第6章 仔細想想，蘿莉老太婆真是個了不起的詞彙
過年前的那兩星期真的是兵荒馬亂。
其中特別是去見鍛造魔劍二人組的那三天最為慘烈。
一位是包含她自己，將所有物品作為實驗對象，腦袋異於常人的矮人；另一位則是手藝超群，卻熱愛破壞多於創作的鍛冶工匠。
拜這兩人所賜，他不僅在洞窟內來回徘徊許久，最後還吵醒了幻獸，差點就命喪黃泉。
最後總算得到兩人的協助，不過他也清楚地了解到希兒蒂嘉爾特不想讓他去見她們的原因了。
可以的話，他再也不想見到她們，也不想再想起那三天的事。
另外也因為年末的騷動和諸多雜事忙昏了頭，回過神來時，已經過完年了。
但這些匆忙的日子都很有價值，目前可說是準備萬全。
剩下就只有等待時來運轉了。
他以格羅利亞帝國第五代皇帝──阿馮索•赫爾巴特的身分完成了新年儀式，光是陪那些年初來訪問候的國內貴族就過了一個星期。
就在他正要喘口氣時，有人捎來了聯絡。
「德爾艾及布里姆瑞克已舉兵進發。」
位於大陸北部的德爾艾王國及布里姆瑞克王國。
據說已結為同盟的兩國軍隊已經商量完畢，開始進軍了。
「如我們所料，德爾艾果然等雪融後就開始有動作了。不過，據聞布里姆瑞克的龍騎士團已搶在兩軍之前，進入了帝國領地。」
宰相指著攤在辦公桌上的地圖說明。
「我認為他們是想先來攻下幾座堡壘，確保進攻的據點。」
瑟陸巴多爾捻捻落腮鬍。
「關於這部分，他們即將在兩天後抵達傑瑪諾沙漠。」
碧雅托莉雀看了看常信。他明白她想說什麼，於是點點頭說：
「聽天由命講起來很好聽，不過我明白這是前所未聞的作戰。只不過，如果能讓事情在不跟她們對戰的情況下圓滿收場，那就值得一試。」
「為保險起見，我已經讓龍騎士大隊在甘杜魯夫城集合，軍隊方面也有增員。如果『火姬』越過傑瑪諾沙漠而來，我們也只能迎擊了。」
宰相輔佐不安地說道。
「只能賭一把了……其他作戰情況如何？」
「……應該可以說是順利吧？我已經偷偷讓人運到阿雷格蘭薩，應該差不多慢慢在城鎮裡散播開來了。」
姆齊歐歪著腦袋回答，接著前公爵也苦笑著告訴常信：
「希兒蒂她們的影片發布時間是這周末喔。」
結束會議後，常信走向城裡的某個地方。
「來，一、二，一、二。」
在整面牆都是鏡子的大廳里，有約一百名少女正在進行踏步練習。
坐在椅子上的帕歐菈以嚴肅的神色看著她們，在她身旁的凱菈一臉愛睏地操作著晶機。
「啊，陛下！」
常信一走進大廳，帕歐菈開心地站起來。
正在練習的少女們也一同面向他行了一禮。
「你們繼續。」
常信輕輕舉起手回應，催促她們再次開始練習，接著傳來「是！」的爽朗回答。舞蹈教練拍拍手，示意大家再次開始練習。
「開始有點樣子了嘛。」
常信在帕歐菈身邊坐下，她洋洋得意地哼了兩聲後回答：
「我會以製作人的身分好好努力！」
希兒蒂嘉爾特站在繼續練習的少女們的最前方，專注地跳著舞。
「那凱菈在做什麼？」
常信將舞台相關的所有事務全交給她，但凱菈常常一邊拍攝練習狀況一邊自己點著頭。
動作確認用的影片有架設其他攝影機拍攝記錄，那她拍的這些影片預計是要用在別的地方上吧？
「喔～……陛下，會員終於突破百萬人嘍～……」
「會員？」
「這個這個～」
凱菈把自己的晶機拿給常信看。畫面上顯示的是「十二星姬官方網站」。
「……居然開設了這種網站，她們還沒正式出道耶。」
「陛下，您這就不懂了～……」
凱菈睡眼惺忪地搖了搖頭。
「不事先沖高期待值，影片點閱次數怎麼會成長呢～……」
「是、是這麼一回事嗎……可是，免費登錄會員後可以拿到什麼好處嗎？」
「當然……比如說，像這個……」
凱菈播放了已上傳官方網站的一支影片。
那是她拍的「十二星姬」練習情況，有經過適當的剪輯。
不斷重複著激烈舞蹈練習的女孩們。
每當她們跳舞的時候，被汗水濡濕的練習服就會濺出幾滴汗珠。
『啊……！』
有一個女孩腳滑摔倒了。她身旁的幾個人立刻趕到她身邊問：『沒事吧？』倒下的少女一直側身坐著，沒有要站起來的意思。
『貞娜，你怎麼了？該不會扭到腳了吧？』
『沒事……嘉百莉，我沒有扭到腳。我、我果然還是不行！』
癱坐在地的少女放聲大哭。
『不管練習了多少次還是跳不好……我一定是沒有才能！這樣子，我哪有資格以光榮的偶像團體「十二星姬」出道！我……我不行啊……』
『沒這回事！貞娜你不是比任何人都還要努力嗎！』
被喚為嘉百莉的少女低頭掉淚，攬住貞娜的肩膀。
周遭也開始出現了像是『對啊！』、『貞娜，別認輸！』等鼓勵她的話語。
『不然你走啊～』
在這當中，只有一位少女以冷靜的聲音對她說。
『多羅蒂雅！你在說什麼啊？』
嘉百莉以難以置信的表情回頭望去。但多羅蒂雅雙手抱胸，若無其事地丟出這句話。
『我只是在說，「十二星姬」不需要沒有幹勁的傢伙而已。』
有人責難她『怎麼這樣說！』、『太過分了！』，但多羅蒂雅看似毫不在意。
她走近貞娜，推開了嘉百莉，揪起依然癱坐在地的貞娜的衣領，硬是拉著她站起來。
『滾出去！拿什麼才能來當藉口……只想逃避的傢伙都給我滾出去！貞娜，在我想因為自己的出身，辭退「十二星姬」的時候，你曾經跟我這樣說過吧？自己的人生得靠自己的意志決定，跟身分和才能都無關，一切都端看你自己想成為什麼樣的人。就這樣而已！』
多羅蒂雅推了貞娜一把，將她甩出去。貞娜一屁股跌坐在地，在她身邊的其他少女們全都一副不知所措的模樣。
『我不想理你了……』
多羅蒂雅別過頭去。
在眾人屏息觀望之下，貞娜緩緩站起來。她從背後緊抱住背對她的多羅蒂雅。
『對不起……對不起，多羅蒂雅……我真笨，我真是個大笨蛋。』
『…………』
『我全忘得一乾二淨了，謝謝你讓我想起來。你果然是我無可取代的好朋友。』
多羅蒂雅輕輕將手疊在緊抱著自己的貞娜手上。
『……練習這種小事，要練多久我都願意陪你練。』
『哇～！』一陣尖叫聲響起。
少女們飛奔至兩人身邊，所有人抱在一起，嘴裡說著『貞娜，我們一起加油吧！』、『我也會幫你的！』，對彼此展露了散發出耀眼青春光芒的笑容。
影片結束。
「……這是什麼？」
常信訝異得不得了。凱菈則不滿地發出「咦……」的聲音。
「我在把偶像的後台情形，只發布給有登錄會員的人啊。這種影片的接受度特別高，所以會員人數一口氣沖了上來～……陛下，您真是不懂～」
「喔，嗯。真是不好意思喔……」
即使大部分的人都是貴族千金，但常信覺得在看了如此真摯的影片之後，只覺得謊話連篇的自己很丟臉。
「嗯，我大概就是用這種方式在進行宣傳～應該很輕鬆就能大勝瑪萊佳影片吧～」
「別說那種像在立旗的話。」
「立旗？」
「呃，沒事……」
舞蹈教練啪啪地拍了拍手，示意大家練習結束。
帕歐菈猛然站起身，帶著正經八百的表情，站到排著隊的「十二星姬」面前。
