊了起來。
她的目光落在努力練習的幫派成員們身上，可怎麼都無法聚焦對準他們的動作。
一股從骨髓中漫出的懶散感讓她無法集中注意力，甚至，就連力氣也提不起來，只想要懶洋洋地坐著。
格擋、突刺、斬擊，混混們不斷練習的同時，一旁經驗豐富的頭領逐個糾正動作，教導發力和躲避的竅門——這些理論應該會對自己有所裨益，但明明字句都在耳邊，腦袋也慵懶得不想思考，任由它從記憶旁溜走。
倒是有另一樣東西從記憶中浮現了：那是曾經的自己，也有過一段如此倦怠的時光。
具體地說，是那天早上醒來時，終於發現作為自己父親的那個生物拋棄了自己。
哪怕那已經被他所預告，可是真當孤寂一人而看不到盡頭的時光來臨時，心中僅剩的只有不知所措的空無。
生活沒有發生變化，然而確實有什麼因為父親的消失而改變了。
進食、飲水、睡眠、排泄，以及放空大腦的填塞式娛樂，一切維持正常身體機能的行動都一如既往，可那僅僅是空虛軀殼的機械本能。
唯一改變的是曾經占據了日程表絕大部分的學習時光，但那行為已經因為父親的離去而失去了意義，既不能得到僅是頷首的微薄誇讚，也無法積沙成塔般朝著觸不可及的未來踏步。
一旦意識到無意義性，維持生命燃燒的火焰就失去了氧氣，泵動奔騰的血液也幾乎凝結……
是的，這和現在是一樣的。
和混混們打好關係，了解聖都的社會生態，這樣行為的意義突然間變得岌岌可危起來。
橫跨在自己與他們之間的觀念鴻溝，不僅意味著交流的困難，也是自己和時代之間的隔閡——這些憑著熱血行事的、性情至上的混混們才是正確的一側，是當世觀念的剪影，恆常地遍布在這片大地上。
自己無法拋棄一切跨越過去，讓他們脫離現實到這一側來恐怕也更是災難。
那麼，在此之上的行動恐怕也會成為空中樓閣……
被虛無的想法所攥緊，靜坐著的妮芙絲只覺得就連午間的陽光也在褪色。
不，不能再這樣消極地思考了，在一切尚未發生時下達定論是愚蠢的行為。
不該埋怨不被理解，還是應該堅守本心，努力找到彌補觀念溝壑的方法才行——唯有這樣，唯有這樣的話，自己才算是真正的存在於此，而非消逝於虛空中無意義的看客。
有著老大的親手指導，對練的混混們一改懶散的態度，一直練習到力竭得站立不穩才停止。
隨著帕納齊下達了解散的命令，不少混混直接癱坐了下來呼哧呼哧地喘起氣，而在練習中被打傷的成員則趕緊開始處理淤青。
最為狼狽的是科克，他在剛剛的練習中顯得過於心不在焉，因此手臂和肩膀上挨了好幾下，痛得坐在地上直呲牙。
即使如此，他也沒有像旁邊的其他混混們一樣發出誇張的哀嚎，只是偷偷用眼角的餘光窺視著坐在旁邊的白髮少女，並在她同樣看過來時趕緊低下頭去。
注意到妮芙絲從座位上站起來時，科克還不由得心中一喜，然而發覺她向著老大走去之後，高揚了一瞬的心情又跌落了回來。
「我有事要說——這街區附近是不是有一家賭場？捲毛說他在那裡輸了很多錢，借了高利貸還不上，所以才起了偷竊的心思。」
「我知道。」帕納齊見怪不怪地點了點頭，「不只是他，幫派里似乎有許多人都在那間賭場玩過。那些放貸人倒是來過幾次，都被趕出去了，所以不足為慮。」
「那其他人……他們有沉迷賭博的現象嗎？有沒有什麼措施來幫助他們戒賭？」
幫派頭領露出了疑惑的神情，顯然一時半會沒能理解妮芙絲的意思。
「我最近太忙，沒關注幫派里的事情。難道在賭場玩有什麼問題嗎？」
「賭博終歸是不好的行為。」
