第30章 風雨欲來
宴飲結束，寧、齊二王各自在前呼後擁中離席而去，天子久病，兩王之勢愈發強盛，一眾賓客來時或還有些拘謹，然酒過三巡離去之時，各自便也有了同行之人。
齊王車駕沿著長街緩行，可才沒幾步，遠處便奔來了幾位齊王府的家丁。
「王爺，王爺！」
聞得車外有人呼喊，齊王這才睜開惺忪的睡眼，隨手挑開車簾，卻見那黑袍護衛猛地竄入，直在他耳邊輕聲低語了幾句……「丟了？」
齊王音色陡然升高，早年的軍伍歷練讓他自有一股殺伐之氣，如今這一問，卻是讓車外趕車的車夫也不禁顫起了手，連帶著馬車速度也變慢了少許……「磨蹭什麼，回府！」
齊王一聲怒吼，車夫自不敢耽誤，趕緊揮舞馬鞭前行，不過半碗茶的功夫便已趕回了齊王府邸。
齊王快步朝著後院走來，沿路侍從均是跪倒在地不敢吱聲，齊王素來暴虐，府中下人稍有不慎便會身首異處，此番後院弄丟了人，也不知這位暴躁王爺會鬧出何等動靜來。
「起……啟稟王爺，那位墨姑娘，晚間還在房裡的，丫鬟照例給送了飯，她、她也吃了，丫鬟們還進屋收拾了一番，那會兒她都還是好好的……」
跪在地上的管家這會兒已是慌了手腳，平日裡利索的口舌這回已是有了好幾次的結巴，才說上兩句便忍不住抬頭看看齊王臉色，見他這會兒已是閉上了雙目，只輕微的用手指敲打桌椅，這管家才微微鬆了口氣，繼續說道：「說知道晚上丫鬟要去奉茶時，卻怎麼敲門都不應，而後小人便叫人破開了房門，這才發現裡頭竟一個人也沒有。」
齊王聞聲亦是不為所動，只繼續敲打著身側的茶座，仿佛在思考著什麼，忽然窗外一陣急促風吟，窗葉輕輕一顫，一道黑影「唰」的一下自窗外躍入，待他落入房中之時，那抖動著的窗葉卻也正好回歸原狀，竟是看不出半點痕跡。
「王爺，這便是作案的手段，劫走墨姑娘的，定是一位輕功了得的高手。」黑袍人朝齊王拱了一禮，經他這一躍，這看似玄虛的失蹤，便已成了江湖高手的手段。
「哼，能在我王府之中來去自如，若是哪天想要我的命，我豈不是任人魚肉？」
齊王一聲冷笑，隨即便將目光瞥向地上跪立的管家：「今夜是誰當值的？」
「回……回王爺，是劉將軍，他……」
還不待管家說完，齊王便直接打斷道：「今日當值之人概無倖免，軍卒、家丁盡數杖斃，丫鬟女眷充入軍營！」
「是！」
門外親軍領命告退，連帶著將地上苦苦求饒的管家也一併拖走，而後便能聽見屋外陣陣哭嚎聲響，齊王不去理睬，只繼續向著黑袍人發問：「你說，會是何人劫走了她？」
黑袍人低頭不語，他雖也算是武藝高強，可這偌大江湖畢竟人外有人，如今念隱門、摩尼教皆有出世之舉，是以他也不好估摸。
「你出身江湖，想來是從江湖人的角度考慮，自然猜不到是何人所為，」然而齊王簫坦此刻卻是陡然睜眼，兇惡的眸光里罕見的現出一絲精明：「但我，卻是看得明白。」
「哦？王爺高見？」
「今夜若我在府，有你和一眾親兵護衛，想來即便是摩尼教妖人盡出也無法輕易得手，可偏偏今夜，我的好兄長卻是大擺宴席，他一向隱忍詭譎，事情從來都交由下面人做，今天卻是如此高調，哼，原來是為了這一茬！」
「原來如此，」黑袍輕抬帽檐，雖是仍舊看不清他帽子底下的黑臉，但卻給人一股震驚之意：「寧王素來荒淫，卻也能做出這等事來，只不過……」
「只不過他這一次雖是成了，但卻也漏了破綻！」齊王越說眼神越是兇狠：