「各位……」
帕歐菈「唔唔唔……」地低吟，表情轉為嚴厲。然後……
「大家今天也超可愛的喔！」
露出如花的笑靨。
少女們齊聲回答：「謝謝指教！」
「看來這邊沒什麼問題。最令人擔心的還是『火姬』啊……」
「喔～……聽說您蓋了新的城呢……」
凱菈懶洋洋地搖了搖尾巴。
「陛下有時候會突然冒出一些比我還奇怪的念頭呢……」
「我不否定這是一時心血來潮的想法。就算如此，我們的工兵能力真是出色。居然能在半個月左右蓋出那樣的東西。」
常信再次感覺到帝國非比尋常的雄厚物力。
「上鉤了！」
常信緊緊握住拳頭。
五天後的辦公室。正當常信用水晶球在尋找情報的時候，終於得知他所期待的結果。
比起甘杜魯夫城送來的報告，他先從魔力通訊網知道了成果。這件事讓他覺得是個問題，不過知道作戰成功這件事重要多了。
「這下德爾艾和布里姆瑞克聯軍也不得不停止進軍了。本來應該搶先一步，前往確保據點的龍騎士團都停下了動作，德爾艾軍應該會對布里姆瑞克軍懷有不信任感才是。希望兩國間的合作能就此破局。」
宰相陳述著樂觀的觀測，卻遭到碧雅托莉雀否定。
「恕我直言，他們的同盟應該不會因為這點小事就動搖。主導者終歸是『七勇神姬』。榭菈肯定會去拜訪瑪莉安努，催她有所行動。」
她操作水晶球，牆上映出了點心城。
矗立在沙漠正中央，以糖果、巧克力、餅乾、小餅乾及棉花糖建造而成的城堡，有種不可思議的存在感。
「我們可以利用無人機掌握所有城內的動靜。」
「早知道就架設針孔攝影機了。」
碧雅托莉雀對說了這句話的常信輕點點頭。
「我們事先裝設的物品都被拆得一乾二淨。我想敵方也不至於太蠢。」
「啊，這樣啊……」
常信厭惡自己的膚淺。
「話雖如此，不過托此之福，無人機似乎成了盲點。應該是因為我們把它做成了小昆蟲的模樣才沒注意到吧。哎呀？看到瑪莉安努了。」
她一直不斷切換畫面的手停了下來。
映出來的畫面上，「火姬」瑪莉安努正坐在以棉花糖做成的沙發上，呈現完全放鬆的狀態。她身旁站了數名將士，試著說服完全鬆懈下來的她。
『公主殿下！已經三天了！我們快點離開這座城，去攻陷帝國堡壘吧！由於我們的行動停了下來，我軍及德爾艾都無法進軍了！』
『國王陛下又送來了密函！恐怕是要催我們快點進軍！求求您！求求您快點前進！再不然會被帝國趁虛而入！』
『嗯～？可是這沙發是用棉花糖做的耶～這會讓人變成廢柴啦～這是把我變成廢柴的沙發喔～』
相較於將士們急迫的模樣，瑪莉安努身上絲毫沒有緊張感。
周遭的將士對彼此點了點頭。
『公主殿下，恕我們失禮了！』
其中一人拔劍舉起，打算砍斷以糖工藝製成的桌子。
但是，那把劍飛上空中，喀啦一聲滑落在以餅乾製成的地板上。
『…………』
將士們一同看向瑪莉安努。
但她依舊一派輕鬆地躺在棉花糖沙發上。她依舊躺著，瞄了部下們一眼。
『我呢～很喜歡這座城～這是我小時候到現在的夢想～我的夢想就是總有一天要住在點心城裡～悠閒地喝杯熱巧克力～』
『公主殿下很怕燙吧？』
『呵呵呵～我一把火燒了你喔～』
瑪莉安努只是啪地彈了一下手指，那位多嘴的將士頭髮就著了火。
他滾來滾去，嘴裡還喊著：『哇啊啊啊啊！』。
他的夥伴們則拼命地幫忙消滅他頭上的火。
『所以呢～你們要是敢毀掉任何一樣生活用品～我會生氣喔～』
雖然她一直保持著微笑，語氣悠哉地說著，四周的將士們卻直發抖。大家喊了句：『打擾了！』敬完禮後，全都衝出了房間。
『啊～傷腦筋～再這樣下去會被榭菈罵～可是～難得把夢想中的城堡弄到手了，真不想放手啊～』
瑪莉安努獨自一人揮舞著手腳，細聲說完：『唉，算了～明天再想好了～』後閉上了眼睛。
「陛下！這是大好時機！我們包圍那座城，把瑪莉安努抓起來吧！」
姆齊歐幹勁十足，常信卻搖了搖頭。
「難得對手廢成這樣，我們就讓她這樣乖乖的吧。趁現在擬定阻止榭菈的策略──」
「喂，皇帝。」
常信的腦里突然響起一道聲音。
「咦？」
他環顧四周，看見一臉呆愣的宰相和眉頭深鎖的碧雅托莉雀。辦公室里只有他們。
「你在看哪裡？這裡，這裡。」
「陛下，這邊！」
碧雅托莉雀神情緊張萬分地操作水晶球。畫面切換了。
「原來是精靈小姑娘啊，真是勞師動眾呢。」
切換的畫面上映出了黃金色眼眸，而且是爬蟲類特有的眼眸。一股寒意竄過常信的背脊。
「……龍？」
「皇帝，你答對了。這東西毫無魔力氣息，害我一時沒察覺。你在用這種玩具監視我們是嗎？」
黃金色眼眸後退，露出了牠的臉龐。
如血般的紅色鱗片，猙獰得扭曲的眼神，還有一張有著危險利牙的血盆大口。
「我是赤鱗大神龍，也是在你的無聊計策下完全鬆懈的『火姬』瑪莉安努的搭檔。」
話一說完，牠粗暴地噴出一道鼻息。連鏡頭另一端都陷入被強風吹拂的錯覺。
「……陛下，這到底是什麼情形？」
姆齊歐困惑地看向常信。赤鱗大神龍張大嘴，笑了出來。
「那個禿老頭聽不見我的聲音。因為我是透過這個玩具感知到你，直接在你的腦袋裡對你說話。你旁邊的精靈也不過是感應到一些餘波罷了。」
「原來如此……」
腋下流著冷汗的常信點了點頭，對慌張的宰相說：
「禿老頭似乎聽不見那傢伙的聲音。」
「這跟頭髮有什麼關係嗎？」
姆齊歐摁住自己的禿頭。常信只回了他：「是我的說法不恰當。」
「然後呢？找我有什麼事嗎？」
常信說這句話時很小心，不讓聲音顫抖。畫面中的龍咧牙說道：
「愚蠢又脆弱的人類啊，你逞強也沒用。在我面前，一切都沒用。像你這等生物，我隨時都能將你踩扁。」
「……或許是吧。」
否定也沒意思，常信乾脆地承認了。
碧雅托莉雀一副欲言又止地看著他，但臉色也很難看。
光看她的反應，常信就了解到眼前的對手是個極為危險的存在。
「哦？」
牠的聲音里摻雜了喜悅。
「你稍微理解到自己有多卑賤了嗎？不過就算理解了，也改變不了你毫無價值的事實。但是，很好很好，我稍微有點陪你玩玩的興致了。」
「玩玩？」
「我的搭檔雖是個人類，但還算有可取之處。本來我倆要一起陪你玩玩，但是這幾天她鬆懈到不像話。這一切都是皇帝──你這傢伙採取了無聊策略的關係。那傢伙已經愛甜食成疾了。明明很在意會變胖，可是我只要叫她少吃點甜食，她就會開始說『呵呵呵～甜點是裝在另一個胃～不會長肉的啦～』這種奇怪的理論。」
「瑪莉安努真厲害……」
「所以我覺得有點無聊。為了排解無聊，我本來還在想要不要燒掉一座帝都呢……」
「喂喂喂！等一下！」
看見常信著急地站起來，龍愉快地瞇起眼睛。
「喔喔，真是一張適合低俗人類的難看嘴臉。很好，皇帝，對於你讓我看見這種表情一事，我就稱讚你一下吧。看來你值得一玩。」
「你想要我做什麼……？」
「沒什麼，我覺得很無聊，你就讓我打發一下時間吧。」
