第50章 人類帝國的女皇與南方獅族獸人部落酋長～（4）走向戰爭～
在盛大集會的第二天，所有的貴族家庭再次返回他們的家鄉，城堡繁忙得就像一個蜂窩。
當許多賓客離開後，城堡的日常運作回歸正常，但是議會幾乎沒有停歇，一場接一場的會議，為現在不可避免的戰爭做準備。
這使得一天非常疲憊，但最終大多數緊急問題都得到了解決，所以第二天他們可以再次回歸每天一次會議的常規。
然而，由於野獸人的最終通牒將在兩天後到期，這種情況不會持續多久。
第二天，議會一大早就開會了。
會後，奧德莉亞終於有了一些放鬆的時間。
她的侍女騎士為她準備了她喜愛的肉桂和蘋果蛋糕茶。
這是自從野獸人問題開始以來，她第一次真正與所有的侍女騎士們社交。
與她們一起喝茶的時候，她感覺到她的女孩們似乎有些不對勁，她推測這可能是因為即將到來的戰爭。
然而，在帝國首都，她們應該是相當安全的，所以也許她們更擔心她們的家人。
也許她們有親戚在軍隊，或者住在野獸人邊境附近？
她看了看桌旁的熟面孔，微笑著安慰道：「那麼，有什麼困擾著你們，是即將到來的戰爭嗎？」
奧德莉亞看著她們交換眼神，然後歐根說：「我們當然擔心戰爭，但那不是我們現在的主要擔憂，公主殿下。」
她皺起眉頭，歐根深深嘆口氣。
事情有點古怪，奧德莉亞暗暗心想。她的目光掃事她的妹妹：阿爾芙莉達。另外還有其餘的侍女騎士：歐根、諾菈等人。
「發生什麼事了？你們昨天還好好的不是嗎？」
她注意到淡粉色頭髮的侍女騎士——諾菈——看起來很疲倦也很緊張。她的頭髮不僅稍嫌凌亂了一些，臉色也相當陰沉。
她決定找出她們的困擾。
諾菈瞥了其他幾位同僚一眼，然後回答道，「我想我是吃壞肚子了，公主殿下⋯⋯」
「你能告訴我真正的原因嗎，諾菈？你是我親近的侍女騎士之一，我不希望有任何虧待你的地方。」
面對奧德莉亞強勢的質問，立刻就讓這名怕生的女孩投降了。
「昨晚，我們侍女騎士都上床大約半小時後，皮耶特爵士來了我們的房間。他命令我跟他走……」
皮耶特爵士是奧德莉亞的叔叔，她的目光瞬間轉向諾菈，這位內向弱氣的銀髮年輕女孩低下頭，避開她銳利的目光。
奧德莉亞注意到諾菈的眼睛泛著淚光，她的心情一沉。
「諾菈，發生了什麼事？皮耶特爵士逼你做了什麼？」她問。
這位年輕漂亮的侍女騎士輕聲回答，「他逼我和他上床。」
奧德莉亞早已預料到到了，但這消息仍像落石般重擊她。她吞了口唾沫，「但是為什麼……他怎麼會……」
諾菈再次輕聲說，「他是個有權勢的男人，公主殿下，你不會想得罪像他這樣的人的。」
她還不真正理解，「你是我的侍女騎士，他對你沒有任何權力。」
這時諾菈抬起頭，臉上掛著淚水，「我有家人，公主殿下，他們很可能會受到牽連。」
奧德莉亞吞了一口口水，咬牙切齒，「我⋯⋯我從來不知道。這骯髒的做法有多普遍？」
諾菈擦了擦臉頰，然後聳聳肩，「作為您的侍女騎士，我們的房間在你的城堡工作，這使我們遠離了像這樣的人。但如果貴族來此地訪問的話，女孩們不會保持處女太久。城堡里總是有很多有權勢的男人。」
說著說著，諾菈就啜泣起來，「今晚他又會回來的。」
奧德莉亞現在感到憤怒。
「我要制止這一切！」然後她再次看著諾菈，「我需要為你準備一些⋯⋯避孕用的藥草茶嗎？」
諾菈搖了搖頭，「不，不需要。謝謝您的好意，公主殿下。」
奧德莉亞皺起眉頭，「你不擔心會懷孕嗎？」
諾菈再次啜泣，她斷斷續續解釋：「皮耶特爵士沒有⋯⋯他在我後面的⋯⋯那個洞取悅自己……」她的臉上再次淚流滿面，「我從未⋯⋯那是我第一次那樣⋯⋯真的很痛，好像要把我的身體撕裂了」
她看著諾菈的姐姐——莉普莎——身材相較下嬌小，仍緊緊地抱住輕輕哭泣的妹妹。
作為一名貴族，奧德莉亞從未像現在這樣覺得憤怒。
畢竟她是征戰聞名的神聖帝國皇族，她不會容忍這種惡劣的事情在她的家中發生。
她伸出手，放在諾菈的肩膀上，「我不能消除已經發生過的事，但我保證再也不會發生這種事。」
諾菈抬頭看著她，破涕為笑，「謝謝你，公主殿下。」
這時候，歐根也開口打岔，提供更詳細的資訊：「當所有的貴族都在這裡的時候，許多侍女騎士被召喚提供相當親密的服務⋯⋯為了避免意外懷孕，她們在女侍餐廳連續好幾天提供避孕用的藥草茶。」
奧德莉亞看了看莉普莎和諾菈，意識到這對姊妹一定早就告訴了身為鐵血騎士團副團長的歐根親王。
歐根尊敬地看著她，「您的所有侍女騎士都會感謝您保護了諾菈，公主殿下。正如您表明了終止這些行為的意圖，我們覺得您需要知道在這次盛大集會期間，許多城堡中較為引人注目的侍女騎士都發生了什麼。」
在場的女孩們低頭看著桌子。
「而且不僅僅是女孩遭受虐待。」她的侍女騎士的後一句話讓她感到驚訝。
「您是在告訴我有貴族女子也虐待年輕的男僕嗎？」
歐根搖了搖頭，「不，殿下，我不是這個意思。的確有貴族殿下要求男僕提供親密服務，但⋯⋯涉及的僕人通常不會，嗯，抱怨。糟糕的是加害者是男性的情況下⋯⋯」
奧德莉亞花了一點時間，這才能讓腦袋消化歐根告訴她的信息——男人強姦男孩！
——這是她做夢都不曾想過的。
然後，奧德莉亞感到背嵴發涼。
女孩被男人如此虐待已經夠糟糕的了，但對於男孩來說⋯⋯
「那太令人作嘔了，」奧德莉亞說，「這對於女孩來說已經很可怕了，但對於一個不喜歡這樣的男孩來說⋯⋯」
歐根慢慢點頭，「兩年前有個廚房男孩自殺了，傳言說他被那樣虐待了。」
奧德莉亞原計劃在與野獸人的戰爭結束後再向她父親提起這個問題，希望戰爭能很快結束，並且儘可能減少人員傷亡，但現在她改變了主意。
她會利用目前戰前的平靜時刻將這個問題帶到她父親的注意力。
她看了看在場的侍女騎士，「我原以為這可以等到戰爭結束，但現在我意識到不能等下去。我會在第一時間把這件事告訴我的父親。」
女孩們都笑了，然後她腦海中浮現出另一件事情，她希望能讓氣氛稍微舒緩些。
「我有沒有告訴你們過，當我們前往交涉路上的時候，有一位年輕小侍從完全被我們家可愛的妮米小妹妹吸引住了呢？」
其他四名侍女騎士的目光轉向妮米，年紀最小的見習侍女騎士——妮米頓時滿臉通紅。
這時歐根還一臉竊喜似地說：「哦，妮米！他明明有親了你，你卻沒把這事告訴姐姐們嗎？」
妮米搖頭：「我沒有！那只是⋯⋯！」
一旁，總是話中有話的波拉挑起眉毛，「你沒注意到他親了你？」
可憐的妮米在椅子上跳了起來，「不，他沒有親我！他只是在離去前有親吻我的手背，那是男士對殿下做的⋯⋯很普通的禮儀！」
歐根笑著插話：「你難過他沒親你臉頰嗎？」
妮米的臉更加通紅。
說完這個話題之後，大家都開始討論侍從少年安東男作為妮米未來新郎的話題。
之後奧德莉亞在城堡花園中散步，歐根和妮米陪伴她。
這是一個美好的春天的日子，她喜愛看到所有的植物在冬天之後重新恢復生機，看著鳥兒求愛和築巢。
這幫助她暫時不去想與野獸人有關的事情，放鬆心情幾個小時。
***
當她們回來的時候，正好是和父親共進午餐的時候。
他們在他的寢室內的餐廳里用餐，與希佩爾大公及其家人一起。
昨天晚餐時，奧德莉亞終於發現了他們逗留的真正目的，因為希佩爾大公和他的妻子試圖將她的父親和他們的長女匹配起來，一個金髮碧眼的可愛的女孩，名叫芙蘭希卡。
芙蘭希卡是歐根親王的姐姐。
奧德莉亞一直覺得芙蘭希卡是個有趣的女孩子。
她性格性格高傲，不假辭色，相應的也有勇敢果斷的一面。
心情很容易變差卻很難哄好，不過在親近的人面前會展露出些許典型的傲嬌。
雖然是長姐卻更象是蠻不講理。
但她的父親是一直是個利益至上的家族長者，她的繼母則是一個傲慢的女人。
現在，這兩位出色的人物一直試圖將他們漂亮的女兒推薦給一位比她年長三十年的男人當情婦，毫無疑問是為了提升貴族地位。
她知道這被認為是正常的做法，但她仍然感到厭惡。
不過，她的皇帝父親沒有上鉤，他裝作不明白他們的意思。
她原以為這會是最後一次，但今天的午餐證明她是錯誤的。
這次他們更進一步，幾乎直接提供芙蘭希卡讓他「試駕」。
芙蘭希卡年紀較小的兄弟姐妹沒有明白其中的含義，但芙蘭希卡明白了，可憐的女孩臉紅得像個甜菜根。
奧德莉亞注意到父親的尷尬，便對芙蘭希卡說：「集會前一天我在花園裡看到你。你想和我父親一起參加午餐後的散步嗎？」
奧德莉亞的父親從未帶她去「午餐後散步」，但皇帝毫無瑕疵地接了上去，這一點他和安德烈有共同之處。
「是的，」他說，「這樣很好，有兩位美麗的年輕殿下陪著我。我會成為全國的羨慕對象。」
芙蘭希卡遲疑了一下，她注意到女孩的繼母用肘子碰了碰她。「是，是的，這樣很好。」
她勉強說出口，顯然滿足了她繼母的期望。
所以午餐後，她的父親帶著她們兩個走出去，來到位於大城堡西南方的花園。
一出去，斐迪南皇帝就勾住了芙蘭希卡的手臂，奧德莉亞則走在她的另一邊。
他們只是稍微走了一會兒，她能感受到芙蘭希卡通過手臂傳來的緊張。
她的父親引領她們進入花園西側的小樹木園，遠離城堡的視線，然後走到它中央的空地。
在那裡他讓三人坐在一個精美凋刻的木質長椅上，俯瞰空地的南側。
奧德莉亞俯身朝她的父親說：「您想讓我給您倆留一些私人空間嗎？」
「不，謝謝，」她的父親說，「我沒有什麼不想讓你聽到的。」
她感覺芙蘭希卡放鬆了下來，猜想他也感覺到了。她看著他伸出手，輕輕地托起女孩的下巴，然後抬起她的頭，與她四目相對。
「不要害怕，」他說，「我不會與你上床。」他輕輕笑了，「這不是說你不可愛和美麗，但我對你來說太老了。」他嘆了口氣，「而且我非常愛我的妻子。愛她到我永遠也找不到能取代她的人。我不會讓一個愛我的女人在我的心中擔任次要的角色。」
在城堡的豐饒花園裡，芙蘭希卡與老國王並排坐在鐵藝涼椅上。
微風拂過，帶動她深紅色的裙擺輕輕搖曳。
她的眼神中流露出一絲難以察覺的緊張，但她的嘴角勉強撐起一絲驕傲的笑容。
「但這樣可能會讓你失去大公的支持？」 芙蘭希卡的聲音透著一絲不安。
斐迪南皇帝轉過頭，慈祥地望著她：「芙蘭希卡，我不會強迫一個像你這樣年輕的女孩做她不願做的事。你的未來應該由你自己掌控。」
聽到這話，芙蘭希卡心中的重擔似乎一下子輕了許多。
她偷偷鬆了口氣，但馬上又恢復了那副高傲的神情。
她轉過頭，不讓老國王看見她臉上的紅暈。
「總有一天，你將成為某個幸運混蛋的可愛妻子，」她聽見他說，「如果他們試圖將你嫁給比我更老更丑的人，只需通知我，我會來救你。」