「有什麼不好的呢？」一旁的混混們中間也傳出了聲音，「花點小錢就能玩兩把，要是運氣好還能賺一筆，連著吃喝玩樂上好幾天——這不是挺好的事兒嘛。」
如果真有這麼簡單就好了。儘管從來沒有見識過這個時代的賭場，但由於各種文藝作品的存在，妮芙絲也能想像得出那處場所的真實面貌。
「你們都在那裡玩過是嗎？那就好好想一想，是賺一筆就走的時間多，還是想著非要滿載而歸、貪心不足繼續下注連本金一起輸光的時候更多？」
「我手氣好得很，當然是贏得時候多了！」
只有一個混混說出了這般不知是真相還是大話的發言，其他人都陷入了思考之中。
不過，他們並沒有就這麼被說服，而是很快擁簇出了新的觀點。
「哎呀，輸的多也沒事，贏一把大的就都回來了。」
「只要最後能贏，前面輸的就當在墊就好了嘛。」
妮芙絲想起自己忽視了什麼。
考慮到受教育水平，混混們的數學素養近乎於零，完全是靠本能與直覺在做出決策。
面對覺得自己有朝一日能夠翻本而沾沾自喜的底層青年們，她忍不住產生了扶額的衝動。
總不能從大數定理開始給他們補課吧……但沒有數理知識的話，又要怎麼說明賭博遊戲的非公平性呢？
「你們都被賭場欺騙了！這只是在浪費錢而已！」她儘可能地將事情誇大，或者說，喊出真相，以吸引混混們的注意力，「我來告訴你們為什麼越賭越輸，揭露賭場是怎麼騙錢的！」
這話確實把混混們的目光都吸引了過來，就連帕納齊也揚起眉毛表現出了感興趣。
妮芙絲走上前兩步，來到了科克——他後面的波里尼身邊。
他是個相當伶俐的小伙子，作為助手也再好不過了。
「你知道哪裡能弄到賭具嗎，波里尼？我想做個示範。」
「戴維那裡有個骰子，我去把它薅過來。」
由波里尼從某個不情不願的混混那裡得到道具之後，妮芙絲先觀察了一下這枚六面骰。
除了代表數字的圖案和自己在電影遊戲中見過的骰子排布不一樣，這枚規則的六面體確實在功能上與之相同。
這或許確實暗示了相同物理條件下會有趨近的演化……她沒有繼續將思緒發散下去，搖了搖頭回過神來。
、「你們一般是怎麼玩的？」
答案在情理之中，不過是簡單的猜大小而已，有時會用複數的骰子來增加組合花樣。
更複雜些的玩法也有，但不太擅長動腦筋的混混們並不會去鑽研那些難以取捨讓人頭痛的規則，而他們對於投注的想法也有著鮮明的時代特色。
「月神肯定會護佑我，所以我贏雙五的時候最多！」
「我碰到三就會倒霉，那肯定是壓大容易贏。」
妮芙絲再度低頭看了看手中的骰子——骨制的器物並沒有那麼精緻，影響對稱性的裂隙與不規則缺口難以忽視，而並非對位排列的點數也使得這枚骰子的公平性愈發可疑。
如果不是在這個時代，可沒什麼人會用這樣顯然是不合格品的骰子來賭博。
「好吧。在接下來的說明開始之前，不妨假設骰子投出各個數字的機率都一樣……」
「為什麼會一樣啊？」有個混混忍不住出聲打斷，「四是季節的數量，能夠受到四位亞神的加護，肯定出現的機率最大……」
「放屁！你這個傢伙總是輸得精光，怎麼會有臉這麼說！六才是最容易出現的數字！」
她原本想從概率方面入手做勸說，但混混們已經就基本假設開始了爭吵，互相爭論各自投注策略的優越性。
各種聽起來很有道理實際上卻狗屁不通的論據不斷進入龍女耳中，讓她只覺得顱內的神經都在抽動。
「停一下！」
大概是清脆的女聲即使吼叫也沒那麼有威嚴，喧譁的混混們根本沒有對妮芙絲的喝止作出反應。