「……換句話說，你的意思是要我提供什麼娛樂嗎？」
「皇帝，你理解能力不錯嘛。試著取悅我吧！那我就不去燒掉你的帝都。」
「陛下！不可以答應！」
碧雅托莉雀抓住常信的手臂，眼裡難得帶著害怕。宰相完全搞不清楚狀況，眼神一直在常信和龍的臉之間來回遊移。
「赤鱗大神龍是大陸最強的幻獸，牠的力量──」
「精靈小姑娘給我閉嘴！」
龍的一聲大喝讓碧雅托莉雀無力招架，失去了意識。常信急忙接住倒下的她，輕輕讓她躺在地板上。
「你這樣太粗暴了吧？」
「哼，精靈跟人類也差不了多少，對我來說都是卑賤且毫無價值的廢物。」
「這樣啊……」
常信重新在椅子上坐好，深呼吸調整氣息。
「陛下……？」
常信對一臉不安的宰相微微舉起手，從正面看著龍。
「赤鱗大神龍，我們來打個賭吧。」
「哦？打什麼賭？」
「當然是比力氣──我們來賭我們帝國軍和你，誰比較強。」
龍瞬間爆出大笑。
震耳欲聾的聲音讓常信捂起耳朵，但這動作毫無意義。他直接承受了一記足以造成腦震盪的衝擊。
他勉強保持清醒，看著收起笑聲的龍。
對方以帶著憐憫的眼神看向常信。
「你這提議實在太無趣，害我笑了出來。我跟你們比力氣？你根本瘋了吧？這真是個爛笑話。」
「我是認真的。要賭？不賭？」
常信把力氣集中在丹田，湊出僅存的一點點勇氣瞪著龍。
「喔喔……真是愚蠢至極。所謂傲慢會招致自身毀滅，你真是一分不差地闡釋了這句話呢。你口吐狂言，將會毀了帝都。你就以稀世昏君之名遺臭萬年吧。」
「賭注成立了。要是我們輸了，就任你宰割。不只是帝都，你可以愛燒哪裡就燒哪裡。」
「皇帝，這可是你說的！我真的會動手喔。人類之流膽敢如此自以為是，我就讓你體會這是種罪過！」
「反之，要是我們贏了──」
「你問這個一點意義也沒有。即使是萬分之一的機率，也不可能發生這種事。」
龍打斷了常信的話。赤鱗大神龍丟下這句話，語氣裡帶著殘暴成性的笑意。
「要你們能成功在我身上劃出一道擦傷，就算你們贏。到時候，我再聽聽你的說詞，你能提出任何願望。不過，當然是在真的發生那種事的前提下啦。」
「這樣啊……那你就讓我一手吧。我希望你能讓我們先攻。」
「先攻？這點小事根本稱不上讓你一手。你們就盡情攻擊吧！在這期間，我會乖乖地坐在地面上任你們攻擊。就讓我盡情欣賞你們無計可施，絕望至極的表情之後，再開始蹂躪你們。」
「就這麼說定了喔。」
「就這麼說定了。你再用這個玩具告知我時間地點吧。最好趁我還沒改變心意的時候通知。」
嗶一聲之後，畫面變成漆黑一片，應該是因為無人機被摧毀了。
「陛下……您們究竟談了什麼？莫非……」
問出這句話的姆齊歐臉色蒼白，應該是從常信的發言中猜出了大半。常信對他露出無畏的笑容。
「不是什麼大事，只是要跟赤鱗大神龍稍微打一場了。」
禿頭宰相嚇得直接昏了過去。
最大的問題已經解決了。
托魔劍鍛造二人組之福，帝國獲得了新技術後，火速開始推動魔法兵器開發，並進入了量產體制。
所以和赤鱗大神龍的賭注相當有勝算。
實驗也已經成功，士兵們的訓練也趕上了。
只不過，就算做好準備，實戰中會發生什麼事仍是未知數。
常信在人前維持著一副若無其事的模樣，但是他的胃每天都在痛。
為了不給周遭添麻煩，最耗工夫的就是尋找一個適合地點，把戰車及自走多管火箭車從獸人自治區移動出來。
在計算完移動時間，告知赤鱗大神龍決戰的時間及地點後，對方以散步的悠閒態度前來。
然後，大陸最強種族幻獸沉沒在無數的爆炸火焰之中。
「陛下！成功了！我成功了啊啊啊啊！」
吉爾貝特用格外響亮的聲音大喊著。
連帶地，周圍的兵將們也跟著高呼勝利。
在陷入狂歡氣氛的陣地中，只有常信還繃緊了神經。
「……煙霧讓人看不太清楚。在確認對方的狀況前，都不可輕忽大意。」
常信緊咬牙關，胃酸上涌的感覺害得他都快吐出來。
「求求你……一定要倒下啊……！」
砲擊平息了下來，煙霧也緩緩隨著風飄散而去。吉貝爾高聲喊道：
「幹掉牠了嗎？」
「別說這種話！」
常信反射性地怒吼。吉爾貝特應該不明白自己為什麼遭到怒吼，抬頭看向常信，用從未聽過的細小聲音道歉：「非常抱歉。」
煙霧完全散去，露出了大地的模樣。
常信驚訝得雙眼圓睜。
他左右張望著。
然而，到處都沒見到赤鱗大神龍的身影。
「上面嗎？」
他迅速抬頭看，但只看見太陽正閃耀著燦爛的光輝。
「在哪裡？牠消失到哪裡去了？」
對方是龍族，搞不好可能還會瞬間移動。常信拼命地思考能想到的所有可能性，絕對不能大意。
「哈哈哈哈哈！陛下，請看！在我們的攻擊下，那隻龍已化為塵土，連形影都消失啦！簡直是場漂亮的勝利！」
吉爾貝特高興地說道。常信實在很想怒吼「別立這種旗！」，但是他轉念一想，講了他也聽不懂就無視了。
「去確認一下屍體。就算只有身體的一部分也行，一定要找出來。」
常信下達命令，派遣了探索部隊前往現場。保險起見，他也讓人繼續遠距離遙控戰車，以備在任何時候遭到攻擊都能進行反擊。
「擦傷……是說，應該對牠造成不小的傷害才對……」
只要能造成一個小擦傷就算我方贏。
這是原本的賭注內容，但對方是龍。
牠何時會毀約對我方發動攻擊都是未知數。
常信也曾聽說過，負傷的野獸最可怕。
他捂著自己的肚子。
實際上應該過了不到一個小時吧。
不過，對常信來說像過了一段跟永遠差不多的時間，在他往返瞭望台上百次的時候，探索部隊捎來了通訊。
吉爾貝特聽完報告後，一副納悶的模樣。
「怎麼了？找到什麼了嗎？」
在常信忍不住開口詢問後，帝國軍將大將一臉詫異地抬頭看向他。
「陛下！聽說在被認為是赤鱗大神龍所在的地點，發現了一名幼女！」
「……啊？」
剎那間，常信突然弄不清幼女的意思。
在告知眾人他要先前往現場後，他匆忙走下瞭望台。大家都以「太危險了」勸阻他，但是他無法忍受再等下去。
常信在被砲擊轟得滿是坑洞的荒野中前進，終於來到了現場。
探索部隊聚集在凹陷處的中心點。
他一靠近，所有人讓出一條路並跪了下來。
正如報告所提，人牆前方有位幼女。
「……死了嗎？」
常信看了一眼，忍不住這麼問道。
部隊發現的幼女趴倒在地，全身灰燼，一動也不動。不難想像她是被卷進了爆擊之中。
「我不是下令，不能讓任何人靠近半徑五公里以內的範圍嗎？」
吉爾貝特追了過來，身上的盔甲鏗鏘作響。在常信的盤問下，他立刻跪了下來，大聲回答：「我當然沒有讓任何人靠近！」
「可是這裡卻有個女孩子……！真可憐……」
常信輕輕為她拂去沾在頭髮上的灰燼。
幼女的發色如血般鮮紅。
仔細一看，她身上到處都有燒焦的痕跡，身上那件破洞的衣服也是鮮紅色的禮服。
看那精緻的裁縫工夫，應該是位貴族千金。
「為她舉行隆重的悼念儀式吧。」
常信想抱起幼女的亡骸。