「我、我本來就不想嫁給您！」 她撇過頭，嘴角卻掩藏不住的微笑。
她繼續說道：「這只是……只是我不想讓我的父母憂心，不要會錯意了！我會找到比神聖帝國皇帝更棒的丈夫人選。」
老皇帝輕輕笑了笑，他早已看穿了這位貴族小姐的心思。「你的未來，應該屬你自己，芙蘭希卡。去追尋你真正喜歡的東西吧。」
芙蘭希卡偷偷瞄了一眼老國王，心中雖然感激，但她的嘴硬得不肯承認。她站起身，裙擺隨著她的動作飛揚。
在芙蘭希卡離開後，奧德莉亞引領父親走到附近的長椅上坐下。
她微笑道：「現在我也明白了你為什麼沒有為了政治利益把我嫁出去，並且同意我和安德烈的婚事。」她靠向他，「謝謝你，爸爸，謝謝你如此深愛我。」
斐迪南把手放在她的腰上，把她拉得更近，「你過分誇獎我了。我只是害怕如果我不讓女兒為了愛情而結婚，你的母親可能會計畫著把我從皇位上踢下去。」
聽見這回答，奧德莉亞不禁噗哧地笑出聲來。
奧德莉亞在他臉頰上輕輕一吻，他和她對視，「那麼，親愛的女兒，你有什麼想告訴我的？我看得出你有心事。」
她嘆了口氣，「最近，我的一個侍女騎士，名叫諾菈的女孩遭到了性侵。」
她父親的眼睛瞪大了，聲音震驚地說：「她被強姦了？」
奧德莉亞搖頭：「不完全是，有人只是命令她和他上床，她非常害怕如果拒絕他，他可能會對她的家人做些什麼，所以她服從了他。之後他以一種⋯⋯非自然的方式對待了她。」
她的父親咽了口唾沫，「是誰？」然後他回答了自己的問題，「皮耶特爵士，我早該知道是那渾球。」
她點頭，「是的，但這不僅僅是關於諾菈遭遇的事。在發生後，我得知這在城堡中是常見的做法，權力者如此濫用他們的地位。」
她的父親搖頭，「我從未⋯⋯」
她把手指放在他的嘴唇上。
「我知道，令我鬆了一口氣的是，安德烈也沒有。」她再次嘆息後說，「我本不想在你面對野獸人問題時提出這個，但發生了一些事情讓我改變了主意。顯然，在盛大的集會期間，整個城堡都擠滿了貴族，問題變得有點嚴重。」
她感到自己的臉變得僵硬。
「這個城堡是我的家。我不想在我的家中發生這樣的事情。如果我遇到了長得好看的年輕僕人，我不想不得不去想是否有為你工作的權力男人虐待過他們。」
她父親點頭，嘆了口氣。
「我明白，我也同意你的看法。我一直知道這種事情是在發生的。我只是不知道它們發生的這麼頻繁，還在我自己的城堡里。我希望你能理解這種事情總是會發生，無論我做什麼，它們都會發生。我只能讓它們不太可能發生，即使是在城堡內。比如，看看你的侍女騎士遭遇的事情。如果我指控皮耶特爵士做了錯事，沒有法官會僅基於這點就判他有罪。」
他聳聳肩，「我是皇帝，所以我可以根據諾菈的證詞懲罰皮耶特爵士。然而，這是一個危險的選擇，因為我將像皮耶特爵士那樣濫用我的權力。這是一條通往靈魂腐敗的路。」
他把手放在她的肩膀上，「當你該統治神聖帝國的時候，千萬不要忘記我說的話。我親愛的女兒。」
他思考了一下，接著說：「我將與家僕管家討論這個問題。指示他們鼓勵像這樣被虐待的僕人站出來並報告。然後他們可以將這些案件轉交給一個值得信任的人。如果事實證明這些問題只是幾個『壞蘋果』造成的，我猜可能是這樣，那麼在合適的人耳邊說幾句勸告的話可能就足以阻止這一切。」
奧德莉亞高興地點頭，「那太好了！」然後她皺起了眉頭，「但是他們會站出來嗎？你打算讓誰擔任這個值得信任的人？」
她的父親笑了，「我認為這是女人的角色，是所有年輕女性都知道並信任的人。」
她熱情地點頭表示同意，然後她的眼睛睜大了，意識到他心目中確切的人是誰。他露出了一個咧嘴笑。
「是的，你提出了這個問題，所以你也要幫助解決這個問題。」
她噘起嘴，但眼睛閃爍著，他緊緊擁抱了她一會兒，然後又放開她與她對視。
「既然我們在談話，那就讓我們稍微談談野獸人當前的情況。」他嘆了口氣，「我知道你為即將到來的戰爭感到難過，我也是。但不幸的是，親愛的，在國家事務中做『正確的事情』並不總是一個選項。我確實理解這些野獸人；我只需要想像一下，如果我回家發現一支我沒有冒犯的軍隊焚燒了我的土地，屠殺了我的人民，包括我深愛的女兒，我會作何反應。」
他的臉在最後一句話時扭曲了。
「但我應該怪誰呢？執行命令的士兵只是聽從命令，還是下達命令的人，或者是支付給下命令的人的錢的人呢？這顯然是野獸人的選擇。他們決定只怪罪於神聖帝國的貴族，但貴族真的有罪嗎？即使有罪，所有的貴族都有罪嗎？他們的孩子有罪嗎？他們的妻子有罪嗎？歸根結底，責任當然在我，但我真的對那個將軍所做的負責嗎？我沒命令他去殺錯了的野獸人。事實上，我也沒有命令他去殺對了的野獸人。」
他聳了聳肩，「統治並不總是容易的，親愛的⋯⋯是的，這也適用於敵人。他處境困難。假設我們告訴他實情；一個人對他人民的屠殺負有責任，而那個傢伙碰巧已經死了。那麼，即使他相信我們，他應該對他的軍隊說什麼呢？『對不起，士兵們，但是負責的那個傢伙去年冬天摔下馬死了，所以我們最好收拾好東西回家。他們無法接受這樣的回答，就像我們無法接受他們要求的正義一樣。因此，我們別無選擇，只能在戰場上擊敗他們，然後嘗試與之後倖存下來的人和解。」
奧德莉亞慢慢地點了點頭，「我明白，我知道你是對的，但是⋯⋯這感覺真的很不對勁。」
斐迪南再次將女兒擁入懷中，「我的首要義務是對神聖帝國及其所有人民負責。有時，這意味著我必須做一些我不怎麼自豪的事情，或者不能做我想做的事情。看看發生在你侍女騎士身上的事情。我認識諾菈，我知道那個可愛的女孩不會對這樣的事情撒謊。因此，我真的很想把皮耶特給閹了，但如果我這樣做，我會疏遠其他貴族。疏遠的程度太多，他們就會舉旗反叛。一轉眼就有內戰爆發，屆時普通百姓也會受苦。」
他再次嘆息，「不總是做『正確的事情』只是工作的一部分，女兒。」
奧德莉亞再次點頭，表示理解，然後提出了另一個一直困擾著她的主題，「父親，這場對抗野獸人的戰爭，我們真的能贏嗎？」
他的臉變得嚴肅。
「當然可以，因為失敗是無法接受的結果。」
他的手撫摸著她的銀色長髮，「我知道你很擔心，親愛的，但你也聽到了艾伯特公爵的評估。當那些野獸人去年夏天從南方的海岸現身時，沒有士兵在那裡阻止他們。事實上。」
「這次我們及時修復了大部分的防禦設施，並且及時將大部分軍隊調至南方，所以現在我們既有數量上的優勢，也有良好的防禦位置來封鎖各個道路。這讓我想到了軍隊的素質：其他王國的軍隊二十多年來沒有越過我們邊境，這並非巧合。我們的軍隊裝備精良，訓練世無雙。鄰國太陽王國的騎士人數幾乎是我們的兩倍，但仍然不敢攻擊我們，因為他們知道神聖帝國軍隊的素質足以抵消優勢。」
「我知道艾伯特公爵表示戰爭中沒有什麼是絕對確定的，但實際上，野獸人沒有一絲勝算。如果他們發動攻擊將會被重創。現在我知道這個馬庫魯不是傻瓜，所以在動用他的整個軍隊之前，他會先進行一些探測性的攻擊。通過這些攻擊，他將了解到他無法贏得正面衝突，所以他會繼續進行這些探測性的攻擊，尋找我們防禦中不存在的弱點。夏天會這樣過去，然後即將來臨的冬天將迫使他選擇要麼撤退回南方大陸，要麼重新考慮外交手段。」
奧德莉亞感到一陣恐慌，「如果那時我們還在戰爭中，我能在冬至時與安德烈結婚嗎？」
她的父親再次擁抱了她一下，「別擔心，如果情況不允許舉行通常的盛大活動，我們會組織一些稍微不那麼奢華的事情。」
他眨了眨眼，「我不會讓這些野獸人讓我延遲成為祖父的機會。」
奧德莉亞咯咯地笑起來。
在她繼任父親之前，生產繼承人將是她的首要責任；這是她一點也不介意承擔的責任。
***
**首次交鋒**
那天晚上，隨著野獸人的最後通牒剛剛到期，奧德莉亞無法入睡。
主要的原因是她對即將開始的這場戰爭有不好的預感，這不僅僅是涉及到道德問題。
她知道她不應該擔心戰爭的結果，因為她父親告訴她一切都不會有問題，但她免不了憂心宗宗。
她花了一段時間後，這才明白為什麼她如此擔心；是野獸人的領袖，那個名叫馬庫魯的獅子野獸人讓她擔心。
她一直都很擔心。
她不相信敵人不明白面對的是什麼。
如果他不知道，他就不會像他做的那樣行事，或者依然會嗎？
奧德莉亞，你是在以人類的標準來判斷他，但他不是人，他是野獸人。
是的，一定是這樣！
這是一個可以理解的錯誤；她之前只與人類互動過，所以邏輯上她把這個投射到了馬庫魯身上，得出了錯誤的結論。
這些野獸人可能具有一些狡猾，但他對她的行為已經證明他們仍然受到他們的動物本能的驅使。
所以他們的信心不是基於對敵人的了解；這就象是一隻從未見過人類的野獸對裝備精良的獵人的感到無所畏懼，然後獵人會用一支精準的箭殺死這個強大但一無所知的掠食者。
對於這個結論感到放心後，奧德莉亞進入了夢鄉。
***
第二天，希佩爾大公和他的家人離開前往帝國首都，回到他們位於西南方向一天行程的領郡。
她的父親正忙著處理政事，但奧德莉亞自己還是在首都城堡的台階上向這個家庭道別，哪怕只是為了芙蘭希卡。
她已經開始非常喜歡這個心口不一的可愛女孩了。
然後，一種超現實的安靜籠罩下來，一種正常的感覺，而她知道在更南方的地方，戰爭可能已經爆發，士兵們正在死去。
但戰事消息只能以馬匹跑最快的速度傳播。
所以，奧德莉亞最早會在明天下午得知發生在戰場上的事情。
與此同時，她只能焦慮地等待並希望一切順利。
事實證明，直到第二天黃昏，一位來自艾伯特公爵的信使才抵達帝國首都。
她正在斐迪南皇帝的房間。
當時守衛把那個人帶了進來。
他告訴他們的大部分事情都是他們已經預料到的；野獸人軍隊在黎明時分開始部署進入更南方的西西里邊境，然後在森林的掩護下向神聖帝國位於北方的防線前進。
唯一出乎意料的是，野獸人顯然正在使用奇怪的戰爭野獸。
信使告訴他們，以前在野獸人營地中觀察到了像蜥蜴一樣的笨重動物，馬庫魯和他的隊伍曾騎著這些動物參加談判。
奧德莉亞記得妮米那時提到了它們，但她自己沒有看到這些生物。
然後，那個人解釋了它們看起來有多慢和溫馴，一般的評估是馬可能無法承載龐大的野獸人，迫使他們使用這些顯然慢得多的動物作為替代品；這當然也意味著任何野獸人騎兵都會處於嚴重的劣勢。
但這些沉重的動物了足夠強大，可以在穿越森林時推倒小樹。
在信使傳達了他的消息後，她的父親告訴對方好好休息，並在早晨返回北方到艾伯特公爵那裡，然後會議就解散了。