但當沉悶的重踏聲響起後，被嬌小少女那恐怖的跺腳氣力驚嚇的他們才終於閉上了嘴。
「我算是明白了。好吧，我得換個方向來向你們展示賭博的危害了。」使勁搖了搖腦袋，重新平心靜氣的妮芙絲開始編織起了新的說明語言，「把多次重複的賭博當成是一維隨機遊走……這樣吧，我們來做個遊戲。先問個問題，你們一般每次會帶多少錢去賭場裡玩？」
「五六個銅幣吧。」
「十多個銅子兒。」
「一整枚銀閃閃……別這麼看俺，俺只有攢了這麼一大筆錢的時候才會去！」
七嘴八舌的聲音漸漸吵嚷了起來，這次倒是沒有偏離主題。
反饋的答案並不固定，不過也都是些小數目……是小數目嗎？
經常為宅院採購的妮芙絲瞬間驚醒起來，發覺了自己的錯誤——對於十多個奴隸與一位奴隸主的開銷而言，數十個銅幣並不多，但在混混們手上已經是一筆不小的閒錢了。
「那就把作為『起點』的本金設定成五個銅幣，至於『終點』——你們一般贏到多少錢的時候會停手出門？」
「……五個銀幣…吧……」
「你太慫了！把這五個銀幣拿去下注就是十個銀幣，足夠大吃大喝很久了！」
「要是能贏，那就是手氣好，肯定是一直贏到開始不斷輸錢為止再走啊。」
「不知道，我好像總是被趕出去，還沒自己帶著錢出過門……」
說到目標，混混們的聲音就小了很多。
只憑著一腔熱血進入賭場的他們既不懂規劃，也不會見好就收，無意中就在話語中暴露了輸多贏少的真相。
說不定，那個大言不慚地說連輸就會收手的混混實際上也會上頭輸光再出門……腹誹著的妮芙絲拍了拍手，繼續說了下去。
「那麼，就把『終點』設置成十個銀幣吧——或者說，有誰覺得提前收手防止輸光會更好？」
反對的意見幾乎沒有。
於是妮芙絲點了點頭，用樹枝在地上簡單地劃了四十多段線。
大小不同、成色各異的銅幣銀幣很難有固定的匯率，甚至就連銅幣本身的概念也因為某些又薄又輕的銅片的存在而模糊著，不過大致上還在一比五十至一比二十之間。
用五枚銅幣贏得十枚銀幣，約莫著就是二的六至七次方之間。
「用最簡單的規則模擬吧——這裡每一格代表五銅幣，你們選個人站上來，喊一個格子數量後用這枚骰子來猜大小。按照格子數目贏了前進輸了後退，後退出局或到達終點就是結束——怎麼樣？」
禁止用「借貸」的方法一口氣報出四十個格子，如果每次都把本金全部下注，最快需要連贏六次才能到達終點，這種最兇險的策略獲勝的機率也僅有百分之三，而一點數學基礎都沒有的混混們根本意識不到這一點，都顯得躍躍欲試起來。
「這還不簡單嗎？小小姐，要是贏了有什麼獎勵嗎？」
「嗯……我自掏腰包給贏家十個銀幣，怎麼樣？」
聽到不用本錢就真能有十個銀幣，歡呼起來的混混們都表現得躍躍欲試。
坐在原地的科克轉身看向波里尼，從他的眼中同樣看見了疑惑——妮芙絲肯定有什麼計劃，她到底在謀劃著名什麼呢？
想不出來的科克猶豫著要不要上前爭搶遊玩資格，就聽見了揪進了他心臟的話語。
「我不要錢！」有個平時就流里流氣的混混同伴叫嚷道，「如果我贏了，我想要小小姐親我一下！」
該死的！
他早該知道自己這幫朋友肯定會對這位新來的美少女有非分之想了！
心急如焚科克從地上跳了起來，卻只見一臉滿不在乎樣子的妮芙絲只是毫不在意地點了點頭。
伴隨著一片「我也要我也要」的歡呼聲，他只覺得心臟在被攥緊，使勁渾身解數向著裡面擠去。
「別急，排好隊一個個慢慢來——反正很快就會輸光的嘛。」