「餵～！」
剎那間，幼女猛地抬起頭，對常信怒吼：
「你這蠢貨是想殺了我嗎！」
幼女淚眼汪汪地喊著。她抬起身子，粗魯地拍去了灰燼。
「你、你還活著啊……！太好了！」
常信正要伸手抱住她，全身鮮紅的幼女卻用力打掉了他的手，狠狠地瞪向沉著一張臉的吉爾貝特喊道：「無禮之徒！」不像幼女該有的驚人氣勢，讓帝國總大將「唔」了一聲，退了開來。
「皇帝，你讓我吃了不少苦頭啊。」
幼女以稚嫩卻出奇有威嚴的聲音對常信說道，一張臉因不愉快而扭曲。常信對幼女的發言思量了一會兒，難以置信地指著她。
「……你該不會是赤鱗大神龍吧？」
「不然還有誰！這個戰場直到剛才還是地獄般的慘樣，一個普通的人類怎麼可能倒在這種地方的正中央啊！」
幼女氣憤地跺著腳。
「白痴嗎？你們幾個是白痴嗎？居然對我發射那麼大量的砲彈！我不是在中途就說『投降』了嗎？我不是喊了『我聽你說就是了，快住手』嗎！然而，你們卻氣勢猛烈，連綿不絕地對我發射砲彈，打不膩啊！你們沒有良心嗎？是壞蛋嗎？你們怎麼這麼邪惡！」
她一邊怒吼，淚水在眼眶裡打轉。看來是經歷了一場可怕的過程。
「對不起……爆炸聲太吵了，我完全沒聽見……你直接對我的腦袋說話就好了……」
「攻擊太猛烈了，我感知不到你啊！這點小事你給我注意到啊！就不能再手下留情一點嗎！要不是我，早就死了上百次了。」
幼女再次怒吼，用力踏著地面。眼淚終於撲簌簌地掉了下來，讓人不禁想摸摸她的頭。
赤鱗大神龍啪一聲拍開常信的手，用力擦掉眼淚，以幼女的姿態昂然說道：
「好、好啦，算了。這次就給你們及格吧，賭注是你贏了。」
「陛下！第三波攻擊的準備已經完成！」
吉爾貝特敬了個禮。而赤鱗大神龍尖叫一聲：「餵～！」
「邪惡之人！這個帝國的邪惡人們！我都認輸了，你們這是什麼舉動～！你們這群傢伙！像你們這種傢伙，等我魔力一恢復，要打敗你們簡直輕而易舉！只要一支手指頭就能送你們上西天了～！」
「吉爾貝特……事情會越搞越複雜，你閉嘴……」
常信命令他退下，再次面向少女說：「那麼……」
「賭注是我們贏了，可以請你聽聽我們的話嗎？」
「隨你便……皇帝，我早聽過你的臭名聲，你是個會羞辱抓來的女孩，因此感到歡喜，不知廉恥的邪惡皇帝！面對我這種幼女，你該不會也要做出那種行為……？」
「誰會這麼做啊！話說，你應該不像外表一樣，是個幼女吧？你是個活了上千年的老太婆吧？」
「不准叫我蘿莉老太婆！你這沒禮貌的傢伙！」
「該不會是公認的！」
總之，常信讓赤鱗大神龍保證完全不會對帝國出手，再麻煩她安排能和瑪莉安努談話的場合。
「小燐？小燐～！」
瑪莉安努一看到幼女模樣的赤鱗大神龍，笑顏逐開地向她撲了過去，把她舉起來抱緊。
幼女的小腦袋被埋住了瑪莉安努的爆乳中，幾乎快看不見了。
「好痛苦……瑪莉……放開我……！」
幼女手揮腳踢地掙扎著，而瑪莉安努抱著她向常信行了一禮說：「歡迎你～」在她的邀請下，常信在精緻的糖工藝椅上落座，桌子則是用巧克力塊切削而成。
所有物品都被魔力形成的薄膜包覆著，不會發生融化和變形的狀況，強度也無可挑剔。
「雖然是我命人建造的，不過成果還真不錯呢。」
「陛下，帝國的技術可是世界第一！」
吉爾貝特在他背後驕傲地笑了。
「真的～好厲害喔～皇帝，謝謝你蓋了座這麼棒的城～啊！是我擅自奪走了這座城對吧～？果然非得還給你不可嗎～？」
瑪莉安努噘起嘴，一臉渴望地望向常信。
「不，就當友好證明送給你吧。要是你覺得這個地點不方便，也可以把它移建到布里姆瑞克去。」
常信的話讓「火姬」雙眼閃閃發亮。
「哇～！好開心喔～啊，可是～……移建要花錢～照現在這樣比較好啦～把這裡當作我和小燐的別墅吧～」
她發出歡呼，將埋在她胸前的小燐身體轉了一圈。「你給我適可而止！」龍族幼女從下方狠狠地往上揉搭檔的爆乳。
「你明白現在是什麼狀況嗎？皇帝在你面前耶！這時候只要你認真起來，就能輕易把區區皇帝幹掉吧！」
這令人毛骨悚然的發言讓常信有所防備。
然而，瑪莉安努敲了一下小燐的頭。
「小燐～不可以說這麼狡猾的話～！小燐你瞞著我跟皇帝打賭，結果輸了吧～？那你就給我乖一點～」
瑪莉安努以和緩的語氣叱責小燐後，看向常信。
「皇帝～然後呢，你來這裡有何貴幹～？」
「喔，關於這部分……」
常信清了清喉嚨，把羅莎琳德的事告訴她。
從依格拉多爾國王的個性想來，釋放羅莎琳德回國太危險了。
他沒有對羅莎琳德做出過分的行為，請她放心。
在常信說完這兩件事後，瑪莉安娜將手抵著臉頰說：「原來是這樣～」
「我也無意攻進布里姆瑞克，你可以退兵嗎？德爾艾軍那邊，我會直接去找榭菈談，至少能否請布里姆瑞克軍先退兵。」
「好啊～」
「可能有點難……你說好嗎？」
過於輕鬆的回答讓常信很驚訝。瑪莉安努再次抱著小燐說：
「原本應該是要靠我們五個人行動，結果她們說要出兵什麼的，我也很困擾～我喜歡跟小燐一起在空中飛翔～可是很不擅長領軍～」
「只要有我們倆在，不需要其他龍騎士。」
小燐目中無人地說。瑪莉安努摸了摸她的頭說：「對啊～」
「那麼，我想麻煩你幫我跟榭菈牽個線！我也想解開她的誤會！」
趁這好機會，常信試著開口拜託她。瑪莉安努又乾脆地答應說：「可以啊～」
「可是～我覺得榭菈不好應付喔～因為那孩子非常那個～就算是皇帝你應該也贏不了吧～」
「那個是什麼意思？」
「呵呵呵～那個就是那個啊～」
她以神秘的微笑閃避回答。
「總之，如果可以跟榭菈談談，我覺得她也能理解才對。你只要幫忙居中牽線就行了，感謝你。」
看著低頭請託的常信，瑪莉安努露出有些不可思議的表情。
「皇帝，你跟我上次見到你時的印象不同呢～」
「是、是嗎……」
常信的視線游移。瑪莉安努澤毫不在意地說：「是啊～」
「你之前明明一臉除了帕歐菈以外，所有人都是你的敵人的樣子～」
「除了帕歐菈以外，所有人都是敵人……」
他不禁低喃。他快陷入沉思時，急忙換了個話題。
「話又說回來，原來你的搭檔也可以化為人型啊？」
「對啊～可是她都不肯變成這個模樣，害我覺得好寂寞喔～好久沒看到她這個樣子了，我現在心情非常好～」
瑪莉安努磨蹭著小燐的臉頰。在放任瑪莉安努為所欲為時，小燐發了幾句牢騷。
「這模樣太拘束了，我不喜歡。等魔力一恢復，我會馬上變回原本的樣子。」
「咦咦～？你就一直這樣就好啦～然後～我們一起洗澡，蓋同一件被子睡覺嘛～」
「恕我嚴加拒絕！」
她們感情相當和睦這件事，讓常信露出微笑。
「對了～……」
瑪莉安努一邊親著小燐的脖子一邊說道：
「瑪萊佳和娜塔莉雅那邊你有什麼打算？先不管榭菈～那兩個孩子可不是肯聽別人說話的個性喔～」
「嗯嗯，關於那邊，我也已經擬定對策了。」
常信勾起唇角一笑。