那個人一走，她就對父親說：「所以馬庫魯和他的戰士騎著可能是他們的牛或馬的動物攻擊多爾納赫城堡(Dorneck Castle)，而且他們極力向我們隱藏危險的野獸的能力。」
「是的，這是一個令人不悅的驚喜，我們至今仍無法掌握這群怪獸的全貌。但即使牠們能穿越我軍弓箭手並抵達城牆下，就算有推倒小樹的力量也不可能突破多爾納赫城堡的堅固城牆。」皇帝撫摸著自己的頭髮說，「這也暗示了野獸人在戰術上比我想像中更狡猾。」
他的話引起了焦慮，奧德莉亞說：「父親，我很擔心，為我們的人民，也為安德烈。」
他安慰地向她微笑，「艾伯特公爵會保護他的，寶貝，我們的軍隊仍然在數量上擁有巨大的優勢，並且有出色的防守位置。後者為我們提供了真正巨大的優勢。我相信這群來自南方大陸的野獸人沒有多少攻城的經驗，所以不管使用什麼怪物來對抗我們，我們的軍隊仍然能夠無限期抵擋住。」
奧德莉亞曾在一般的軍事策略培訓中研究過戰術，因此熟悉父皇話中所指的原理。
在防守時緊緊擁有兩倍的數字優勢是無法戰勝的，即使不計算多爾納赫城堡和其他防禦工事，縱使攻擊者擁有一些稍微強壯的野獸也不會改變這點。
她擁抱了她的父親，「對不起，我太焦慮了，我並不是想打擊士氣。」
斐迪南皇帝回抱了女兒，拍拍她的背表示理解。
過了一會後，他對她說：「如果我們太晚用餐，廚師們會很不高興⋯⋯」
她抬頭望著他道歉，他柔和地笑了笑。
「我點了兔肉燉，用李子和啤酒做的⋯⋯」
她的眼睛瞪大了，她的嘴開始流口水，那是她最喜歡的菜。她咽了咽口水，「配⋯⋯」
「是的，配有烤綠豆和烤胡蘿蔔。」他眨眨眼睛補充說。
奧德莉亞馬上一邊抓住父親的手，一邊開始朝餐廳的方向走去。他笑著跟隨她。
***
第二天早晨，奧德莉亞被雨水滴打在她臥室窗戶的聲音喚醒。
這無濟於事，無法為她已經黯淡的心情增添一絲光明，這種心情是由一個充滿戰爭和暴力夢境的不安的夜晚引起的。
陰鬱的早晨轉變為陰鬱的下午。
這次她在兩點鐘參加了每日理事會會議，這主要是關於解決已部署軍隊的供應問題。
軍隊的供應站是根據其正常部署來定位的，這意味著它們遍布各處，但卻不在南方，而如今南方正是他們現在急需幫助的地區。
理事會會議剛剛結束時，另一名來自艾伯特公爵的信使抵達。
他帶來的消息告訴他們，野獸人已經開始在各個據點試探神聖帝國的防禦能力，正如預期的那樣。
他們的試探性攻勢也如預期的那樣被打退。
野獸人到目前為止的行為完全符合預期，這在很大程度上減輕了奧德莉亞內心徘還不去的憂慮。
那天晚上，奧德莉亞睡得很好。
她在一個晴朗的早晨醒來，精神煥發。
她與父親共進午餐，父親告訴她，他已經指示城堡管家如何處理性虐待的問題，他們將很快安排會面，討論她希望以何種方式處理任何主動站出來的受害者。
午餐過後是每日理事會會議的時間，這次會議圍繞著相對平凡的主題進行了一番變化。
她用下午的其餘時間在一樓的公共圖書館裡，尋找關於野獸人的信息，結果沒什麼幫助。
黃昏時分，她再次與父親見面共進晚餐，這次換到她的住所的餐廳。
他們享用了一頓簡單的三道菜，主菜是蜂蜜和辣椒烤鴨。吃飯時，他告訴她那天下午沒有信使來。
「沒有消息就是好消息。」他露出笑容說道。
結果他們剛剛吃完晚餐，還是有一名信使抵達。護衛將他帶進餐廳時，她首先注意到的是他頭上纏著的血腥繃帶，接下來她注意到她認識他。
這是當她在多爾納赫城堡時，安排出使團與野獸人談判的上尉！
這個清男人站得不穩，看起來很疲憊。奧德莉亞站起來為他拉出一把椅子，「請坐下，上尉。」
上尉對她的父皇投來猶豫的目光，但他作了坐下的手勢。
「我不會讓一名傷兵站著向我報告的。」他說。
奧德莉亞想知道這個男人在前往首都的漫長旅程中是否發生了什麼事，然後意識到她實際上希望這個男人從多爾納赫城堡到首都的旅程中發生了什麼事，因為另一種可能性太可怕了。
上尉與她的父親四目相對，吞了吞口水
「我帶來了壞消息，陛下。」上尉說，聲音有些顫抖，「多爾納赫城堡已經陷落了。」
首先是一片死寂，然後斐迪南清了清喉嚨，「發生了什麼事？」他問。
上尉看起來有一刻很害怕，聲音也是如此，「他們在黎明前到來，在黎明的微光中。我們不知道為什麼他們的騎兵會沖向城堡，然後⋯⋯然後他們騎著的一些大蜥蜴竟然展開了巨大的翅膀，像巨龍一樣飛到了空中。它們比其他人更早到達，落在了城門樓上。他們的人數很少，但我們的人仍處在驚訝和混亂之中，無法阻止他們打開主門。在有辦法組織起反擊之前，其他的騎兵已經到達了⋯⋯那些飛行的蜥蜴像巨鳥一樣，有著充滿牙齒的大嘴，足以將一個人咬成兩半。」
他的聲音聽起來有些沙啞，奧德莉亞的手在顫抖，她遞給他一杯水。
他大口喝了一口，然後將它放下繼續說道：「那些四足的野獸看起來至少有一匹馬兩倍重，它們的皮膚象是裝甲。在它們喙狀頭部的前方，有一個巨大的角，它們用它來撞擊和刺穿。它們迅速清理了反抗勢力，然後野獸人騎士們跳下坐騎與我們的士兵交戰。一開始，野獸人始以少擊多。但不久後他們的步兵也開始從主門湧入。那時候很明顯城堡已經失守了。就在那時，我被去警告艾伯特公爵，他在道路南邊的樹林中設立了指揮部，只有幾公里的路程。」
奧德莉亞鬆了一口氣。她原本以為艾伯特公爵將指揮部設在多爾納赫城堡內，結果害怕發生了最壞的情況。
「那麼艾伯特公爵和他的部下都安全？」她問。
上尉露出一絲微笑，「當我離開他們的時候，他們是安全的。是您的未婚夫命令我去來此通知急報的，殿下。」
奧德莉亞努力控制住自己的情緒，她用了一分鐘來恢復鎮定，然後對上尉說：「請繼續報告。」
這名男子理解地點了點頭，然後繼續說：「多爾納赫城堡是我們防線的關鍵，失去了城堡，野獸人摧毀其餘防線只是時間問題。所以艾伯特公爵決定撤退，趁我們還能的時候⋯⋯當我離開他的指揮部的時候，他和他的部下正在計劃撤退到弗萊堡，以及一座連結兩片地區的關鍵橋樑。」
她的父親看起來有點蒼白，但他的聲音沒有動搖，「多爾納赫城堡的駐紮軍發生了什麼事？」
上尉低頭看了一會兒地板，然後又抬起頭，「野獸人的指揮官，馬庫魯，他領導一匹菁英戰士突破主門。我看到他殺了正在掩護我撤退的部隊隊長。他用他那把巨大的劍一擊就將對方噼成了兩半。據我所知，除了我和我的兩名下屬，沒有人從城堡逃脫出來。野獸人可能抓到了一些俘虜，但也可能沒有。我真的不知道。不過，野獸人像狂戰士一樣戰鬥，他們真的非常瘋狂，所以我不會保證後者會發生。」
她看到父親吞了吞口水。
「防守那座城堡的應該有近千名士兵⋯⋯」他說，「他們的犧牲不會被遺忘的⋯⋯」
***
**橋樑之戰**
接下來的三天，不斷有信使報告著軍隊向弗萊堡的撤退情況。
很快的，帝國首都得知自己的軍隊成功脫離戰鬥並有序向北撤退。
隨著這個消息來訪，信心回來了；是野獸人不為人知的能力導致了多爾納赫城堡及其英勇防禦者的失敗，而野獸人不可能第二次用同樣的方式讓他們措手不及。
當軍隊撤退時，弗萊堡的防禦工事正由之前就部署在那裡的後勤部隊進行準備。所以當軍隊到達時，這座城市的防禦已經準備好了。
然而，野獸人一直緊追在撤退的神聖帝國軍隊的蹤影，所以當他們到達弗萊堡後，城市的圍攻只持續幾個小時。
當信使在那天晚上晚些時候傳遞了這個消息時，她的父親和他的顧問們充滿了信心。
相較於多爾納赫城堡，由於弗萊堡距離帝國首都要近得多，消息的延遲從一天半縮短到只有一天。
信使大約在上午十點離開弗萊堡，他們在那個時候之後攻擊這座有城牆的城市的可能性相當小，所以每個人都預期野獸人對這座城市的攻擊將在第二天黎明開始。
奧德莉亞坐在她的大床上，手裡拿著信使交給她的安德烈的便箋。
這不是他給她的第一份便箋，和以前的一樣，它包含了那天發生的事情的簡短描述。
這一份告訴她他目前在軍隊在弗萊堡的市政廳設立的總部，該市政廳位於河流的南側。
他預計野獸人將在第二天黎明發動攻擊。
它以'想你，愛，安德烈.'結束；她已經不知道是第幾次讀到那最後一句了，她的手指在讀的時候追蹤著那些文字。
親愛的安德烈，請小心，她想，請一定要小心……
那個晚上她很難入睡，她希望歐根和妮米能和她一起躺在床上，像幾個星期前去多爾納赫城堡的旅行一樣安慰她。
雖然她們的房間只是在不遠處，只需沿著私人走廊走短短的路程，但同時也是一個世界之外。
她在神聖帝國首都，處於帝國強大力量的中心，而不是在偏僻的小旅館。
因此，她必須遵守禮儀，保持社交距離，無論她對侍女騎士們的親近感有多深。
她強迫自己思考更愉快的事情，比如不到兩個月後的夏至婚禮。
那時候將是夏天，到處都會有鮮花，陽光燦爛。
一輛開放式馬車將把他們從首都送到河對岸的教堂。
通向那裡的大道將排滿了的人民，他們都在歡呼和揮手。
一旦到達教堂，安德烈將帶領她上台階來到神壇前。
在那裡，她將結婚——就像她的母親、祖母和所有其他未來的神聖帝國的帝皇或女皇一樣。
儀式結束後，將舉行一場盛大的慶典。
參加的是所有貴族和知名人士。
數千名賓客將充滿帝國首都城堡和花園。
他們將吃喝跳舞，一直到午夜，然後安德烈將把她接過來，抱進她的私人房間。
他將她帶進她的臥室，然後……她的手已經滑入了她的睡衣下，她的手指在探索她的私處。
她已經濕了，極度需要安慰。
在她的思緒中，安德烈正在她身上。
她的手指滑過她滑膩的陰唇，她開始輕輕地摩擦她的小蒂，同時試圖想像安德烈的陰莖第一次撐開她。
對著感覺自己的背嵴上湧上的愉悅，奧德莉亞咬住了嘴唇。
奧德莉亞之前曾感受到過他的手指在她的陰道內，而儘管安德烈一直非常小心，但總有一種疼痛的預感。
她從未能確定她感到的是實際的生理疼痛，還是心理效應，但無論它到底是哪一種，都無法阻止她的想像。
這是一種她真正渴望的疼痛：失身的疼痛。
她想像著感受到他的陰莖撕裂她的處女膜，然後將她完全撐開，進入她的身體。
他們將做愛，然後奧德莉亞將感覺到他將他的種子噴射進她肥沃的腹部，可能讓她懷上孩子。
她的手指在她堅硬的陰蒂周圍舞動，當愉悅穿過她的身體時，她輕輕地哼著，最終達到高潮，發出響亮的呻吟聲。
奧德莉亞的背拱起，她的腿發抖，當她的高潮完全過去時。
她的身體放鬆下來，她感到熟悉的高潮後的昏昏欲睡降臨。
她閉上了眼睛，讓快感沖刷她，讓快感帶她進入夢想的國度。
***
隔天早上，奧德莉亞意外地睡過頭了。