確實不用著急。
有著自然底數的魔咒存在，許多混混沒能撐過幾次擲骰就回到了原點。
見到接連不斷的同伴都垂頭喪氣地下了場，不斷向前挪動的科克也安心了下來，忍不住對失敗者們露出了笑容。
什麼嘛，妮芙絲她果然考慮周到，她可不是什麼會隨便親別人的好女孩。
他的笑容沒能持續多久。
隨著十數個倒霉蛋落敗後，終於有個幸運兒脫離一步即死的命運，向前踏出了一大步——他只在中途後退了一次，就通過一次成功的全壓連進五步，穩噹噹地站在了第十個格子上。
「俺要是再贏兩次，是不是就能到達終點了？」
「是啊。」妮芙絲懶洋洋地回答，「不過，那也是要不留後路地全部下注才行。」
「俺才不會那麼做呢！這次俺只壓四格——大！」
骨骰咕嚕嚕地滾了兩圈，將代表五的面翻到了最上方。
自信滿滿的挑戰者使勁大跨了一步，正好踩上了第十四格。
這也意味著，他離少女的香吻也更近了四步——原本還心情輕鬆的科克也感到了緊張，心中暗暗地開始詛咒起了自己的好朋友。
輸，輸！快輸啊！
他的詛咒時靈時不靈。
有時，這個好運的傢伙會前進幾步，有時，他又會輸掉幾局，不得已向著反方向遠離。
但總的來說，有了淨勝場的這傢伙還是終於到達了新的里程碑。
「又是大！這樣我俺前進三步，到了第二十格上了！」
「是啊，恭喜你。」並沒有什麼其他想法的龍女對一口黃牙的開心混混點了點頭，「你運氣非常好。要一口氣衝擊最終獎勵嗎？」
不要啊！要是再讓這傢伙贏一次，妮芙絲的吻可就要送給別人了啊！
「俺……俺要全押！十個銀閃閃，俺來了！小！」
十銀幣？
終於想起還有第二種獎勵，科克懸著的心突然放了下來。
什麼嘛，這就沒什麼大不了的了啊。
他看向骰子的目光不再兇狠，而這個沒生命的道具似乎也不願意成人之美，咕嚕咕嚕地把「六」的那一面露了出來。
「唉——唉！不對吧！怎麼…怎麼輸了啊！」
好運大概是用光了，滿臉懊惱的傢伙倒退回到了起點，再後走一步出了線。圍觀的混混們哈哈大笑，嘲弄了這個被命運捉弄的倒霉鬼。
「喂，科克，到你了！」
「……啊？」
跟著笑了幾聲的科克這才被點醒，發覺自己不知什麼時候已經成為了隊伍的首位，站在了遊戲開始的格子前。
遠處，投來視線的白髮少女微微笑著，站在代表了勝利的終點前擺了擺手。
科克心頭一顫，突然想起了數天前尼雅的占卜。如果說，今日就是應驗的話，豈不是意味著……他的目光落在腳邊的骰子上，忍不住咽了一口。
「我、我選小……」
他顫抖著拾起骰子，拋出。挖出孔洞的骨骰翻了幾下後，停留在了一處微微凸起的泥塊上。三，是小還是大呢？
隨著混混們的歡呼聲，終於如夢初醒的科克踏出了一步，心中湧出了難以言喻的自信心。
對了，這就是預兆！
如果那個占卜沒錯的話，自己就肯定能走到終點！
「兩格，小！」
一，小得不能再小的點數。
科克只覺得身體輕飄飄了起來，傾身踏出兩步，才堪堪停在了下一格的劃線前。
他抬起頭，對面，少女那粉潤的雙唇在視野中不斷放大，仿佛在微顫著呼喚著……他堅定決心，不再有迷茫地再度下注。
「四格，小——好！八格，小！」
「科克這傢伙真拼啊……我操，又是小？！」
「只是一時好運，每次都全押，失誤一次就輸光光啦！」
沒有理會一旁的風言風語，連勝兩次的科克走到了第十六格處。
他沒有絲毫遲疑，再度喊出相同的全押並扔出骰子。