「我要讓她們兩位領教一下大國認真的本領。」
其中特別是去見鍛造魔劍二人組的那三天最為慘烈。
一位是包含她自己，將所有物品作為實驗對象，腦袋異於常人的矮人；另一位則是手藝超群，卻熱愛破壞多於創作的鍛冶工匠。
拜這兩人所賜，他不僅在洞窟內來回徘徊許久，最後還吵醒了幻獸，差點就命喪黃泉。
最後總算得到兩人的協助，不過他也清楚地了解到希兒蒂嘉爾特不想讓他去見她們的原因了。
可以的話，他再也不想見到她們，也不想再想起那三天的事。
另外也因為年末的騷動和諸多雜事忙昏了頭，回過神來時，已經過完年了。
但這些匆忙的日子都很有價值，目前可說是準備萬全。
剩下就只有等待時來運轉了。
他以格羅利亞帝國第五代皇帝──阿馮索•赫爾巴特的身分完成了新年儀式，光是陪那些年初來訪問候的國內貴族就過了一個星期。
就在他正要喘口氣時，有人捎來了聯絡。
「德爾艾及布里姆瑞克已舉兵進發。」
位於大陸北部的德爾艾王國及布里姆瑞克王國。
據說已結為同盟的兩國軍隊已經商量完畢，開始進軍了。
「如我們所料，德爾艾果然等雪融後就開始有動作了。不過，據聞布里姆瑞克的龍騎士團已搶在兩軍之前，進入了帝國領地。」
宰相指著攤在辦公桌上的地圖說明。
「我認為他們是想先來攻下幾座堡壘，確保進攻的據點。」
瑟陸巴多爾捻捻落腮鬍。
「關於這部分，他們即將在兩天後抵達傑瑪諾沙漠。」
碧雅托莉雀看了看常信。他明白她想說什麼，於是點點頭說：
「聽天由命講起來很好聽，不過我明白這是前所未聞的作戰。只不過，如果能讓事情在不跟她們對戰的情況下圓滿收場，那就值得一試。」
「為保險起見，我已經讓龍騎士大隊在甘杜魯夫城集合，軍隊方面也有增員。如果『火姬』越過傑瑪諾沙漠而來，我們也只能迎擊了。」
宰相輔佐不安地說道。
「只能賭一把了……其他作戰情況如何？」
「……應該可以說是順利吧？我已經偷偷讓人運到阿雷格蘭薩，應該差不多慢慢在城鎮裡散播開來了。」
姆齊歐歪著腦袋回答，接著前公爵也苦笑著告訴常信：
「希兒蒂她們的影片發布時間是這周末喔。」
結束會議後，常信走向城裡的某個地方。
「來，一、二，一、二。」
在整面牆都是鏡子的大廳里，有約一百名少女正在進行踏步練習。
坐在椅子上的帕歐菈以嚴肅的神色看著她們，在她身旁的凱菈一臉愛睏地操作著晶機。
「啊，陛下！」
常信一走進大廳，帕歐菈開心地站起來。
正在練習的少女們也一同面向他行了一禮。
「你們繼續。」
常信輕輕舉起手回應，催促她們再次開始練習，接著傳來「是！」的爽朗回答。舞蹈教練拍拍手，示意大家再次開始練習。
「開始有點樣子了嘛。」
常信在帕歐菈身邊坐下，她洋洋得意地哼了兩聲後回答：
「我會以製作人的身分好好努力！」
希兒蒂嘉爾特站在繼續練習的少女們的最前方，專注地跳著舞。
「那凱菈在做什麼？」
常信將舞台相關的所有事務全交給她，但凱菈常常一邊拍攝練習狀況一邊自己點著頭。
動作確認用的影片有架設其他攝影機拍攝記錄，那她拍的這些影片預計是要用在別的地方上吧？
「喔～……陛下，會員終於突破百萬人嘍～……」
「會員？」
「這個這個～」
凱菈把自己的晶機拿給常信看。畫面上顯示的是「十二星姬官方網站」。
「……居然開設了這種網站，她們還沒正式出道耶。」
「陛下，您這就不懂了～……」
凱菈睡眼惺忪地搖了搖頭。
「不事先沖高期待值，影片點閱次數怎麼會成長呢～……」
「是、是這麼一回事嗎……可是，免費登錄會員後可以拿到什麼好處嗎？」
「當然……比如說，像這個……」
凱菈播放了已上傳官方網站的一支影片。
那是她拍的「十二星姬」練習情況，有經過適當的剪輯。
不斷重複著激烈舞蹈練習的女孩們。
每當她們跳舞的時候，被汗水濡濕的練習服就會濺出幾滴汗珠。
『啊……！』
有一個女孩腳滑摔倒了。她身旁的幾個人立刻趕到她身邊問：『沒事吧？』倒下的少女一直側身坐著，沒有要站起來的意思。
『貞娜，你怎麼了？該不會扭到腳了吧？』
『沒事……嘉百莉，我沒有扭到腳。我、我果然還是不行！』
癱坐在地的少女放聲大哭。
『不管練習了多少次還是跳不好……我一定是沒有才能！這樣子，我哪有資格以光榮的偶像團體「十二星姬」出道！我……我不行啊……』
『沒這回事！貞娜你不是比任何人都還要努力嗎！』
被喚為嘉百莉的少女低頭掉淚，攬住貞娜的肩膀。
周遭也開始出現了像是『對啊！』、『貞娜，別認輸！』等鼓勵她的話語。
『不然你走啊～』
在這當中，只有一位少女以冷靜的聲音對她說。
『多羅蒂雅！你在說什麼啊？』
嘉百莉以難以置信的表情回頭望去。但多羅蒂雅雙手抱胸，若無其事地丟出這句話。
『我只是在說，「十二星姬」不需要沒有幹勁的傢伙而已。』
有人責難她『怎麼這樣說！』、『太過分了！』，但多羅蒂雅看似毫不在意。
她走近貞娜，推開了嘉百莉，揪起依然癱坐在地的貞娜的衣領，硬是拉著她站起來。
『滾出去！拿什麼才能來當藉口……只想逃避的傢伙都給我滾出去！貞娜，在我想因為自己的出身，辭退「十二星姬」的時候，你曾經跟我這樣說過吧？自己的人生得靠自己的意志決定，跟身分和才能都無關，一切都端看你自己想成為什麼樣的人。就這樣而已！』
多羅蒂雅推了貞娜一把，將她甩出去。貞娜一屁股跌坐在地，在她身邊的其他少女們全都一副不知所措的模樣。
『我不想理你了……』
多羅蒂雅別過頭去。
在眾人屏息觀望之下，貞娜緩緩站起來。她從背後緊抱住背對她的多羅蒂雅。
『對不起……對不起，多羅蒂雅……我真笨，我真是個大笨蛋。』
『…………』
『我全忘得一乾二淨了，謝謝你讓我想起來。你果然是我無可取代的好朋友。』
多羅蒂雅輕輕將手疊在緊抱著自己的貞娜手上。
『……練習這種小事，要練多久我都願意陪你練。』
『哇～！』一陣尖叫聲響起。
少女們飛奔至兩人身邊，所有人抱在一起，嘴裡說著『貞娜，我們一起加油吧！』、『我也會幫你的！』，對彼此展露了散發出耀眼青春光芒的笑容。
影片結束。
「……這是什麼？」
常信訝異得不得了。凱菈則不滿地發出「咦……」的聲音。
「我在把偶像的後台情形，只發布給有登錄會員的人啊。這種影片的接受度特別高，所以會員人數一口氣沖了上來～……陛下，您真是不懂～」
「喔，嗯。真是不好意思喔……」
即使大部分的人都是貴族千金，但常信覺得在看了如此真摯的影片之後，只覺得謊話連篇的自己很丟臉。
「嗯，我大概就是用這種方式在進行宣傳～應該很輕鬆就能大勝瑪萊佳影片吧～」
「別說那種像在立旗的話。」
「立旗？」
「呃，沒事……」
舞蹈教練啪啪地拍了拍手，示意大家練習結束。
帕歐菈猛然站起身，帶著正經八百的表情，站到排著隊的「十二星姬」面前。
「各位……」