當她最終醒來時，已經接近十一點，一看掛在牆上的時鐘，她驚訝得瞪大了眼睛。
她拉了一下床頭巨大四柱床左邊的召喚繩，這通過一個複雜的纜繩和滑輪系統，在距離大約八十英尺遠的侍女騎士房裡響起了一個小鈴聲。
歐根幾乎立刻就進來了：「你睡得好嗎，公主殿下？」
她的首席侍女騎士的迅速到來讓她感到驚訝，接著奧德莉亞有些生氣地問：「為什麼八點的時候你沒有叫醒我呢？」
歐根用關切的眼神看著她：「您筋疲力盡需要睡眠，而且行程上也任何安排。」
奧德莉亞意識到她的女孩們並沒有失職，只是在為她的最大利益行事時，不禁吞了一口口水。
她的表情變得柔和，「對不起，歐根，只是⋯⋯我不是故意的⋯⋯」
「沒關係，殿下。」銀髮美女對她微微一笑，「我們都知道您有多焦慮。」
她走到床邊，輕輕放在她的肩膀上，聲音也變得柔和，「我知道你對你的侍女騎士的感情，我們都知道，這就是為什麼我們都那麼堅定要好好照顧你。」
她喉嚨有點堵，「謝謝你，歐根，也請代我感謝其他的女孩。」
得到了一個慈愛的微笑，然後易北、諾菈和莉普莎姊妹進入房間，奧德莉亞的起床儀式隨之開始。
她們為她沐浴，然後開始給她穿衣，這時妮米帶著一個小托盤上的一些三明治和一杯牛奶走了進來。
「這是您的早餐，殿下。」這位嬌小的棕發女子微笑道。
通常早餐是由城堡廚房的廚師做的，並由僕人在她的房間餐廳內供應。
但是早餐時間已經過了很久，而且妮米提供的餐點肯定不是由廚師做的；她的私人房間裡有一個小廚房，雖然設備齊全，但通常只用來泡茶和準備茶點，至少到現在是這樣……
這時奧德莉亞拿起其中一個三明治，發現裡面看起來象是烤雞肉放在生菜上，上面復蓋著像白奶油一樣的東西。
「你自己做的這個？」她疑惑地問她12歲的小少女侍女騎士。
妮米驕傲地點了點頭，於是奧德莉亞小心地咬了一口，然後感到非常驚喜。那的確是烤雞，而「奶油」味道有點像蛋黃。
她大口地再咬了一口，味道美味極了！。
「這是我從我祖母那裡學來的，」這位女孩眉飛色舞地說，「這是我們家族的古老食譜。那種甜酸醬叫做美乃滋，是用蛋黃和油做的。」
奧德莉亞又咬了一口，邊咀嚼邊輕輕地呻吟，「我要叫主廚過來，然後你要教她怎麼做這個美乃滋。這太神奇了！」她一邊吃一邊說著。
「我很高興你喜歡，殿下。」妮米感到有點不好意思。
「只是不要把它弄到你的裙子上，殿下。」
易北在她背後一邊為她繫緊衣服一邊咯咯地笑道。
「而且不要太喜歡它，」歐根補充說，「如果吃太多了話，您可能需要更寬鬆的裙子……」
這話引起女孩們一陣歡笑，而奧德莉亞本人也欣然加入行列；在這種陰鬱的時期，笑是一種很棒的感覺。
***
一天慢慢地過去了，沒有信使出現。
她的父親似乎沒有受到困擾，她告訴自己沒有消息就是好消息，但是信息的缺乏仍然導致她又經歷一個輾轉反側的夜晚。
第二天也過得很慢；然後，在黃昏時分，就在晚餐之前，喇叭宣布有重要人物到來。
奧德莉亞只能想到一件事；安德烈。
她飛到她起居室面向東南的窗戶，正好及時看到三名騎士從主門進來。
他們穿著制式的帝國盔甲制服，其中一個手持神聖帝國軍隊的旗幟，但即使在逐漸黯淡的光線下，她也可以看到安德烈不在他們中間。
此時她意識到，如今信使也是極重要的人物。
奧德莉亞匆忙地走出她的房間，穿過她的住所，沿著螺旋梯下到她父親的住所。當她衝出樓梯間的時候，她不小心撞上了信使。
那名上尉看起來很累，也很吃驚。
「你從弗萊堡帶來消息嗎？」奧德莉亞直接問道。
「是的，但那是留給斐迪南陛下的，公主殿下⋯⋯」
信使沒有停下腳步，奧德莉亞就走在了他的身邊。
當他們轉過拐角，就在不遠的地方，值班的衛兵打開了通往她父親住所的巨大木門讓他們進入。
進入住所後，信使從他的塵土飛揚的外套中拿出一張摺疊的紙。
「有人請我把一張紙條送給城堡里最漂亮的女孩。您知道那是誰嗎？」
奧德莉亞感到一種巨大的重擔消失了，眼淚幾乎快毫無預警地流了下來。那名上尉停下來把手放在她的肩膀上。
「昨天安德烈閣下很忙，但今天早上我離開時他還很好。只是身上有一些擦傷。」
奧德莉亞臉色蒼白，聲音顫抖，「擦傷？」
上尉見狀苦笑一聲。
「我們在和野獸人戰鬥，殿下，淤血和擦傷是工作的一部分⋯⋯真的，今天早上他狀況很好。」上尉補充道，微笑著鼓勵她。
奧德莉亞點點頭，他們繼續沿著走廊走，朝著通往她父親房間的守衛接待室走去。
皇帝正在那裡等待他們，並帶領他們到他的書房。
在那裡，上尉遞交了他的報告給斐迪南——結果證明正如預期的那樣，野獸人在前一天的黎明時分發動了攻擊。
敵人試圖以與在多爾納赫城堡相同的方式奪取城市的東門，而且還趁機挑在日出時利用太陽光來使艾伯特公爵部署的弓箭手失明，他們當初就是用這種攻擊的方式發動上一次的攻擊。
局面一度非常危急，但神聖帝國軍還是成功阻止了這次攻擊，之後野獸人轉而採取更為傳統的進攻方式。
他們在地面上利用重達數噸的陸上怪物，明顯是要強行闖入大門。
野獸人的猛烈攻擊持續了好幾個小時，大約在中午時分，他們終於成功闖入了大門，然後在位於河北的城市部分爆發了一場激烈的戰鬥。
「野獸人證明是非常強大和兇猛的戰士，但我們有相當大的數量優勢，這種情況下讓局面達到了某種平衡，所以我們保住了陣地，」上尉解釋道，「直到夜幕降臨⋯⋯」
隨著光線逐漸變暗，他們發現獅子野獸人在黑暗中的視力相當好，比人類要好得多。
因此，早些時候的平衡發生了改變，他們開始以驚人的速度失去士兵和領土。
這迫使他們作出撤退到河的另一邊的決定，但在混亂和黑暗中，很多部隊與總部失去了聯繫。
因此，艾伯特公爵決定穿越河流，並在前線組織撤退。
他們已經安全地讓大多數倖存的部隊撤回了河的另一邊——但在最後階段，野獸人追上了他們。
幸運的是，人類工程師早在野獸人攻擊開始的幾天前，就已經準備好用油和焦油點燃河上的兩座主要木製橋樑。
當負責監督撤退的指揮部人員突然發現自己成了保護西橋頭的後衛時，東橋已經在一片火海中。
在隨後的混戰中，艾伯特公爵被野獸人的箭矢重創。
「當時安德烈親王閣下也受了一些輕傷，公主。」上尉對她說，「他和他的親兵反過來沖向野獸人發動攻擊，這樣其他人才能把受傷的艾伯特公爵抬起來，疏散到橋的另一邊。當後衛撤退過橋時，西橋在幾分鐘後也被點燃。那是一個驚心動魄的景象⋯⋯」
聽見這番報告，奧德莉亞感到有些頭暈。
他曾這樣答應她要小心的；等他回來的時候，我一定要好好教訓他一頓，她暗暗心想。
上尉繼續解釋說：由於橋樑已被摧毀，而且雙方之間的萊茵河在春天是一個真正的障礙，人類注意到野獸人在黎明時沿著河流向東和西派遣了大部分軍隊，無疑是在尋找其他的過河之路。
「在弗萊堡和北邊的布萊薩特以及東邊的科布倫茨之間，沒有其他的過河通道，」她的父親評論道。
上尉點頭，「正確，陛下，而且萊茵河北岸也沒有道路，只有沼澤和草地，所以野獸人要花好幾天才能到達。由於艾伯特公爵重傷，卡爾爵士接手了指揮。今天早上我離開弗萊堡的時候，他正在重新分發軍隊，目的是要保衛兩個過河的通道。他告訴我，一旦軍隊動身，他就會返回帝國首都向您諮詢。如果一切按計劃進行，他將在明天中午左右到達。」
她感到一陣安慰，一聲顫抖的嘆息從她嘴中逸出；他們有些程度上阻止了野獸人，而安德烈目前是安全的……她推辭了父親的晚宴邀請，直到她再次回到她自己房間中。
她坐在客廳的一張沙發上閱讀安德烈給的便條。
基本上，它講述了與郵差相同的故事，但用的字較比較少，而他扮演英雄的部分，幾乎被他本人自己隱瞞了。
奧德莉亞深深嘆口氣，然後歐根坐在她旁邊的時候，她當場吃了一驚；她既沒有聽到也沒有看到她來。
「他還好嗎？」她的首席侍女騎士擔心地問道。
她和她四目相對，「是的，他很好。只是……我從信使那裡得知，他一直在扮演英雄角色，讓自己陷入好幾次險境。我既感到憤怒又感到寬慰。憤怒的是他冒了風險，寬慰的是他倖存了。」
歐根柔和地笑了，「男人就是會是男人，尤其是像他這樣的年輕人。而且他正在打一場戰爭，對抗一個想要傷害您的敵人。您不應該對他太苛刻，殿下。」
奧德莉亞吞了吞，「你說得對，他不能不冒險就打仗。只是……我很害怕他會出事。」
歐根只大她三歲，但這個差距從未像現在這樣感覺巨大。
「可以抱抱我嗎？」
溫柔的手臂環繞著奧德莉亞，「您將會度過這一切的，殿下；我們都會度過的。」
她們這樣坐了一會兒，她慢慢恢復了平衡。當她這麼做的時候，她挺直了身子，她的侍女騎士的手臂從她身上滑落。
「謝謝你，歐根，」她低聲說。
她的騎士團副團長輕輕一笑，「我在這裡就是為了保護和照顧您，殿下。」她用自己的招牌笑容回答了她，歐根歪了歪頭問，「您不是應該和父親一起用餐嗎？」
她慢慢地點點頭，「是的，但我推辭了。反正我也不是很餓。」
歐根皺眉，「您得吃點東西⋯⋯」
奧德莉亞咬了咬嘴唇，「你認為妮米能⋯⋯」
歐根笑了，「為您做幾個她的特製三明治？」
奧德莉亞難為情地點了點頭，她的侍女騎士從沙發上站了起來。
「我可以去問她，殿下，但我不知道她能否弄到所有的食材⋯⋯」
結果，妮米不能獲得所有需要的食材，所以她得到了妮米特製的另一個版本；這次是用煙燻鱒魚而不是烤雞，味道也相當不錯。
之後，她和她的所有侍女騎士們進行了一個小聚會，還有一大瓶紅葡萄酒，在聚會期間她告訴了她們前一天在弗萊堡發生的一切。
當她談到安德烈的英勇行為時，所有的女孩都屏住了呼吸，然後在她告訴她們他顯然「擦傷」時候，她們都倒抽了一口涼氣。
她看著歐根，「我知道他在打仗，但我還是要教訓他：他還有其他責任。」她吞了口唇，「比如說和一位公主結婚，還有讓對方生下帝國的繼承者——如果他把自己弄個半死不活，他是不可能做到的！」
聽了她的話，大家都咯咯地笑起來，臉上都泛起紅暈，諾菈的悠揚聲音輕輕響起，「婚禮過後，您會⋯⋯我的意思是立刻？」
「是的，這是我的職責⋯⋯我很期待擁有安德烈的孩子。」然後她也咯咯地笑了起來。
聽到這話，女孩子們都露出夢幻般的眼神，只有妮米看上去有點不確定。
她與妮米對視，「妮米，有什麼讓你煩惱的嗎？」
這個嬌小的棕發女孩猶豫了一下，接著問道：「當您結婚了，有了孩子，您就不再需要侍女騎士了，對嗎？」
奧德莉亞看著圍繞在她周圍的那些面孔。
「我不會沒有你們的⋯⋯」她聳了聳肩，說「你們真的以為一位公主會親自換所有的尿布嗎？」