三，差之毫厘的成功正是命運所眷顧的意味，已然堅信無比的科克又大步踏出，乘著夥伴們的驚呼聲，終於來到少女面前數步的地方。
「你走的最遠啊，科克，運氣真好。」
「這、這是命運在眷顧我……」
「唔，命運啊。」妮芙絲不以為意地隨口重複了一遍，也沒有顯得特別驚訝，「確實，差不多是該有人能到達終點了……幾乎所有人都沒能走出一半，這其算是挺倒霉的情況了。」
不相信嗎？
那就用無可爭議的勝利嚇你一跳吧！
此刻的科克只覺得心中充滿了勇氣——命運是站在自己這一邊的！
他早該知道了，不僅那次占卜是預告，昨天的遭遇也是證明，此時發生的一切，也證明了那個人所說的，自己將來是能夠成就大事的——就像今天這擋不住的運氣一樣！
「三十二，小！」
精靈青年自信地扔出骰子，腳步也隨之踏出。然而——他目光睜大，死死盯在了泥地中間的骰子上。
「六點——輸光了呢。」
少女的嘆氣聲像鍾錘一般響徹在科克耳際，令他的心臟如墜冰窟般凍結了。
後面的關於賭博危害的話語也沒能傳入他耳中，已經心如死灰的科克只是渾渾噩噩地顫抖著，無意識地在人群可惜的嘆氣聲中下場，回到了他動身前去排隊的那個空地。
「呦，差一點就能得到親吻的科克現在有什麼感想呢？」沒有參與進去只是在原地遠觀的波里尼對友人揶揄道，「有沒有覺得自己被命運玩弄了呢？」
「滾滾滾，」科克沒好氣地扇手趕人，隨即又畫蛇添足地補上了一句，「我就想贏個十銀幣回來帶你再去玩一次……」
「十個銀幣可是連金罌粟的漂亮姑娘們的手都摸不到吧。」波里尼忍不住吐槽道，「我建議，你最好把昨天的事給忘掉，那不是咱們這種人該有的生活。天上掉下來的大運有一次就夠了，可不能太迷戀那種享受……」
「金罌粟……」
看著友人浮現出了複雜的神色，波里尼就知道科克沒有把自己的話給聽進去。
他在心裡默默嘆氣，也不再繼續勸導，抬起頭看向了被混混們圍住的白髮少女。
她的臉上始終掛著那副看似禮貌的微笑，然而說不定，那只是預料到了自以為是的混混們對著十個銀幣飛蛾撲火的模樣而感到滑稽……
這幅看透了一切的樣子，和她那個主人真是像啊。
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結果稍微有些在妮芙絲的意料之外。
她原本已經做好了付出十銀幣、或是吻某人一下的打算了，但運氣不佳的混混們都沒人能摸到終點，甚至過半數的傢伙在第一次擲骰子時就被淘汰了。
當然，讓他們露出垂頭頓足的樣子本就在計劃之內，這樣才能方便之後的進一步勸誡。
「明白了嗎？以小博大是幾乎不可能完成的。」龍女叉著腰，用循循教導的語氣對著混混們勸告，「你們不要總想著能用一點點本金贏回來一大筆，哪怕真有這種好運氣，在那之前輸掉的本金就比收益要多得多了——就像剛剛的遊戲那樣，絕大部分人都只能因為概率波動而輸個精光。」
她這話倒是說服了一部分人，但還有不少混混有自己的想法。
「我懂了！」有個混混表情激動地揮舞起了拳頭，「只要每天賭到淨贏一把就走，就能積少成多——就像今天的走格子遊戲一樣，只要每天前進一步，就能夠到達終點！」
「應該在運氣差的時候收手，運氣好了，就像今天的科克一樣，全押拼命賺大錢，然後在輸掉之前趕緊抽身！」
哦，天哪。
妮芙絲痛苦地捂住了臉，只感到腦中的神經又在隱隱作痛。
這幫「朋友」簡直是太不令人省心了，為什麼就不能稍微不那麼愚鈍一些呢！