帕歐菈「唔唔唔……」地低吟，表情轉為嚴厲。然後……
「大家今天也超可愛的喔！」
露出如花的笑靨。
少女們齊聲回答：「謝謝指教！」
「看來這邊沒什麼問題。最令人擔心的還是『火姬』啊……」
「喔～……聽說您蓋了新的城呢……」
凱菈懶洋洋地搖了搖尾巴。
「陛下有時候會突然冒出一些比我還奇怪的念頭呢……」
「我不否定這是一時心血來潮的想法。就算如此，我們的工兵能力真是出色。居然能在半個月左右蓋出那樣的東西。」
常信再次感覺到帝國非比尋常的雄厚物力。
「上鉤了！」
常信緊緊握住拳頭。
五天後的辦公室。正當常信用水晶球在尋找情報的時候，終於得知他所期待的結果。
比起甘杜魯夫城送來的報告，他先從魔力通訊網知道了成果。這件事讓他覺得是個問題，不過知道作戰成功這件事重要多了。
「這下德爾艾和布里姆瑞克聯軍也不得不停止進軍了。本來應該搶先一步，前往確保據點的龍騎士團都停下了動作，德爾艾軍應該會對布里姆瑞克軍懷有不信任感才是。希望兩國間的合作能就此破局。」
宰相陳述著樂觀的觀測，卻遭到碧雅托莉雀否定。
「恕我直言，他們的同盟應該不會因為這點小事就動搖。主導者終歸是『七勇神姬』。榭菈肯定會去拜訪瑪莉安努，催她有所行動。」
她操作水晶球，牆上映出了點心城。
矗立在沙漠正中央，以糖果、巧克力、餅乾、小餅乾及棉花糖建造而成的城堡，有種不可思議的存在感。
「我們可以利用無人機掌握所有城內的動靜。」
「早知道就架設針孔攝影機了。」
碧雅托莉雀對說了這句話的常信輕點點頭。
「我們事先裝設的物品都被拆得一乾二淨。我想敵方也不至於太蠢。」
「啊，這樣啊……」
常信厭惡自己的膚淺。
「話雖如此，不過托此之福，無人機似乎成了盲點。應該是因為我們把它做成了小昆蟲的模樣才沒注意到吧。哎呀？看到瑪莉安努了。」
她一直不斷切換畫面的手停了下來。
映出來的畫面上，「火姬」瑪莉安努正坐在以棉花糖做成的沙發上，呈現完全放鬆的狀態。她身旁站了數名將士，試著說服完全鬆懈下來的她。
『公主殿下！已經三天了！我們快點離開這座城，去攻陷帝國堡壘吧！由於我們的行動停了下來，我軍及德爾艾都無法進軍了！』
『國王陛下又送來了密函！恐怕是要催我們快點進軍！求求您！求求您快點前進！再不然會被帝國趁虛而入！』
『嗯～？可是這沙發是用棉花糖做的耶～這會讓人變成廢柴啦～這是把我變成廢柴的沙發喔～』
相較於將士們急迫的模樣，瑪莉安努身上絲毫沒有緊張感。
周遭的將士對彼此點了點頭。
『公主殿下，恕我們失禮了！』
其中一人拔劍舉起，打算砍斷以糖工藝製成的桌子。
但是，那把劍飛上空中，喀啦一聲滑落在以餅乾製成的地板上。
『…………』
將士們一同看向瑪莉安努。
但她依舊一派輕鬆地躺在棉花糖沙發上。她依舊躺著，瞄了部下們一眼。
『我呢～很喜歡這座城～這是我小時候到現在的夢想～我的夢想就是總有一天要住在點心城裡～悠閒地喝杯熱巧克力～』
『公主殿下很怕燙吧？』
『呵呵呵～我一把火燒了你喔～』
瑪莉安努只是啪地彈了一下手指，那位多嘴的將士頭髮就著了火。
他滾來滾去，嘴裡還喊著：『哇啊啊啊啊！』。
他的夥伴們則拼命地幫忙消滅他頭上的火。
『所以呢～你們要是敢毀掉任何一樣生活用品～我會生氣喔～』
雖然她一直保持著微笑，語氣悠哉地說著，四周的將士們卻直發抖。大家喊了句：『打擾了！』敬完禮後，全都衝出了房間。
『啊～傷腦筋～再這樣下去會被榭菈罵～可是～難得把夢想中的城堡弄到手了，真不想放手啊～』
瑪莉安努獨自一人揮舞著手腳，細聲說完：『唉，算了～明天再想好了～』後閉上了眼睛。
「陛下！這是大好時機！我們包圍那座城，把瑪莉安努抓起來吧！」
姆齊歐幹勁十足，常信卻搖了搖頭。
「難得對手廢成這樣，我們就讓她這樣乖乖的吧。趁現在擬定阻止榭菈的策略──」
「喂，皇帝。」
常信的腦里突然響起一道聲音。
「咦？」
他環顧四周，看見一臉呆愣的宰相和眉頭深鎖的碧雅托莉雀。辦公室里只有他們。
「你在看哪裡？這裡，這裡。」
「陛下，這邊！」
碧雅托莉雀神情緊張萬分地操作水晶球。畫面切換了。
「原來是精靈小姑娘啊，真是勞師動眾呢。」
切換的畫面上映出了黃金色眼眸，而且是爬蟲類特有的眼眸。一股寒意竄過常信的背脊。
「……龍？」
「皇帝，你答對了。這東西毫無魔力氣息，害我一時沒察覺。你在用這種玩具監視我們是嗎？」
黃金色眼眸後退，露出了牠的臉龐。
如血般的紅色鱗片，猙獰得扭曲的眼神，還有一張有著危險利牙的血盆大口。
「我是赤鱗大神龍，也是在你的無聊計策下完全鬆懈的『火姬』瑪莉安努的搭檔。」
話一說完，牠粗暴地噴出一道鼻息。連鏡頭另一端都陷入被強風吹拂的錯覺。
「……陛下，這到底是什麼情形？」
姆齊歐困惑地看向常信。赤鱗大神龍張大嘴，笑了出來。
「那個禿老頭聽不見我的聲音。因為我是透過這個玩具感知到你，直接在你的腦袋裡對你說話。你旁邊的精靈也不過是感應到一些餘波罷了。」
「原來如此……」
腋下流著冷汗的常信點了點頭，對慌張的宰相說：
「禿老頭似乎聽不見那傢伙的聲音。」
「這跟頭髮有什麼關係嗎？」
姆齊歐摁住自己的禿頭。常信只回了他：「是我的說法不恰當。」
「然後呢？找我有什麼事嗎？」
常信說這句話時很小心，不讓聲音顫抖。畫面中的龍咧牙說道：
「愚蠢又脆弱的人類啊，你逞強也沒用。在我面前，一切都沒用。像你這等生物，我隨時都能將你踩扁。」
「……或許是吧。」
否定也沒意思，常信乾脆地承認了。
碧雅托莉雀一副欲言又止地看著他，但臉色也很難看。
光看她的反應，常信就了解到眼前的對手是個極為危險的存在。
「哦？」
牠的聲音里摻雜了喜悅。
「你稍微理解到自己有多卑賤了嗎？不過就算理解了，也改變不了你毫無價值的事實。但是，很好很好，我稍微有點陪你玩玩的興致了。」
「玩玩？」
「我的搭檔雖是個人類，但還算有可取之處。本來我倆要一起陪你玩玩，但是這幾天她鬆懈到不像話。這一切都是皇帝──你這傢伙採取了無聊策略的關係。那傢伙已經愛甜食成疾了。明明很在意會變胖，可是我只要叫她少吃點甜食，她就會開始說『呵呵呵～甜點是裝在另一個胃～不會長肉的啦～』這種奇怪的理論。」
「瑪莉安努真厲害……」
「所以我覺得有點無聊。為了排解無聊，我本來還在想要不要燒掉一座帝都呢……」
「喂喂喂！等一下！」
看見常信著急地站起來，龍愉快地瞇起眼睛。
「喔喔，真是一張適合低俗人類的難看嘴臉。很好，皇帝，對於你讓我看見這種表情一事，我就稱讚你一下吧。看來你值得一玩。」
「你想要我做什麼……？」
「沒什麼，我覺得很無聊，你就讓我打發一下時間吧。」
「……換句話說，你的意思是要我提供什麼娛樂嗎？」