這話引起女孩們一陣歡笑，而奧德莉亞再次回憶起來；在這種陰鬱的時期，笑是一種很棒的感覺。
當許多賓客離開後，城堡的日常運作回歸正常，但是議會幾乎沒有停歇，一場接一場的會議，為現在不可避免的戰爭做準備。
這使得一天非常疲憊，但最終大多數緊急問題都得到了解決，所以第二天他們可以再次回歸每天一次會議的常規。
然而，由於野獸人的最終通牒將在兩天後到期，這種情況不會持續多久。
第二天，議會一大早就開會了。
會後，奧德莉亞終於有了一些放鬆的時間。
她的侍女騎士為她準備了她喜愛的肉桂和蘋果蛋糕茶。
這是自從野獸人問題開始以來，她第一次真正與所有的侍女騎士們社交。
與她們一起喝茶的時候，她感覺到她的女孩們似乎有些不對勁，她推測這可能是因為即將到來的戰爭。
然而，在帝國首都，她們應該是相當安全的，所以也許她們更擔心她們的家人。
也許她們有親戚在軍隊，或者住在野獸人邊境附近？
她看了看桌旁的熟面孔，微笑著安慰道：「那麼，有什麼困擾著你們，是即將到來的戰爭嗎？」
奧德莉亞看著她們交換眼神，然後歐根說：「我們當然擔心戰爭，但那不是我們現在的主要擔憂，公主殿下。」
她皺起眉頭，歐根深深嘆口氣。
事情有點古怪，奧德莉亞暗暗心想。她的目光掃事她的妹妹：阿爾芙莉達。另外還有其餘的侍女騎士：歐根、諾菈等人。
「發生什麼事了？你們昨天還好好的不是嗎？」
她注意到淡粉色頭髮的侍女騎士——諾菈——看起來很疲倦也很緊張。她的頭髮不僅稍嫌凌亂了一些，臉色也相當陰沉。
她決定找出她們的困擾。
諾菈瞥了其他幾位同僚一眼，然後回答道，「我想我是吃壞肚子了，公主殿下⋯⋯」
「你能告訴我真正的原因嗎，諾菈？你是我親近的侍女騎士之一，我不希望有任何虧待你的地方。」
面對奧德莉亞強勢的質問，立刻就讓這名怕生的女孩投降了。
「昨晚，我們侍女騎士都上床大約半小時後，皮耶特爵士來了我們的房間。他命令我跟他走……」
皮耶特爵士是奧德莉亞的叔叔，她的目光瞬間轉向諾菈，這位內向弱氣的銀髮年輕女孩低下頭，避開她銳利的目光。
奧德莉亞注意到諾菈的眼睛泛著淚光，她的心情一沉。
「諾菈，發生了什麼事？皮耶特爵士逼你做了什麼？」她問。
這位年輕漂亮的侍女騎士輕聲回答，「他逼我和他上床。」
奧德莉亞早已預料到到了，但這消息仍像落石般重擊她。她吞了口唾沫，「但是為什麼……他怎麼會……」
諾菈再次輕聲說，「他是個有權勢的男人，公主殿下，你不會想得罪像他這樣的人的。」
她還不真正理解，「你是我的侍女騎士，他對你沒有任何權力。」
這時諾菈抬起頭，臉上掛著淚水，「我有家人，公主殿下，他們很可能會受到牽連。」
奧德莉亞吞了一口口水，咬牙切齒，「我⋯⋯我從來不知道。這骯髒的做法有多普遍？」
諾菈擦了擦臉頰，然後聳聳肩，「作為您的侍女騎士，我們的房間在你的城堡工作，這使我們遠離了像這樣的人。但如果貴族來此地訪問的話，女孩們不會保持處女太久。城堡里總是有很多有權勢的男人。」
說著說著，諾菈就啜泣起來，「今晚他又會回來的。」
奧德莉亞現在感到憤怒。
「我要制止這一切！」然後她再次看著諾菈，「我需要為你準備一些⋯⋯避孕用的藥草茶嗎？」
諾菈搖了搖頭，「不，不需要。謝謝您的好意，公主殿下。」
奧德莉亞皺起眉頭，「你不擔心會懷孕嗎？」
諾菈再次啜泣，她斷斷續續解釋：「皮耶特爵士沒有⋯⋯他在我後面的⋯⋯那個洞取悅自己……」她的臉上再次淚流滿面，「我從未⋯⋯那是我第一次那樣⋯⋯真的很痛，好像要把我的身體撕裂了」
她看著諾菈的姐姐——莉普莎——身材相較下嬌小，仍緊緊地抱住輕輕哭泣的妹妹。
作為一名貴族，奧德莉亞從未像現在這樣覺得憤怒。
畢竟她是征戰聞名的神聖帝國皇族，她不會容忍這種惡劣的事情在她的家中發生。
她伸出手，放在諾菈的肩膀上，「我不能消除已經發生過的事，但我保證再也不會發生這種事。」
諾菈抬頭看著她，破涕為笑，「謝謝你，公主殿下。」
這時候，歐根也開口打岔，提供更詳細的資訊：「當所有的貴族都在這裡的時候，許多侍女騎士被召喚提供相當親密的服務⋯⋯為了避免意外懷孕，她們在女侍餐廳連續好幾天提供避孕用的藥草茶。」
奧德莉亞看了看莉普莎和諾菈，意識到這對姊妹一定早就告訴了身為鐵血騎士團副團長的歐根親王。
歐根尊敬地看著她，「您的所有侍女騎士都會感謝您保護了諾菈，公主殿下。正如您表明了終止這些行為的意圖，我們覺得您需要知道在這次盛大集會期間，許多城堡中較為引人注目的侍女騎士都發生了什麼。」
在場的女孩們低頭看著桌子。
「而且不僅僅是女孩遭受虐待。」她的侍女騎士的後一句話讓她感到驚訝。
「您是在告訴我有貴族女子也虐待年輕的男僕嗎？」
歐根搖了搖頭，「不，殿下，我不是這個意思。的確有貴族殿下要求男僕提供親密服務，但⋯⋯涉及的僕人通常不會，嗯，抱怨。糟糕的是加害者是男性的情況下⋯⋯」
奧德莉亞花了一點時間，這才能讓腦袋消化歐根告訴她的信息——男人強姦男孩！
——這是她做夢都不曾想過的。
然後，奧德莉亞感到背嵴發涼。
女孩被男人如此虐待已經夠糟糕的了，但對於男孩來說⋯⋯
「那太令人作嘔了，」奧德莉亞說，「這對於女孩來說已經很可怕了，但對於一個不喜歡這樣的男孩來說⋯⋯」
歐根慢慢點頭，「兩年前有個廚房男孩自殺了，傳言說他被那樣虐待了。」
奧德莉亞原計劃在與野獸人的戰爭結束後再向她父親提起這個問題，希望戰爭能很快結束，並且儘可能減少人員傷亡，但現在她改變了主意。
她會利用目前戰前的平靜時刻將這個問題帶到她父親的注意力。
她看了看在場的侍女騎士，「我原以為這可以等到戰爭結束，但現在我意識到不能等下去。我會在第一時間把這件事告訴我的父親。」
女孩們都笑了，然後她腦海中浮現出另一件事情，她希望能讓氣氛稍微舒緩些。
「我有沒有告訴你們過，當我們前往交涉路上的時候，有一位年輕小侍從完全被我們家可愛的妮米小妹妹吸引住了呢？」
其他四名侍女騎士的目光轉向妮米，年紀最小的見習侍女騎士——妮米頓時滿臉通紅。
這時歐根還一臉竊喜似地說：「哦，妮米！他明明有親了你，你卻沒把這事告訴姐姐們嗎？」
妮米搖頭：「我沒有！那只是⋯⋯！」
一旁，總是話中有話的波拉挑起眉毛，「你沒注意到他親了你？」
可憐的妮米在椅子上跳了起來，「不，他沒有親我！他只是在離去前有親吻我的手背，那是男士對殿下做的⋯⋯很普通的禮儀！」
歐根笑著插話：「你難過他沒親你臉頰嗎？」
妮米的臉更加通紅。
說完這個話題之後，大家都開始討論侍從少年安東男作為妮米未來新郎的話題。
之後奧德莉亞在城堡花園中散步，歐根和妮米陪伴她。
這是一個美好的春天的日子，她喜愛看到所有的植物在冬天之後重新恢復生機，看著鳥兒求愛和築巢。
這幫助她暫時不去想與野獸人有關的事情，放鬆心情幾個小時。
***
當她們回來的時候，正好是和父親共進午餐的時候。
他們在他的寢室內的餐廳里用餐，與希佩爾大公及其家人一起。
昨天晚餐時，奧德莉亞終於發現了他們逗留的真正目的，因為希佩爾大公和他的妻子試圖將她的父親和他們的長女匹配起來，一個金髮碧眼的可愛的女孩，名叫芙蘭希卡。
芙蘭希卡是歐根親王的姐姐。
奧德莉亞一直覺得芙蘭希卡是個有趣的女孩子。
她性格性格高傲，不假辭色，相應的也有勇敢果斷的一面。
心情很容易變差卻很難哄好，不過在親近的人面前會展露出些許典型的傲嬌。
雖然是長姐卻更象是蠻不講理。
但她的父親是一直是個利益至上的家族長者，她的繼母則是一個傲慢的女人。
現在，這兩位出色的人物一直試圖將他們漂亮的女兒推薦給一位比她年長三十年的男人當情婦，毫無疑問是為了提升貴族地位。
她知道這被認為是正常的做法，但她仍然感到厭惡。
不過，她的皇帝父親沒有上鉤，他裝作不明白他們的意思。
她原以為這會是最後一次，但今天的午餐證明她是錯誤的。
這次他們更進一步，幾乎直接提供芙蘭希卡讓他「試駕」。
芙蘭希卡年紀較小的兄弟姐妹沒有明白其中的含義，但芙蘭希卡明白了，可憐的女孩臉紅得像個甜菜根。
奧德莉亞注意到父親的尷尬，便對芙蘭希卡說：「集會前一天我在花園裡看到你。你想和我父親一起參加午餐後的散步嗎？」
奧德莉亞的父親從未帶她去「午餐後散步」，但皇帝毫無瑕疵地接了上去，這一點他和安德烈有共同之處。
「是的，」他說，「這樣很好，有兩位美麗的年輕殿下陪著我。我會成為全國的羨慕對象。」
芙蘭希卡遲疑了一下，她注意到女孩的繼母用肘子碰了碰她。「是，是的，這樣很好。」
她勉強說出口，顯然滿足了她繼母的期望。
所以午餐後，她的父親帶著她們兩個走出去，來到位於大城堡西南方的花園。
一出去，斐迪南皇帝就勾住了芙蘭希卡的手臂，奧德莉亞則走在她的另一邊。
他們只是稍微走了一會兒，她能感受到芙蘭希卡通過手臂傳來的緊張。
她的父親引領她們進入花園西側的小樹木園，遠離城堡的視線，然後走到它中央的空地。
在那裡他讓三人坐在一個精美凋刻的木質長椅上，俯瞰空地的南側。
奧德莉亞俯身朝她的父親說：「您想讓我給您倆留一些私人空間嗎？」
「不，謝謝，」她的父親說，「我沒有什麼不想讓你聽到的。」
她感覺芙蘭希卡放鬆了下來，猜想他也感覺到了。她看著他伸出手，輕輕地托起女孩的下巴，然後抬起她的頭，與她四目相對。
「不要害怕，」他說，「我不會與你上床。」他輕輕笑了，「這不是說你不可愛和美麗，但我對你來說太老了。」他嘆了口氣，「而且我非常愛我的妻子。愛她到我永遠也找不到能取代她的人。我不會讓一個愛我的女人在我的心中擔任次要的角色。」
在城堡的豐饒花園裡，芙蘭希卡與老國王並排坐在鐵藝涼椅上。
微風拂過，帶動她深紅色的裙擺輕輕搖曳。
她的眼神中流露出一絲難以察覺的緊張，但她的嘴角勉強撐起一絲驕傲的笑容。
「但這樣可能會讓你失去大公的支持？」 芙蘭希卡的聲音透著一絲不安。
斐迪南皇帝轉過頭，慈祥地望著她：「芙蘭希卡，我不會強迫一個像你這樣年輕的女孩做她不願做的事。你的未來應該由你自己掌控。」
聽到這話，芙蘭希卡心中的重擔似乎一下子輕了許多。
她偷偷鬆了口氣，但馬上又恢復了那副高傲的神情。
她轉過頭，不讓老國王看見她臉上的紅暈。
「總有一天，你將成為某個幸運混蛋的可愛妻子，」她聽見他說，「如果他們試圖將你嫁給比我更老更丑的人，只需通知我，我會來救你。」
「我、我本來就不想嫁給您！」 她撇過頭，嘴角卻掩藏不住的微笑。