「王府之人素來縝密，這女人的消息更是早吩咐過不得外漏，他要想知道，便只能從東平府劫人時說起，如此一推，他背後所倚仗的，便也一目了然。」
「摩……摩尼教！」
黑袍渾身一抖，說到這等兇惡之名亦是忍不住渾身顫抖：「那王爺，您……」
「哼，前朝餘孽裝神弄鬼而已，以我那兄長的脾性也不過是互相利用而已，不過，既已知道摩尼教的存在，我便再不可坐以待斃了！」
「來人，請彭大人過府一敘！」
……………………
寧王蕭度自入邁入府門起便恢復到了往日的精神，自小沉迷酒色的他除了對玩女人精通外，卻還練就了一身酒力，即便是與那宴上賓客暢飲無忌，到得府中時便也醒了個七八分。
「王爺，事成了！」
才進門不過數步，牆角暗處便傳來一道陰側語聲，聞得這一消息，寧王的酒意便徹底醒轉，深邃的眼眸中赫然現出幾絲淫光，他快步向著後院禁苑行進，直到瞧見那禁苑之中亮著的兩間廂房才收住腳步，卻見他左右輕輕一撇，身後的侍從便識趣的退守在禁苑門外，再不敢多走半步。
寧王微微一笑，這禁苑本是他收集天下美女的所在，可直到他在固原小鎮得到琴無缺的那一日起，他便覺著曾經肏過的女人均是不值一提，於是他將這一院子的女人打發了出去，只單獨為琴無缺留了一間，再到那色骷髏獻上那幅絕色仕女圖後，那畫中女子天姿國色我見猶憐的模樣便已深深印入他腦海，直到今夜，他借宴飲之機請來齊王，這才有了色骷髏的可乘之機。
「我倒是要看看，這畫中的仙兒到底是真是假！」寧王放浪一笑，隨手推開右間廂房，房中燭光隱隱，雖算不得敞亮，但卻能將那床頭側躺著的窈窕身形映照個清楚，寧王目光一熱，本覺著那畫中仙子便是他生平僅見之絕色，可沒曾想到這真人卻還要比畫上還要動人許多。
寧王緩步邁進，每走一步便覺著這女人的美艷便多上一分，呂傾墨身上並未穿裹外袍，被擄走時她正欲睡下，周身只穿了一件修身內衣，再被色骷髏這幾道繩索稍一勾勒，整個人自上而下便現出諸多起伏，隆起的胸乳和光潔的小腹正被一道繩索分開，一邊是山巒聳立，一邊卻又是平和靜美，再瞧向女人眼神中的那一許驚惶模樣，當真是看得他心火大動，恨不得立時將她抱在懷裡肆意溫存。
「好美人兒，本王生平閱女無數，沒想到今日才算知道什麼是傾國傾城！」寧王連聲咂舌，雙腳急不可耐的靠近床頭，怪不得平日裡對不好女色的齊王也會沉迷於她，想來這等絕色，普天之下怕是無一男兒能夠抵禦。
「嗚……唔唔……唔唔……」
呂傾墨到這會兒已然醒來，雖是腦中還殘留著幾分迷香作用，可身子莫名被人綁住，眼前又是從未見過的男人，登時便將她嚇得連聲呼號起來。
「啵」的一聲脆響，塞在呂傾墨嘴中的錦布終被扯落，呂傾墨連呼兩口濁氣，本能地想要躲避男人的大手遊離，可全身上下被綁定嚴實，她掙扎幾許並未有半點作用，當下只得討饒道：「你……放開我，求……求你……」聽得這女子的求饒言語，寧王卻是面色一冷，他御女無數，心中自有一套識人之術，這女人嫁人做妾多年，如今又被齊王擄走數日，早已不是什麼閨閣小姐，如今落到他手中又何須裝成這副模樣……
「你個……」
寧王正欲斥責她幾句，可目光稍一落在女人那梨花帶雨的俏臉上便整個人愣在當場，要說這呂傾墨除了身姿窈窕面貌姣好之外，更讓人為之心折的便是這股溫婉可憐的氣質，她自小飽讀詩書，眉宇間便透著幾分不易察覺的英氣，而這命途多舛的半生又讓她這股英氣鬱郁其中，每每動容之時便會流露出幾分風雨飄搖的感覺，寧王嘴中的話懸在半空終是不忍出口，整個人便如同改了性子一般安穩坐下，一面用手去撫摸著女人的臉頰，一面開始去解她身上的繩索。