「皇帝，你理解能力不錯嘛。試著取悅我吧！那我就不去燒掉你的帝都。」
「陛下！不可以答應！」
碧雅托莉雀抓住常信的手臂，眼裡難得帶著害怕。宰相完全搞不清楚狀況，眼神一直在常信和龍的臉之間來回遊移。
「赤鱗大神龍是大陸最強的幻獸，牠的力量──」
「精靈小姑娘給我閉嘴！」
龍的一聲大喝讓碧雅托莉雀無力招架，失去了意識。常信急忙接住倒下的她，輕輕讓她躺在地板上。
「你這樣太粗暴了吧？」
「哼，精靈跟人類也差不了多少，對我來說都是卑賤且毫無價值的廢物。」
「這樣啊……」
常信重新在椅子上坐好，深呼吸調整氣息。
「陛下……？」
常信對一臉不安的宰相微微舉起手，從正面看著龍。
「赤鱗大神龍，我們來打個賭吧。」
「哦？打什麼賭？」
「當然是比力氣──我們來賭我們帝國軍和你，誰比較強。」
龍瞬間爆出大笑。
震耳欲聾的聲音讓常信捂起耳朵，但這動作毫無意義。他直接承受了一記足以造成腦震盪的衝擊。
他勉強保持清醒，看著收起笑聲的龍。
對方以帶著憐憫的眼神看向常信。
「你這提議實在太無趣，害我笑了出來。我跟你們比力氣？你根本瘋了吧？這真是個爛笑話。」
「我是認真的。要賭？不賭？」
常信把力氣集中在丹田，湊出僅存的一點點勇氣瞪著龍。
「喔喔……真是愚蠢至極。所謂傲慢會招致自身毀滅，你真是一分不差地闡釋了這句話呢。你口吐狂言，將會毀了帝都。你就以稀世昏君之名遺臭萬年吧。」
「賭注成立了。要是我們輸了，就任你宰割。不只是帝都，你可以愛燒哪裡就燒哪裡。」
「皇帝，這可是你說的！我真的會動手喔。人類之流膽敢如此自以為是，我就讓你體會這是種罪過！」
「反之，要是我們贏了──」
「你問這個一點意義也沒有。即使是萬分之一的機率，也不可能發生這種事。」
龍打斷了常信的話。赤鱗大神龍丟下這句話，語氣裡帶著殘暴成性的笑意。
「要你們能成功在我身上劃出一道擦傷，就算你們贏。到時候，我再聽聽你的說詞，你能提出任何願望。不過，當然是在真的發生那種事的前提下啦。」
「這樣啊……那你就讓我一手吧。我希望你能讓我們先攻。」
「先攻？這點小事根本稱不上讓你一手。你們就盡情攻擊吧！在這期間，我會乖乖地坐在地面上任你們攻擊。就讓我盡情欣賞你們無計可施，絕望至極的表情之後，再開始蹂躪你們。」
「就這麼說定了喔。」
「就這麼說定了。你再用這個玩具告知我時間地點吧。最好趁我還沒改變心意的時候通知。」
嗶一聲之後，畫面變成漆黑一片，應該是因為無人機被摧毀了。
「陛下……您們究竟談了什麼？莫非……」
問出這句話的姆齊歐臉色蒼白，應該是從常信的發言中猜出了大半。常信對他露出無畏的笑容。
「不是什麼大事，只是要跟赤鱗大神龍稍微打一場了。」
禿頭宰相嚇得直接昏了過去。
最大的問題已經解決了。
托魔劍鍛造二人組之福，帝國獲得了新技術後，火速開始推動魔法兵器開發，並進入了量產體制。
所以和赤鱗大神龍的賭注相當有勝算。
實驗也已經成功，士兵們的訓練也趕上了。
只不過，就算做好準備，實戰中會發生什麼事仍是未知數。
常信在人前維持著一副若無其事的模樣，但是他的胃每天都在痛。
為了不給周遭添麻煩，最耗工夫的就是尋找一個適合地點，把戰車及自走多管火箭車從獸人自治區移動出來。
在計算完移動時間，告知赤鱗大神龍決戰的時間及地點後，對方以散步的悠閒態度前來。
然後，大陸最強種族幻獸沉沒在無數的爆炸火焰之中。
「陛下！成功了！我成功了啊啊啊啊！」
吉爾貝特用格外響亮的聲音大喊著。
連帶地，周圍的兵將們也跟著高呼勝利。
在陷入狂歡氣氛的陣地中，只有常信還繃緊了神經。
「……煙霧讓人看不太清楚。在確認對方的狀況前，都不可輕忽大意。」
常信緊咬牙關，胃酸上涌的感覺害得他都快吐出來。
「求求你……一定要倒下啊……！」
砲擊平息了下來，煙霧也緩緩隨著風飄散而去。吉貝爾高聲喊道：
「幹掉牠了嗎？」
「別說這種話！」
常信反射性地怒吼。吉爾貝特應該不明白自己為什麼遭到怒吼，抬頭看向常信，用從未聽過的細小聲音道歉：「非常抱歉。」
煙霧完全散去，露出了大地的模樣。
常信驚訝得雙眼圓睜。
他左右張望著。
然而，到處都沒見到赤鱗大神龍的身影。
「上面嗎？」
他迅速抬頭看，但只看見太陽正閃耀著燦爛的光輝。
「在哪裡？牠消失到哪裡去了？」
對方是龍族，搞不好可能還會瞬間移動。常信拼命地思考能想到的所有可能性，絕對不能大意。
「哈哈哈哈哈！陛下，請看！在我們的攻擊下，那隻龍已化為塵土，連形影都消失啦！簡直是場漂亮的勝利！」
吉爾貝特高興地說道。常信實在很想怒吼「別立這種旗！」，但是他轉念一想，講了他也聽不懂就無視了。
「去確認一下屍體。就算只有身體的一部分也行，一定要找出來。」
常信下達命令，派遣了探索部隊前往現場。保險起見，他也讓人繼續遠距離遙控戰車，以備在任何時候遭到攻擊都能進行反擊。
「擦傷……是說，應該對牠造成不小的傷害才對……」
只要能造成一個小擦傷就算我方贏。
這是原本的賭注內容，但對方是龍。
牠何時會毀約對我方發動攻擊都是未知數。
常信也曾聽說過，負傷的野獸最可怕。
他捂著自己的肚子。
實際上應該過了不到一個小時吧。
不過，對常信來說像過了一段跟永遠差不多的時間，在他往返瞭望台上百次的時候，探索部隊捎來了通訊。
吉爾貝特聽完報告後，一副納悶的模樣。
「怎麼了？找到什麼了嗎？」
在常信忍不住開口詢問後，帝國軍將大將一臉詫異地抬頭看向他。
「陛下！聽說在被認為是赤鱗大神龍所在的地點，發現了一名幼女！」
「……啊？」
剎那間，常信突然弄不清幼女的意思。
在告知眾人他要先前往現場後，他匆忙走下瞭望台。大家都以「太危險了」勸阻他，但是他無法忍受再等下去。
常信在被砲擊轟得滿是坑洞的荒野中前進，終於來到了現場。
探索部隊聚集在凹陷處的中心點。
他一靠近，所有人讓出一條路並跪了下來。
正如報告所提，人牆前方有位幼女。
「……死了嗎？」
常信看了一眼，忍不住這麼問道。
部隊發現的幼女趴倒在地，全身灰燼，一動也不動。不難想像她是被卷進了爆擊之中。
「我不是下令，不能讓任何人靠近半徑五公里以內的範圍嗎？」
吉爾貝特追了過來，身上的盔甲鏗鏘作響。在常信的盤問下，他立刻跪了下來，大聲回答：「我當然沒有讓任何人靠近！」
「可是這裡卻有個女孩子……！真可憐……」
常信輕輕為她拂去沾在頭髮上的灰燼。
幼女的發色如血般鮮紅。
仔細一看，她身上到處都有燒焦的痕跡，身上那件破洞的衣服也是鮮紅色的禮服。
看那精緻的裁縫工夫，應該是位貴族千金。
「為她舉行隆重的悼念儀式吧。」
常信想抱起幼女的亡骸。
「餵～！」
剎那間，幼女猛地抬起頭，對常信怒吼：