她繼續說道：「這只是……只是我不想讓我的父母憂心，不要會錯意了！我會找到比神聖帝國皇帝更棒的丈夫人選。」
老皇帝輕輕笑了笑，他早已看穿了這位貴族小姐的心思。「你的未來，應該屬你自己，芙蘭希卡。去追尋你真正喜歡的東西吧。」
芙蘭希卡偷偷瞄了一眼老國王，心中雖然感激，但她的嘴硬得不肯承認。她站起身，裙擺隨著她的動作飛揚。
在芙蘭希卡離開後，奧德莉亞引領父親走到附近的長椅上坐下。
她微笑道：「現在我也明白了你為什麼沒有為了政治利益把我嫁出去，並且同意我和安德烈的婚事。」她靠向他，「謝謝你，爸爸，謝謝你如此深愛我。」
斐迪南把手放在她的腰上，把她拉得更近，「你過分誇獎我了。我只是害怕如果我不讓女兒為了愛情而結婚，你的母親可能會計畫著把我從皇位上踢下去。」
聽見這回答，奧德莉亞不禁噗哧地笑出聲來。
奧德莉亞在他臉頰上輕輕一吻，他和她對視，「那麼，親愛的女兒，你有什麼想告訴我的？我看得出你有心事。」
她嘆了口氣，「最近，我的一個侍女騎士，名叫諾菈的女孩遭到了性侵。」
她父親的眼睛瞪大了，聲音震驚地說：「她被強姦了？」
奧德莉亞搖頭：「不完全是，有人只是命令她和他上床，她非常害怕如果拒絕他，他可能會對她的家人做些什麼，所以她服從了他。之後他以一種⋯⋯非自然的方式對待了她。」
她的父親咽了口唾沫，「是誰？」然後他回答了自己的問題，「皮耶特爵士，我早該知道是那渾球。」
她點頭，「是的，但這不僅僅是關於諾菈遭遇的事。在發生後，我得知這在城堡中是常見的做法，權力者如此濫用他們的地位。」
她的父親搖頭，「我從未⋯⋯」
她把手指放在他的嘴唇上。
「我知道，令我鬆了一口氣的是，安德烈也沒有。」她再次嘆息後說，「我本不想在你面對野獸人問題時提出這個，但發生了一些事情讓我改變了主意。顯然，在盛大的集會期間，整個城堡都擠滿了貴族，問題變得有點嚴重。」
她感到自己的臉變得僵硬。
「這個城堡是我的家。我不想在我的家中發生這樣的事情。如果我遇到了長得好看的年輕僕人，我不想不得不去想是否有為你工作的權力男人虐待過他們。」
她父親點頭，嘆了口氣。
「我明白，我也同意你的看法。我一直知道這種事情是在發生的。我只是不知道它們發生的這麼頻繁，還在我自己的城堡里。我希望你能理解這種事情總是會發生，無論我做什麼，它們都會發生。我只能讓它們不太可能發生，即使是在城堡內。比如，看看你的侍女騎士遭遇的事情。如果我指控皮耶特爵士做了錯事，沒有法官會僅基於這點就判他有罪。」
他聳聳肩，「我是皇帝，所以我可以根據諾菈的證詞懲罰皮耶特爵士。然而，這是一個危險的選擇，因為我將像皮耶特爵士那樣濫用我的權力。這是一條通往靈魂腐敗的路。」
他把手放在她的肩膀上，「當你該統治神聖帝國的時候，千萬不要忘記我說的話。我親愛的女兒。」
他思考了一下，接著說：「我將與家僕管家討論這個問題。指示他們鼓勵像這樣被虐待的僕人站出來並報告。然後他們可以將這些案件轉交給一個值得信任的人。如果事實證明這些問題只是幾個『壞蘋果』造成的，我猜可能是這樣，那麼在合適的人耳邊說幾句勸告的話可能就足以阻止這一切。」
奧德莉亞高興地點頭，「那太好了！」然後她皺起了眉頭，「但是他們會站出來嗎？你打算讓誰擔任這個值得信任的人？」
她的父親笑了，「我認為這是女人的角色，是所有年輕女性都知道並信任的人。」
她熱情地點頭表示同意，然後她的眼睛睜大了，意識到他心目中確切的人是誰。他露出了一個咧嘴笑。
「是的，你提出了這個問題，所以你也要幫助解決這個問題。」
她噘起嘴，但眼睛閃爍著，他緊緊擁抱了她一會兒，然後又放開她與她對視。
「既然我們在談話，那就讓我們稍微談談野獸人當前的情況。」他嘆了口氣，「我知道你為即將到來的戰爭感到難過，我也是。但不幸的是，親愛的，在國家事務中做『正確的事情』並不總是一個選項。我確實理解這些野獸人；我只需要想像一下，如果我回家發現一支我沒有冒犯的軍隊焚燒了我的土地，屠殺了我的人民，包括我深愛的女兒，我會作何反應。」
他的臉在最後一句話時扭曲了。
「但我應該怪誰呢？執行命令的士兵只是聽從命令，還是下達命令的人，或者是支付給下命令的人的錢的人呢？這顯然是野獸人的選擇。他們決定只怪罪於神聖帝國的貴族，但貴族真的有罪嗎？即使有罪，所有的貴族都有罪嗎？他們的孩子有罪嗎？他們的妻子有罪嗎？歸根結底，責任當然在我，但我真的對那個將軍所做的負責嗎？我沒命令他去殺錯了的野獸人。事實上，我也沒有命令他去殺對了的野獸人。」
他聳了聳肩，「統治並不總是容易的，親愛的⋯⋯是的，這也適用於敵人。他處境困難。假設我們告訴他實情；一個人對他人民的屠殺負有責任，而那個傢伙碰巧已經死了。那麼，即使他相信我們，他應該對他的軍隊說什麼呢？『對不起，士兵們，但是負責的那個傢伙去年冬天摔下馬死了，所以我們最好收拾好東西回家。他們無法接受這樣的回答，就像我們無法接受他們要求的正義一樣。因此，我們別無選擇，只能在戰場上擊敗他們，然後嘗試與之後倖存下來的人和解。」
奧德莉亞慢慢地點了點頭，「我明白，我知道你是對的，但是⋯⋯這感覺真的很不對勁。」
斐迪南再次將女兒擁入懷中，「我的首要義務是對神聖帝國及其所有人民負責。有時，這意味著我必須做一些我不怎麼自豪的事情，或者不能做我想做的事情。看看發生在你侍女騎士身上的事情。我認識諾菈，我知道那個可愛的女孩不會對這樣的事情撒謊。因此，我真的很想把皮耶特給閹了，但如果我這樣做，我會疏遠其他貴族。疏遠的程度太多，他們就會舉旗反叛。一轉眼就有內戰爆發，屆時普通百姓也會受苦。」
他再次嘆息，「不總是做『正確的事情』只是工作的一部分，女兒。」
奧德莉亞再次點頭，表示理解，然後提出了另一個一直困擾著她的主題，「父親，這場對抗野獸人的戰爭，我們真的能贏嗎？」
他的臉變得嚴肅。
「當然可以，因為失敗是無法接受的結果。」
他的手撫摸著她的銀色長髮，「我知道你很擔心，親愛的，但你也聽到了艾伯特公爵的評估。當那些野獸人去年夏天從南方的海岸現身時，沒有士兵在那裡阻止他們。事實上。」
「這次我們及時修復了大部分的防禦設施，並且及時將大部分軍隊調至南方，所以現在我們既有數量上的優勢，也有良好的防禦位置來封鎖各個道路。這讓我想到了軍隊的素質：其他王國的軍隊二十多年來沒有越過我們邊境，這並非巧合。我們的軍隊裝備精良，訓練世無雙。鄰國太陽王國的騎士人數幾乎是我們的兩倍，但仍然不敢攻擊我們，因為他們知道神聖帝國軍隊的素質足以抵消優勢。」
「我知道艾伯特公爵表示戰爭中沒有什麼是絕對確定的，但實際上，野獸人沒有一絲勝算。如果他們發動攻擊將會被重創。現在我知道這個馬庫魯不是傻瓜，所以在動用他的整個軍隊之前，他會先進行一些探測性的攻擊。通過這些攻擊，他將了解到他無法贏得正面衝突，所以他會繼續進行這些探測性的攻擊，尋找我們防禦中不存在的弱點。夏天會這樣過去，然後即將來臨的冬天將迫使他選擇要麼撤退回南方大陸，要麼重新考慮外交手段。」
奧德莉亞感到一陣恐慌，「如果那時我們還在戰爭中，我能在冬至時與安德烈結婚嗎？」
她的父親再次擁抱了她一下，「別擔心，如果情況不允許舉行通常的盛大活動，我們會組織一些稍微不那麼奢華的事情。」
他眨了眨眼，「我不會讓這些野獸人讓我延遲成為祖父的機會。」
奧德莉亞咯咯地笑起來。
在她繼任父親之前，生產繼承人將是她的首要責任；這是她一點也不介意承擔的責任。
***
**首次交鋒**
那天晚上，隨著野獸人的最後通牒剛剛到期，奧德莉亞無法入睡。
主要的原因是她對即將開始的這場戰爭有不好的預感，這不僅僅是涉及到道德問題。
她知道她不應該擔心戰爭的結果，因為她父親告訴她一切都不會有問題，但她免不了憂心宗宗。
她花了一段時間後，這才明白為什麼她如此擔心；是野獸人的領袖，那個名叫馬庫魯的獅子野獸人讓她擔心。
她一直都很擔心。
她不相信敵人不明白面對的是什麼。
如果他不知道，他就不會像他做的那樣行事，或者依然會嗎？
奧德莉亞，你是在以人類的標準來判斷他，但他不是人，他是野獸人。
是的，一定是這樣！
這是一個可以理解的錯誤；她之前只與人類互動過，所以邏輯上她把這個投射到了馬庫魯身上，得出了錯誤的結論。
這些野獸人可能具有一些狡猾，但他對她的行為已經證明他們仍然受到他們的動物本能的驅使。
所以他們的信心不是基於對敵人的了解；這就象是一隻從未見過人類的野獸對裝備精良的獵人的感到無所畏懼，然後獵人會用一支精準的箭殺死這個強大但一無所知的掠食者。
對於這個結論感到放心後，奧德莉亞進入了夢鄉。
***
第二天，希佩爾大公和他的家人離開前往帝國首都，回到他們位於西南方向一天行程的領郡。
她的父親正忙著處理政事，但奧德莉亞自己還是在首都城堡的台階上向這個家庭道別，哪怕只是為了芙蘭希卡。
她已經開始非常喜歡這個心口不一的可愛女孩了。
然後，一種超現實的安靜籠罩下來，一種正常的感覺，而她知道在更南方的地方，戰爭可能已經爆發，士兵們正在死去。
但戰事消息只能以馬匹跑最快的速度傳播。
所以，奧德莉亞最早會在明天下午得知發生在戰場上的事情。
與此同時，她只能焦慮地等待並希望一切順利。
事實證明，直到第二天黃昏，一位來自艾伯特公爵的信使才抵達帝國首都。
她正在斐迪南皇帝的房間。
當時守衛把那個人帶了進來。
他告訴他們的大部分事情都是他們已經預料到的；野獸人軍隊在黎明時分開始部署進入更南方的西西里邊境，然後在森林的掩護下向神聖帝國位於北方的防線前進。
唯一出乎意料的是，野獸人顯然正在使用奇怪的戰爭野獸。
信使告訴他們，以前在野獸人營地中觀察到了像蜥蜴一樣的笨重動物，馬庫魯和他的隊伍曾騎著這些動物參加談判。
奧德莉亞記得妮米那時提到了它們，但她自己沒有看到這些生物。
然後，那個人解釋了它們看起來有多慢和溫馴，一般的評估是馬可能無法承載龐大的野獸人，迫使他們使用這些顯然慢得多的動物作為替代品；這當然也意味著任何野獸人騎兵都會處於嚴重的劣勢。
但這些沉重的動物了足夠強大，可以在穿越森林時推倒小樹。
在信使傳達了他的消息後，她的父親告訴對方好好休息，並在早晨返回北方到艾伯特公爵那裡，然後會議就解散了。