「王……王爺，請自重……」
寧王雖是收起野蠻心思，可顫巍巍的手腳落在嬌滴滴的女人身上多少有些孟浪，稍不留神便能觸及到佳人的胸口，呂傾墨驚得身軀不住蜷縮，臉上越發顯得驚惶，好在繩索這會兒已完全解開，得以鬆弛過來的呂傾墨終是開始挪動身軀向著床里角落躲避，然而寧王這會兒已是色慾薰心，整個人便不管不顧地爬上床頭，一把便將女人扯入懷中……
「啊……」
呂傾墨的叫聲極為悽厲，然而此時的寧王蕭度卻像是發了情的猛獸一般毫無顧忌，平日裡陰邪善變的臉面這會兒已是漲得通紅，雙手大開大合地撕扯著女人的貼身衣物，只聽得屋子裡「嘶啦」、「嘩啦」的聲響傳出，這一絕色婦人終是被他脫得乾乾淨淨。
可眼前的畫面卻又與寧王的想法有所不同。
曾幾何時，但凡寧王相中過的女子大多是膚白如雪、凝脂甘露一般的藕臂玉腿，可眼前這位世間少有的絕色所呈現的，卻是一幅血肉瘡痍的淒婉之景。
呂傾墨全身雪白不假，可白淨的身子上卻又帶著幾處不同大小的青紫，更有甚者，寧王將她翻身過去，卻能見著她背後一處處鞭撻過的血色傷痕……「你……他……他把你怎麼了？」
寧王面露憤懣之色，竟是罕見的將手搭在女人肩上問詢了起來。
呂傾墨驚惶之餘此刻早已是滿臉熱淚，雖是感受到男人的態度有所轉變，可畢竟此刻她仍是被扒得乾淨，甚至還被他提起了這些天所經受的折磨，心痛之餘，只得將頭埋得更低，淚水更是止不住地向下流淌。
「他……」
呂傾墨雖不答話，可一貫精通床上技藝的寧王又哪裡猜不出她身上的這些傷痕所來，那前半身的青紫淤痕雖是錯落無章，但以腰腹、脖頸處最為密集，顯然是男人奮力肏屄時手勁太大給掐出來，而那身後的鞭笞血印自不必說，定是她誓死不從惹得齊王不快，用長鞭在她身上肆意抽打……簫坦啊簫坦，你這些暴虐伎倆用在軍中也就罷了，如此嬌滴滴的美人兒你竟也打得下手？
寧王心中恨意更甚，仿佛那一道道鞭痕不是落在呂傾墨的嬌嫩玉背而是落在自己身上，然而他卻忘了自己平日裡調教女人時也經常用到些繩縛、蠟滴的伎倆，可偏偏這呂傾墨嬌弱宜人，如今這淒婉景象更是勾起了他的憐愛之心。
寧王已是很久未動過這般心思了……
也不知是少時頑劣被父兄責罵還是婚後內宅變故讓他再敢輕信於人，往日種種已不可追，可眼下的婦人卻是久違地勾起了他心中僅存的那點兒柔情，他小心翼翼的尋找著呂傾墨身上僅存的幾處完好，隨即便將她輕輕摟入懷中，甚至還特意掂量著與她相擁的胸腹之地，儘可能地不去觸碰到她的傷口，雙手輕輕拍打著女人的後背，直到她的裸軀不再顫抖，寧王這才開口言道：「你放心，以後跟著我，絕不再讓你受委屈了。」
「……」
呂傾墨心中一暖，自十年前被蕭玠強擄為妾後她便過得水深火熱，一邊是蕭玠只貪圖她美色卻從不與她有過好臉，一邊她又是與人做妾身份低微不敢出門，本以為回到東平府有麓王照看會苦盡甘來，卻沒想到又遭了歹人劫持，先入虎穴，再入狼窩，此時的她本已是萬籟俱寂，只想著獨自一人時自行了斷便好，可如今被這寧王一抱，柔情蜜語一說，那顆漸冷了的芳心忽然間卻又有了幾分熱度，她抬起頭來看向眼前的男人，他年歲雖已過了不惑之期，面相也因常年沉迷酒色而顯得有些虛浮，甚至還頂著一個「荒淫」的名頭，可即便如此，這個能將她滿滿抱住並小心撫慰著她傷口的男人至少要比她的夫君蕭玠、比那暴虐無度的齊王簫坦要強上百倍。