「你這蠢貨是想殺了我嗎！」
幼女淚眼汪汪地喊著。她抬起身子，粗魯地拍去了灰燼。
「你、你還活著啊……！太好了！」
常信正要伸手抱住她，全身鮮紅的幼女卻用力打掉了他的手，狠狠地瞪向沉著一張臉的吉爾貝特喊道：「無禮之徒！」不像幼女該有的驚人氣勢，讓帝國總大將「唔」了一聲，退了開來。
「皇帝，你讓我吃了不少苦頭啊。」
幼女以稚嫩卻出奇有威嚴的聲音對常信說道，一張臉因不愉快而扭曲。常信對幼女的發言思量了一會兒，難以置信地指著她。
「……你該不會是赤鱗大神龍吧？」
「不然還有誰！這個戰場直到剛才還是地獄般的慘樣，一個普通的人類怎麼可能倒在這種地方的正中央啊！」
幼女氣憤地跺著腳。
「白痴嗎？你們幾個是白痴嗎？居然對我發射那麼大量的砲彈！我不是在中途就說『投降』了嗎？我不是喊了『我聽你說就是了，快住手』嗎！然而，你們卻氣勢猛烈，連綿不絕地對我發射砲彈，打不膩啊！你們沒有良心嗎？是壞蛋嗎？你們怎麼這麼邪惡！」
她一邊怒吼，淚水在眼眶裡打轉。看來是經歷了一場可怕的過程。
「對不起……爆炸聲太吵了，我完全沒聽見……你直接對我的腦袋說話就好了……」
「攻擊太猛烈了，我感知不到你啊！這點小事你給我注意到啊！就不能再手下留情一點嗎！要不是我，早就死了上百次了。」
幼女再次怒吼，用力踏著地面。眼淚終於撲簌簌地掉了下來，讓人不禁想摸摸她的頭。
赤鱗大神龍啪一聲拍開常信的手，用力擦掉眼淚，以幼女的姿態昂然說道：
「好、好啦，算了。這次就給你們及格吧，賭注是你贏了。」
「陛下！第三波攻擊的準備已經完成！」
吉爾貝特敬了個禮。而赤鱗大神龍尖叫一聲：「餵～！」
「邪惡之人！這個帝國的邪惡人們！我都認輸了，你們這是什麼舉動～！你們這群傢伙！像你們這種傢伙，等我魔力一恢復，要打敗你們簡直輕而易舉！只要一支手指頭就能送你們上西天了～！」
「吉爾貝特……事情會越搞越複雜，你閉嘴……」
常信命令他退下，再次面向少女說：「那麼……」
「賭注是我們贏了，可以請你聽聽我們的話嗎？」
「隨你便……皇帝，我早聽過你的臭名聲，你是個會羞辱抓來的女孩，因此感到歡喜，不知廉恥的邪惡皇帝！面對我這種幼女，你該不會也要做出那種行為……？」
「誰會這麼做啊！話說，你應該不像外表一樣，是個幼女吧？你是個活了上千年的老太婆吧？」
「不准叫我蘿莉老太婆！你這沒禮貌的傢伙！」
「該不會是公認的！」
總之，常信讓赤鱗大神龍保證完全不會對帝國出手，再麻煩她安排能和瑪莉安努談話的場合。
「小燐？小燐～！」
瑪莉安努一看到幼女模樣的赤鱗大神龍，笑顏逐開地向她撲了過去，把她舉起來抱緊。
幼女的小腦袋被埋住了瑪莉安努的爆乳中，幾乎快看不見了。
「好痛苦……瑪莉……放開我……！」
幼女手揮腳踢地掙扎著，而瑪莉安努抱著她向常信行了一禮說：「歡迎你～」在她的邀請下，常信在精緻的糖工藝椅上落座，桌子則是用巧克力塊切削而成。
所有物品都被魔力形成的薄膜包覆著，不會發生融化和變形的狀況，強度也無可挑剔。
「雖然是我命人建造的，不過成果還真不錯呢。」
「陛下，帝國的技術可是世界第一！」
吉爾貝特在他背後驕傲地笑了。
「真的～好厲害喔～皇帝，謝謝你蓋了座這麼棒的城～啊！是我擅自奪走了這座城對吧～？果然非得還給你不可嗎～？」
瑪莉安努噘起嘴，一臉渴望地望向常信。
「不，就當友好證明送給你吧。要是你覺得這個地點不方便，也可以把它移建到布里姆瑞克去。」
常信的話讓「火姬」雙眼閃閃發亮。
「哇～！好開心喔～啊，可是～……移建要花錢～照現在這樣比較好啦～把這裡當作我和小燐的別墅吧～」
她發出歡呼，將埋在她胸前的小燐身體轉了一圈。「你給我適可而止！」龍族幼女從下方狠狠地往上揉搭檔的爆乳。
「你明白現在是什麼狀況嗎？皇帝在你面前耶！這時候只要你認真起來，就能輕易把區區皇帝幹掉吧！」
這令人毛骨悚然的發言讓常信有所防備。
然而，瑪莉安努敲了一下小燐的頭。
「小燐～不可以說這麼狡猾的話～！小燐你瞞著我跟皇帝打賭，結果輸了吧～？那你就給我乖一點～」
瑪莉安努以和緩的語氣叱責小燐後，看向常信。
「皇帝～然後呢，你來這裡有何貴幹～？」
「喔，關於這部分……」
常信清了清喉嚨，把羅莎琳德的事告訴她。
從依格拉多爾國王的個性想來，釋放羅莎琳德回國太危險了。
他沒有對羅莎琳德做出過分的行為，請她放心。
在常信說完這兩件事後，瑪莉安娜將手抵著臉頰說：「原來是這樣～」
「我也無意攻進布里姆瑞克，你可以退兵嗎？德爾艾軍那邊，我會直接去找榭菈談，至少能否請布里姆瑞克軍先退兵。」
「好啊～」
「可能有點難……你說好嗎？」
過於輕鬆的回答讓常信很驚訝。瑪莉安努再次抱著小燐說：
「原本應該是要靠我們五個人行動，結果她們說要出兵什麼的，我也很困擾～我喜歡跟小燐一起在空中飛翔～可是很不擅長領軍～」
「只要有我們倆在，不需要其他龍騎士。」
小燐目中無人地說。瑪莉安努摸了摸她的頭說：「對啊～」
「那麼，我想麻煩你幫我跟榭菈牽個線！我也想解開她的誤會！」
趁這好機會，常信試著開口拜託她。瑪莉安努又乾脆地答應說：「可以啊～」
「可是～我覺得榭菈不好應付喔～因為那孩子非常那個～就算是皇帝你應該也贏不了吧～」
「那個是什麼意思？」
「呵呵呵～那個就是那個啊～」
她以神秘的微笑閃避回答。
「總之，如果可以跟榭菈談談，我覺得她也能理解才對。你只要幫忙居中牽線就行了，感謝你。」
看著低頭請託的常信，瑪莉安努露出有些不可思議的表情。
「皇帝，你跟我上次見到你時的印象不同呢～」
「是、是嗎……」
常信的視線游移。瑪莉安努澤毫不在意地說：「是啊～」
「你之前明明一臉除了帕歐菈以外，所有人都是你的敵人的樣子～」
「除了帕歐菈以外，所有人都是敵人……」
他不禁低喃。他快陷入沉思時，急忙換了個話題。
「話又說回來，原來你的搭檔也可以化為人型啊？」
「對啊～可是她都不肯變成這個模樣，害我覺得好寂寞喔～好久沒看到她這個樣子了，我現在心情非常好～」
瑪莉安努磨蹭著小燐的臉頰。在放任瑪莉安努為所欲為時，小燐發了幾句牢騷。
「這模樣太拘束了，我不喜歡。等魔力一恢復，我會馬上變回原本的樣子。」
「咦咦～？你就一直這樣就好啦～然後～我們一起洗澡，蓋同一件被子睡覺嘛～」
「恕我嚴加拒絕！」
她們感情相當和睦這件事，讓常信露出微笑。
「對了～……」
瑪莉安努一邊親著小燐的脖子一邊說道：
「瑪萊佳和娜塔莉雅那邊你有什麼打算？先不管榭菈～那兩個孩子可不是肯聽別人說話的個性喔～」
「嗯嗯，關於那邊，我也已經擬定對策了。」
常信勾起唇角一笑。
「我要讓她們兩位領教一下大國認真的本領。」