那個人一走，她就對父親說：「所以馬庫魯和他的戰士騎著可能是他們的牛或馬的動物攻擊多爾納赫城堡(Dorneck Castle)，而且他們極力向我們隱藏危險的野獸的能力。」
「是的，這是一個令人不悅的驚喜，我們至今仍無法掌握這群怪獸的全貌。但即使牠們能穿越我軍弓箭手並抵達城牆下，就算有推倒小樹的力量也不可能突破多爾納赫城堡的堅固城牆。」皇帝撫摸著自己的頭髮說，「這也暗示了野獸人在戰術上比我想像中更狡猾。」
他的話引起了焦慮，奧德莉亞說：「父親，我很擔心，為我們的人民，也為安德烈。」
他安慰地向她微笑，「艾伯特公爵會保護他的，寶貝，我們的軍隊仍然在數量上擁有巨大的優勢，並且有出色的防守位置。後者為我們提供了真正巨大的優勢。我相信這群來自南方大陸的野獸人沒有多少攻城的經驗，所以不管使用什麼怪物來對抗我們，我們的軍隊仍然能夠無限期抵擋住。」
奧德莉亞曾在一般的軍事策略培訓中研究過戰術，因此熟悉父皇話中所指的原理。
在防守時緊緊擁有兩倍的數字優勢是無法戰勝的，即使不計算多爾納赫城堡和其他防禦工事，縱使攻擊者擁有一些稍微強壯的野獸也不會改變這點。
她擁抱了她的父親，「對不起，我太焦慮了，我並不是想打擊士氣。」
斐迪南皇帝回抱了女兒，拍拍她的背表示理解。
過了一會後，他對她說：「如果我們太晚用餐，廚師們會很不高興⋯⋯」
她抬頭望著他道歉，他柔和地笑了笑。
「我點了兔肉燉，用李子和啤酒做的⋯⋯」
她的眼睛瞪大了，她的嘴開始流口水，那是她最喜歡的菜。她咽了咽口水，「配⋯⋯」
「是的，配有烤綠豆和烤胡蘿蔔。」他眨眨眼睛補充說。
奧德莉亞馬上一邊抓住父親的手，一邊開始朝餐廳的方向走去。他笑著跟隨她。
***
第二天早晨，奧德莉亞被雨水滴打在她臥室窗戶的聲音喚醒。
這無濟於事，無法為她已經黯淡的心情增添一絲光明，這種心情是由一個充滿戰爭和暴力夢境的不安的夜晚引起的。
陰鬱的早晨轉變為陰鬱的下午。
這次她在兩點鐘參加了每日理事會會議，這主要是關於解決已部署軍隊的供應問題。
軍隊的供應站是根據其正常部署來定位的，這意味著它們遍布各處，但卻不在南方，而如今南方正是他們現在急需幫助的地區。
理事會會議剛剛結束時，另一名來自艾伯特公爵的信使抵達。
他帶來的消息告訴他們，野獸人已經開始在各個據點試探神聖帝國的防禦能力，正如預期的那樣。
他們的試探性攻勢也如預期的那樣被打退。
野獸人到目前為止的行為完全符合預期，這在很大程度上減輕了奧德莉亞內心徘還不去的憂慮。
那天晚上，奧德莉亞睡得很好。
她在一個晴朗的早晨醒來，精神煥發。
她與父親共進午餐，父親告訴她，他已經指示城堡管家如何處理性虐待的問題，他們將很快安排會面，討論她希望以何種方式處理任何主動站出來的受害者。
午餐過後是每日理事會會議的時間，這次會議圍繞著相對平凡的主題進行了一番變化。
她用下午的其餘時間在一樓的公共圖書館裡，尋找關於野獸人的信息，結果沒什麼幫助。
黃昏時分，她再次與父親見面共進晚餐，這次換到她的住所的餐廳。
他們享用了一頓簡單的三道菜，主菜是蜂蜜和辣椒烤鴨。吃飯時，他告訴她那天下午沒有信使來。
「沒有消息就是好消息。」他露出笑容說道。
結果他們剛剛吃完晚餐，還是有一名信使抵達。護衛將他帶進餐廳時，她首先注意到的是他頭上纏著的血腥繃帶，接下來她注意到她認識他。
這是當她在多爾納赫城堡時，安排出使團與野獸人談判的上尉！
這個清男人站得不穩，看起來很疲憊。奧德莉亞站起來為他拉出一把椅子，「請坐下，上尉。」
上尉對她的父皇投來猶豫的目光，但他作了坐下的手勢。
「我不會讓一名傷兵站著向我報告的。」他說。
奧德莉亞想知道這個男人在前往首都的漫長旅程中是否發生了什麼事，然後意識到她實際上希望這個男人從多爾納赫城堡到首都的旅程中發生了什麼事，因為另一種可能性太可怕了。
上尉與她的父親四目相對，吞了吞口水
「我帶來了壞消息，陛下。」上尉說，聲音有些顫抖，「多爾納赫城堡已經陷落了。」
首先是一片死寂，然後斐迪南清了清喉嚨，「發生了什麼事？」他問。
上尉看起來有一刻很害怕，聲音也是如此，「他們在黎明前到來，在黎明的微光中。我們不知道為什麼他們的騎兵會沖向城堡，然後⋯⋯然後他們騎著的一些大蜥蜴竟然展開了巨大的翅膀，像巨龍一樣飛到了空中。它們比其他人更早到達，落在了城門樓上。他們的人數很少，但我們的人仍處在驚訝和混亂之中，無法阻止他們打開主門。在有辦法組織起反擊之前，其他的騎兵已經到達了⋯⋯那些飛行的蜥蜴像巨鳥一樣，有著充滿牙齒的大嘴，足以將一個人咬成兩半。」
他的聲音聽起來有些沙啞，奧德莉亞的手在顫抖，她遞給他一杯水。
他大口喝了一口，然後將它放下繼續說道：「那些四足的野獸看起來至少有一匹馬兩倍重，它們的皮膚象是裝甲。在它們喙狀頭部的前方，有一個巨大的角，它們用它來撞擊和刺穿。它們迅速清理了反抗勢力，然後野獸人騎士們跳下坐騎與我們的士兵交戰。一開始，野獸人始以少擊多。但不久後他們的步兵也開始從主門湧入。那時候很明顯城堡已經失守了。就在那時，我被去警告艾伯特公爵，他在道路南邊的樹林中設立了指揮部，只有幾公里的路程。」
奧德莉亞鬆了一口氣。她原本以為艾伯特公爵將指揮部設在多爾納赫城堡內，結果害怕發生了最壞的情況。
「那麼艾伯特公爵和他的部下都安全？」她問。
上尉露出一絲微笑，「當我離開他們的時候，他們是安全的。是您的未婚夫命令我去來此通知急報的，殿下。」
奧德莉亞努力控制住自己的情緒，她用了一分鐘來恢復鎮定，然後對上尉說：「請繼續報告。」
這名男子理解地點了點頭，然後繼續說：「多爾納赫城堡是我們防線的關鍵，失去了城堡，野獸人摧毀其餘防線只是時間問題。所以艾伯特公爵決定撤退，趁我們還能的時候⋯⋯當我離開他的指揮部的時候，他和他的部下正在計劃撤退到弗萊堡，以及一座連結兩片地區的關鍵橋樑。」
她的父親看起來有點蒼白，但他的聲音沒有動搖，「多爾納赫城堡的駐紮軍發生了什麼事？」
上尉低頭看了一會兒地板，然後又抬起頭，「野獸人的指揮官，馬庫魯，他領導一匹菁英戰士突破主門。我看到他殺了正在掩護我撤退的部隊隊長。他用他那把巨大的劍一擊就將對方噼成了兩半。據我所知，除了我和我的兩名下屬，沒有人從城堡逃脫出來。野獸人可能抓到了一些俘虜，但也可能沒有。我真的不知道。不過，野獸人像狂戰士一樣戰鬥，他們真的非常瘋狂，所以我不會保證後者會發生。」
她看到父親吞了吞口水。
「防守那座城堡的應該有近千名士兵⋯⋯」他說，「他們的犧牲不會被遺忘的⋯⋯」
***
**橋樑之戰**
接下來的三天，不斷有信使報告著軍隊向弗萊堡的撤退情況。
很快的，帝國首都得知自己的軍隊成功脫離戰鬥並有序向北撤退。
隨著這個消息來訪，信心回來了；是野獸人不為人知的能力導致了多爾納赫城堡及其英勇防禦者的失敗，而野獸人不可能第二次用同樣的方式讓他們措手不及。
當軍隊撤退時，弗萊堡的防禦工事正由之前就部署在那裡的後勤部隊進行準備。所以當軍隊到達時，這座城市的防禦已經準備好了。
然而，野獸人一直緊追在撤退的神聖帝國軍隊的蹤影，所以當他們到達弗萊堡後，城市的圍攻只持續幾個小時。
當信使在那天晚上晚些時候傳遞了這個消息時，她的父親和他的顧問們充滿了信心。
相較於多爾納赫城堡，由於弗萊堡距離帝國首都要近得多，消息的延遲從一天半縮短到只有一天。
信使大約在上午十點離開弗萊堡，他們在那個時候之後攻擊這座有城牆的城市的可能性相當小，所以每個人都預期野獸人對這座城市的攻擊將在第二天黎明開始。
奧德莉亞坐在她的大床上，手裡拿著信使交給她的安德烈的便箋。
這不是他給她的第一份便箋，和以前的一樣，它包含了那天發生的事情的簡短描述。
這一份告訴她他目前在軍隊在弗萊堡的市政廳設立的總部，該市政廳位於河流的南側。
他預計野獸人將在第二天黎明發動攻擊。
它以'想你，愛，安德烈.'結束；她已經不知道是第幾次讀到那最後一句了，她的手指在讀的時候追蹤著那些文字。
親愛的安德烈，請小心，她想，請一定要小心……
那個晚上她很難入睡，她希望歐根和妮米能和她一起躺在床上，像幾個星期前去多爾納赫城堡的旅行一樣安慰她。
雖然她們的房間只是在不遠處，只需沿著私人走廊走短短的路程，但同時也是一個世界之外。
她在神聖帝國首都，處於帝國強大力量的中心，而不是在偏僻的小旅館。
因此，她必須遵守禮儀，保持社交距離，無論她對侍女騎士們的親近感有多深。
她強迫自己思考更愉快的事情，比如不到兩個月後的夏至婚禮。
那時候將是夏天，到處都會有鮮花，陽光燦爛。
一輛開放式馬車將把他們從首都送到河對岸的教堂。
通向那裡的大道將排滿了的人民，他們都在歡呼和揮手。
一旦到達教堂，安德烈將帶領她上台階來到神壇前。
在那裡，她將結婚——就像她的母親、祖母和所有其他未來的神聖帝國的帝皇或女皇一樣。
儀式結束後，將舉行一場盛大的慶典。
參加的是所有貴族和知名人士。
數千名賓客將充滿帝國首都城堡和花園。
他們將吃喝跳舞，一直到午夜，然後安德烈將把她接過來，抱進她的私人房間。
他將她帶進她的臥室，然後……她的手已經滑入了她的睡衣下，她的手指在探索她的私處。
她已經濕了，極度需要安慰。
在她的思緒中，安德烈正在她身上。
她的手指滑過她滑膩的陰唇，她開始輕輕地摩擦她的小蒂，同時試圖想像安德烈的陰莖第一次撐開她。
對著感覺自己的背嵴上湧上的愉悅，奧德莉亞咬住了嘴唇。
奧德莉亞之前曾感受到過他的手指在她的陰道內，而儘管安德烈一直非常小心，但總有一種疼痛的預感。
她從未能確定她感到的是實際的生理疼痛，還是心理效應，但無論它到底是哪一種，都無法阻止她的想像。
這是一種她真正渴望的疼痛：失身的疼痛。
她想像著感受到他的陰莖撕裂她的處女膜，然後將她完全撐開，進入她的身體。
他們將做愛，然後奧德莉亞將感覺到他將他的種子噴射進她肥沃的腹部，可能讓她懷上孩子。
她的手指在她堅硬的陰蒂周圍舞動，當愉悅穿過她的身體時，她輕輕地哼著，最終達到高潮，發出響亮的呻吟聲。
奧德莉亞的背拱起，她的腿發抖，當她的高潮完全過去時。
她的身體放鬆下來，她感到熟悉的高潮後的昏昏欲睡降臨。
她閉上了眼睛，讓快感沖刷她，讓快感帶她進入夢想的國度。
***
隔天早上，奧德莉亞意外地睡過頭了。
當她最終醒來時，已經接近十一點，一看掛在牆上的時鐘，她驚訝得瞪大了眼睛。