這麼一對比，偏偏是那傢伙的悟性和智力最好，這簡直是太沒有道理了！
她絞盡腦汁地思考，想要找到例子說明淨勝離場策略在多次重複下的謬誤與獨立隨機事件的概率。
這時候，有一群不速之客來到了幫派的據點——見到這群人的出現，一直坐在角落沉默不語的帕納齊臉色微變，起身迎了上去。
這群人是誰呢？
心有疑惑的妮芙絲環視一圈，發現有幾個混混看起來神情有異，顯然是其中有什麼隱情。
她徑直走到了其中一人身邊——那是個吹噓自己經常賭贏的傢伙——直接提出了疑問。
「那群人是誰？」
「是…是放高利貸的……」混混擠出了個慘笑，「沒事、老大會把他們趕走的，沒事……」
「咦，盧娜怎麼也在那群人中間？」
眼見的科克發現了高利貸商人中的精靈少女。
她看起來沒有受到脅迫或傷害，只是樣子顯得不太高興。
上前迎接的帕納齊已經和商人們站在外面磋商起來了，而無所事事的盧娜就走進了據點，對著妮芙絲露出笑容打起了招呼。
「呦，小小姐，今天過來玩了哈？」
「嗯……」
「我有事找呆瓜，過會兒再來找你聊——」
見盧娜走向了旁邊的混混二人組，有些好奇的妮芙絲也跟了上去。
本性活潑的精靈少女這次看起來有些焦急，直接就湊到了科克的身前，毫不客氣地厲聲發問。
「喂，呆瓜！你最近沒有借錢吧！」
「你問這個幹什麼？沒有啊。」
「沒有？那我昨天看到你們進了——」盧娜小心地瞟了一眼妮芙絲，「老實交代！你是不是為了去那種地方，把自己抵押掉借了一大筆錢了啊！」
「那種地方……哪、哪種啊……」
波里尼用手肘推了一下身邊支支吾吾的科克，隨後趕緊解釋開脫了起來。
「我們是去幫人跑腿送東西、干雜活，又不是進去玩——你也知道咱們倆有多窮。再說了，這傢伙雖然呆了點，也不會去借高利貸啊。」
他的解釋並沒有完全起效，半信半疑的盧娜和妮芙絲顯然都想要繼續詢問。意識到這一點的波里尼趕緊先發制人，試圖把話題岔開。
「盧娜，你怎麼和那幫人一起過來的？」
「我碰到他們在找老大，問了一下什麼事，覺得嚴重就把他們帶過來了……至於具體是什麼事——諾，老大回來了。」
看起來簡短的談話結束得挺快。
那些商人竟然就這麼轉身離開了，而重新回到混混們面前的帕納齊卻是臉色鐵青。
看到頭領這幅慍怒的樣子，有幾個混混已經開始雙腿戰戰不住抖動了。
「我本來以為賭博沒什麼大事——看來是我錯了。你們還真厲害，偷偷用幫派的名義借了這麼多錢。零零碎碎算起來，總計是兩千多銀幣，這筆錢，你們是不準備還了嗎？」
「是、是啊……」某個混混乾笑了兩聲，「老大，你不是經常告訴我們那幫放貸的不是好東西嗎？所以弟兄們就薅了兩把……」
帕納齊冷冷的瞥了他一眼。
「以前都是一個兩個地上門，還讓我以為事情沒那麼嚴重。但欠一群放貸人的錢，和欠一兩個是完全不同的概念——今天他們可以一起上門，下次他們就能一起僱人來對付我們。」
「但是——老大，你那麼能打，沒必要怕這些唯利是圖的毒蛇。今天他們不也是夾著尾巴被你趕走了嗎——」
「那是我用榮譽擔保了會為你們還錢！」帕納齊怒呵一聲，手中的長刀出鞘插入泥中，「我當然不會懼怕，但如果敵人太多，我又能怎麼保護得了你們！我是在怕你們會受到傷害！」
他的聲音如怒雷一般，驚醒了還在僥倖的混混們。