她拉了一下床頭巨大四柱床左邊的召喚繩，這通過一個複雜的纜繩和滑輪系統，在距離大約八十英尺遠的侍女騎士房裡響起了一個小鈴聲。
歐根幾乎立刻就進來了：「你睡得好嗎，公主殿下？」
她的首席侍女騎士的迅速到來讓她感到驚訝，接著奧德莉亞有些生氣地問：「為什麼八點的時候你沒有叫醒我呢？」
歐根用關切的眼神看著她：「您筋疲力盡需要睡眠，而且行程上也任何安排。」
奧德莉亞意識到她的女孩們並沒有失職，只是在為她的最大利益行事時，不禁吞了一口口水。
她的表情變得柔和，「對不起，歐根，只是⋯⋯我不是故意的⋯⋯」
「沒關係，殿下。」銀髮美女對她微微一笑，「我們都知道您有多焦慮。」
她走到床邊，輕輕放在她的肩膀上，聲音也變得柔和，「我知道你對你的侍女騎士的感情，我們都知道，這就是為什麼我們都那麼堅定要好好照顧你。」
她喉嚨有點堵，「謝謝你，歐根，也請代我感謝其他的女孩。」
得到了一個慈愛的微笑，然後易北、諾菈和莉普莎姊妹進入房間，奧德莉亞的起床儀式隨之開始。
她們為她沐浴，然後開始給她穿衣，這時妮米帶著一個小托盤上的一些三明治和一杯牛奶走了進來。
「這是您的早餐，殿下。」這位嬌小的棕發女子微笑道。
通常早餐是由城堡廚房的廚師做的，並由僕人在她的房間餐廳內供應。
但是早餐時間已經過了很久，而且妮米提供的餐點肯定不是由廚師做的；她的私人房間裡有一個小廚房，雖然設備齊全，但通常只用來泡茶和準備茶點，至少到現在是這樣……
這時奧德莉亞拿起其中一個三明治，發現裡面看起來象是烤雞肉放在生菜上，上面復蓋著像白奶油一樣的東西。
「你自己做的這個？」她疑惑地問她12歲的小少女侍女騎士。
妮米驕傲地點了點頭，於是奧德莉亞小心地咬了一口，然後感到非常驚喜。那的確是烤雞，而「奶油」味道有點像蛋黃。
她大口地再咬了一口，味道美味極了！。
「這是我從我祖母那裡學來的，」這位女孩眉飛色舞地說，「這是我們家族的古老食譜。那種甜酸醬叫做美乃滋，是用蛋黃和油做的。」
奧德莉亞又咬了一口，邊咀嚼邊輕輕地呻吟，「我要叫主廚過來，然後你要教她怎麼做這個美乃滋。這太神奇了！」她一邊吃一邊說著。
「我很高興你喜歡，殿下。」妮米感到有點不好意思。
「只是不要把它弄到你的裙子上，殿下。」
易北在她背後一邊為她繫緊衣服一邊咯咯地笑道。
「而且不要太喜歡它，」歐根補充說，「如果吃太多了話，您可能需要更寬鬆的裙子……」
這話引起女孩們一陣歡笑，而奧德莉亞本人也欣然加入行列；在這種陰鬱的時期，笑是一種很棒的感覺。
***
一天慢慢地過去了，沒有信使出現。
她的父親似乎沒有受到困擾，她告訴自己沒有消息就是好消息，但是信息的缺乏仍然導致她又經歷一個輾轉反側的夜晚。
第二天也過得很慢；然後，在黃昏時分，就在晚餐之前，喇叭宣布有重要人物到來。
奧德莉亞只能想到一件事；安德烈。
她飛到她起居室面向東南的窗戶，正好及時看到三名騎士從主門進來。
他們穿著制式的帝國盔甲制服，其中一個手持神聖帝國軍隊的旗幟，但即使在逐漸黯淡的光線下，她也可以看到安德烈不在他們中間。
此時她意識到，如今信使也是極重要的人物。
奧德莉亞匆忙地走出她的房間，穿過她的住所，沿著螺旋梯下到她父親的住所。當她衝出樓梯間的時候，她不小心撞上了信使。
那名上尉看起來很累，也很吃驚。
「你從弗萊堡帶來消息嗎？」奧德莉亞直接問道。
「是的，但那是留給斐迪南陛下的，公主殿下⋯⋯」
信使沒有停下腳步，奧德莉亞就走在了他的身邊。
當他們轉過拐角，就在不遠的地方，值班的衛兵打開了通往她父親住所的巨大木門讓他們進入。
進入住所後，信使從他的塵土飛揚的外套中拿出一張摺疊的紙。
「有人請我把一張紙條送給城堡里最漂亮的女孩。您知道那是誰嗎？」
奧德莉亞感到一種巨大的重擔消失了，眼淚幾乎快毫無預警地流了下來。那名上尉停下來把手放在她的肩膀上。
「昨天安德烈閣下很忙，但今天早上我離開時他還很好。只是身上有一些擦傷。」
奧德莉亞臉色蒼白，聲音顫抖，「擦傷？」
上尉見狀苦笑一聲。
「我們在和野獸人戰鬥，殿下，淤血和擦傷是工作的一部分⋯⋯真的，今天早上他狀況很好。」上尉補充道，微笑著鼓勵她。
奧德莉亞點點頭，他們繼續沿著走廊走，朝著通往她父親房間的守衛接待室走去。
皇帝正在那裡等待他們，並帶領他們到他的書房。
在那裡，上尉遞交了他的報告給斐迪南——結果證明正如預期的那樣，野獸人在前一天的黎明時分發動了攻擊。
敵人試圖以與在多爾納赫城堡相同的方式奪取城市的東門，而且還趁機挑在日出時利用太陽光來使艾伯特公爵部署的弓箭手失明，他們當初就是用這種攻擊的方式發動上一次的攻擊。
局面一度非常危急，但神聖帝國軍還是成功阻止了這次攻擊，之後野獸人轉而採取更為傳統的進攻方式。
他們在地面上利用重達數噸的陸上怪物，明顯是要強行闖入大門。
野獸人的猛烈攻擊持續了好幾個小時，大約在中午時分，他們終於成功闖入了大門，然後在位於河北的城市部分爆發了一場激烈的戰鬥。
「野獸人證明是非常強大和兇猛的戰士，但我們有相當大的數量優勢，這種情況下讓局面達到了某種平衡，所以我們保住了陣地，」上尉解釋道，「直到夜幕降臨⋯⋯」
隨著光線逐漸變暗，他們發現獅子野獸人在黑暗中的視力相當好，比人類要好得多。
因此，早些時候的平衡發生了改變，他們開始以驚人的速度失去士兵和領土。
這迫使他們作出撤退到河的另一邊的決定，但在混亂和黑暗中，很多部隊與總部失去了聯繫。
因此，艾伯特公爵決定穿越河流，並在前線組織撤退。
他們已經安全地讓大多數倖存的部隊撤回了河的另一邊——但在最後階段，野獸人追上了他們。
幸運的是，人類工程師早在野獸人攻擊開始的幾天前，就已經準備好用油和焦油點燃河上的兩座主要木製橋樑。
當負責監督撤退的指揮部人員突然發現自己成了保護西橋頭的後衛時，東橋已經在一片火海中。
在隨後的混戰中，艾伯特公爵被野獸人的箭矢重創。
「當時安德烈親王閣下也受了一些輕傷，公主。」上尉對她說，「他和他的親兵反過來沖向野獸人發動攻擊，這樣其他人才能把受傷的艾伯特公爵抬起來，疏散到橋的另一邊。當後衛撤退過橋時，西橋在幾分鐘後也被點燃。那是一個驚心動魄的景象⋯⋯」
聽見這番報告，奧德莉亞感到有些頭暈。
他曾這樣答應她要小心的；等他回來的時候，我一定要好好教訓他一頓，她暗暗心想。
上尉繼續解釋說：由於橋樑已被摧毀，而且雙方之間的萊茵河在春天是一個真正的障礙，人類注意到野獸人在黎明時沿著河流向東和西派遣了大部分軍隊，無疑是在尋找其他的過河之路。
「在弗萊堡和北邊的布萊薩特以及東邊的科布倫茨之間，沒有其他的過河通道，」她的父親評論道。
上尉點頭，「正確，陛下，而且萊茵河北岸也沒有道路，只有沼澤和草地，所以野獸人要花好幾天才能到達。由於艾伯特公爵重傷，卡爾爵士接手了指揮。今天早上我離開弗萊堡的時候，他正在重新分發軍隊，目的是要保衛兩個過河的通道。他告訴我，一旦軍隊動身，他就會返回帝國首都向您諮詢。如果一切按計劃進行，他將在明天中午左右到達。」
她感到一陣安慰，一聲顫抖的嘆息從她嘴中逸出；他們有些程度上阻止了野獸人，而安德烈目前是安全的……她推辭了父親的晚宴邀請，直到她再次回到她自己房間中。
她坐在客廳的一張沙發上閱讀安德烈給的便條。
基本上，它講述了與郵差相同的故事，但用的字較比較少，而他扮演英雄的部分，幾乎被他本人自己隱瞞了。
奧德莉亞深深嘆口氣，然後歐根坐在她旁邊的時候，她當場吃了一驚；她既沒有聽到也沒有看到她來。
「他還好嗎？」她的首席侍女騎士擔心地問道。
她和她四目相對，「是的，他很好。只是……我從信使那裡得知，他一直在扮演英雄角色，讓自己陷入好幾次險境。我既感到憤怒又感到寬慰。憤怒的是他冒了風險，寬慰的是他倖存了。」
歐根柔和地笑了，「男人就是會是男人，尤其是像他這樣的年輕人。而且他正在打一場戰爭，對抗一個想要傷害您的敵人。您不應該對他太苛刻，殿下。」
奧德莉亞吞了吞，「你說得對，他不能不冒險就打仗。只是……我很害怕他會出事。」
歐根只大她三歲，但這個差距從未像現在這樣感覺巨大。
「可以抱抱我嗎？」
溫柔的手臂環繞著奧德莉亞，「您將會度過這一切的，殿下；我們都會度過的。」
她們這樣坐了一會兒，她慢慢恢復了平衡。當她這麼做的時候，她挺直了身子，她的侍女騎士的手臂從她身上滑落。
「謝謝你，歐根，」她低聲說。
她的騎士團副團長輕輕一笑，「我在這裡就是為了保護和照顧您，殿下。」她用自己的招牌笑容回答了她，歐根歪了歪頭問，「您不是應該和父親一起用餐嗎？」
她慢慢地點點頭，「是的，但我推辭了。反正我也不是很餓。」
歐根皺眉，「您得吃點東西⋯⋯」
奧德莉亞咬了咬嘴唇，「你認為妮米能⋯⋯」
歐根笑了，「為您做幾個她的特製三明治？」
奧德莉亞難為情地點了點頭，她的侍女騎士從沙發上站了起來。
「我可以去問她，殿下，但我不知道她能否弄到所有的食材⋯⋯」
結果，妮米不能獲得所有需要的食材，所以她得到了妮米特製的另一個版本；這次是用煙燻鱒魚而不是烤雞，味道也相當不錯。
之後，她和她的所有侍女騎士們進行了一個小聚會，還有一大瓶紅葡萄酒，在聚會期間她告訴了她們前一天在弗萊堡發生的一切。
當她談到安德烈的英勇行為時，所有的女孩都屏住了呼吸，然後在她告訴她們他顯然「擦傷」時候，她們都倒抽了一口涼氣。
她看著歐根，「我知道他在打仗，但我還是要教訓他：他還有其他責任。」她吞了口唇，「比如說和一位公主結婚，還有讓對方生下帝國的繼承者——如果他把自己弄個半死不活，他是不可能做到的！」
聽了她的話，大家都咯咯地笑起來，臉上都泛起紅暈，諾菈的悠揚聲音輕輕響起，「婚禮過後，您會⋯⋯我的意思是立刻？」
「是的，這是我的職責⋯⋯我很期待擁有安德烈的孩子。」然後她也咯咯地笑了起來。
聽到這話，女孩子們都露出夢幻般的眼神，只有妮米看上去有點不確定。
她與妮米對視，「妮米，有什麼讓你煩惱的嗎？」
這個嬌小的棕發女孩猶豫了一下，接著問道：「當您結婚了，有了孩子，您就不再需要侍女騎士了，對嗎？」
奧德莉亞看著圍繞在她周圍的那些面孔。
「我不會沒有你們的⋯⋯」她聳了聳肩，說「你們真的以為一位公主會親自換所有的尿布嗎？」
這話引起女孩們一陣歡笑，而奧德莉亞再次回憶起來；在這種陰鬱的時期，笑是一種很棒的感覺。