「你們知道兩千個銀幣是多少嗎？足夠買下一大片土地，夠我們所有人都衣食無憂了！有了這兩千個銀幣，我們就不用拋棄親人離開故鄉，千里迢迢來到聖都掙命了！就因為賭錢玩耍，你們就把這麼多錢給輸掉了？難道剛剛這位姑娘的好心還沒有向你們揭露賭博的兇惡，沒能讓你們產生悔過之心嗎？」
「老大！我、我錯了！我不該去賭場賭錢的！」
「我也是！我不該那時候滿腦子想要翻本，就去找人借錢的！我保證再也不會去賭場了，老大！」
還是得靠有威望的人來感化賭徒啊。
看著混混們不斷痛哭流涕的樣子，剛剛還在為他們的頑固不化而頭疼的妮芙絲嘆了口氣。
而且，這樣讓她確認了一件事——科克和波里尼並不是那些懺悔的混混中的一員，也就是說，他們兩個並沒有接觸賭博。
見兩位好朋友並未染上賭癮，這讓少女感到了真摯的欣慰。
「幫派里的積蓄，還四百多個銀幣，將就著能還上一部分。」帕納齊的聲音沉悶而低落，「這本來是用於置辦產業、照顧傷殘人員和老弱的錢，現在都要拿出來抵債了。剩下的缺口，需要把之前兌好埋起來以備不時之需的幾個金幣挖出，再算上尼雅盒子裡的首飾，也能再還上一部分……但即使這樣也還不完……」
「老大！我這裡有攢了幾個銀幣！」一位沒有沾上賭債的混混向前一步，「我可以拿出來幫兄弟們還債！」
「我……我這裡也有一小塊銀錠！那是我在碼頭撿到的，本來準備偷偷存起來成家立業……就當沒撿到拿給幫派用吧！」
沒有怨言，沒有隔閡，剩下的幫派成員們踴躍上前，無私地拿出了自己的積蓄來幫助償還與自己無關的債務。
神色堅毅的帕納齊儘管只是點了點頭，顫動的雙手也表明他的內心並不平靜。
站在最後的科克與波里尼對視了一眼，也來到了頭領的身前，各自從鞋底掏出了一枚帶著腳臭味的亮澄澄的金幣。
「老大，這是……我們兩個的。」
「您也不用問這是哪兒來的了。」知道找藉口也瞞不過帕納齊的波里尼只是誠實地說道，「反正不是傷天害理的事兒，跟路上撿來也差不多。」
「……好。」知道二人性格不壞的帕納齊點了點頭，「那我就替其他兄弟們收下了。我再用人情去借一些的話，還上債務應該夠了……姑娘，你有什麼要說的嗎？」
走近過來的妮芙絲也沒有說什麼客套話。
她只是點了點頭，視線掃過眼角帶淚的賭徒們——此刻或相擁而泣或伏身懺悔的他們想必是在感動之下真心悔過了。
但，這樣就足夠了嗎？
「固然，還清現有的債務是必要的，但我認為更重要的是防止相同的事情再度發生。」少女努力讓心中的理智壓過感性，使得聲線平穩而冷靜，「應當避免賭債沉重的幫派成員單獨行動，讓沒有賭癮的同伴監管他們不要再犯，控制他們的社交圈隔離賭友。以及，有必要準備戒除賭癮的訓練——」她微微嘆氣，「賭博，絲毫不付出辛勞而獲得大筆收入的刺激性是有毒的，會讓人的思維方式扭轉，難以抗拒『再來一次』的誘惑力而重蹈覆轍。僅僅是此刻的許諾並不能保證他們將來的想法不會因為中毒而改變，所以，必須要有人幫助他們重建抵禦誘惑的心理能力……如果信得過我的話，還請讓我來幫忙。」
「外人」，龍女還記得帕納齊對自己的定義。
與沉浸在感動氛圍中的幫派成員們相比，冷眼站著的自己顯得格格不入，即使轉頭離開也不會有違和。
但是，既然是朋友，就要伸出手來幫忙。
既然有溝壑，就要踏出步伐來跨越。
她毫不避開帕納齊審視的視線，毫無虛偽地回以誠摯的目光。
最終，妮芙絲得到了期待的回應。
「我相信你，姑娘——你是尼雅的朋友，就是我們幫派的朋友了。」
「那麼，」她轉向了混混們，「我會盡我所能，行動起來。」