「來，放鬆，我會好好待你的！」寧王見她不再掙扎，終於鬆開懷抱將她橫置於床榻，而後便是迎面跪立，整個人慢慢地俯下，直到臉面相貼，四目相對，那一刻的溫馨與美好，便好似數十年前的洞房花燭一般唯美……「王……王爺……我……」呂傾墨面露羞怯，片刻的彷徨並不足以撼動她往日的教養，可偏偏她近日來已存了死志，到得此時心中卻又像是多出一道聲音在呼喚與教唆：
既是要死的人了，到此時何不敞開心扉一回，畢竟，她從來沒有抗拒的能力。
「啪！」
「啊……」
一記重擊，一聲輕吟，男人的肉槍昂首挺進，彷徨無措的女人終究沒能逃脫魔爪，然而這一次，她卻是表現得出人意料的狂野……「啊……王爺……」
「奴家……奴家好舒服……奴家……啊……要死了……」
「啊……快些……再……再快些……我……我死了……啊……」一聲又一聲的嬌嗔浪吟自呂傾墨的口中傳出，即便是荒淫無度數十年的寧王此刻也肏得滿目通紅，臉色猶如怒目金剛一般猙獰可怖，可即便面相兇狠，此時的寧王心中卻是莫名多了幾分驚喜，他仍舊沉浸在瘋狂抽插的慾海之中，這一波又一波地攻勢浪潮里，他竟是能感覺到自己無論力度還是速度都已遠超平時，仿佛像是一下子年輕了二十歲一般生猛，這具被酒色掏空了身子不知何故變得結實有力，肏動起來竟還帶著幾股風聲，勁頭強盛而又充足……「啊啊啊……啊……」
又是一記綿延不絕的呻吟入耳，身下的女人在這頓狂風驟雨下險些暈厥，直到下身處突然射入一道滾燙的水箭，她才精神一松，整個人彷如斷線的風箏一般大口喘著粗氣……
「呼……呼……呼……啊！」
然而這股喘息才不過三兩下，身上的男人便又一次的挺動了起來……他又一次堅硬如鐵，不但力度和速度年輕了二十歲，這般恢復的速度也非常人所能比擬。
「王爺，不……不要了……啊……」
「好美人兒，今夜，今夜我好快活……」
「啊……啊啊啊啊……啊……」
……………………
旌旗飄揚，兩千「烏魂」凱旋而歸，雖是聲勢不及來時浩大，但帶給沿途郡縣的壓力卻是更勝幾分。
按照大明律例，得勝之軍凱旋時需經沿途城池遊街受萬民擁戴，是為褒獎有功之軍，然而「烏魂」人數雖只兩千，行進之間卻是帶著一股駭人的殺氣，即便是各個春風滿面，可沿途的百姓也只敢遠遠圍觀，駐足於三步之外不敢靠近。
見得如此狀況，呂松便與盛紅衣商議改走小路，雖是慢上些許，但也算是少了許多衝突，至於那受萬民擁戴的殊榮，早在冀州便已見識過了。
大軍來時約莫半月，返程卻是足足多了一旬，及至京郊地界，便有一路兵馬迎面而來。
「來人可是紅衣將軍？」為首之人一聲高呼，這邊呂松卻是昂起頭來，他耳力極好，已然聽出那問話之人的身份。
「世子？」盛紅衣有些驚訝，他們繞行小路，按理說不該有人出城遠迎才是。
「哈哈，可算把你們等到了。」蕭琅放聲一笑，隨即便拍馬而來，呂松望著這位亦敵亦友的世子，心中稍稍有些恍惚，遙想起去年初見時，他還是為風度翩翩的貴胄世子，可如今他身著金甲踏馬而來，雖是臉上多了幾分風沙刮痕，可在呂松眼中卻更多幾分男兒氣概，如此男兒，岳家小姐確是眼光不差。
「世子！」還未待盛紅衣呂鬆開口，身後的徐東山卻是率先冒出了頭：「世子，哈哈，咱可終於見到你了！」
蕭琅稍稍一愕，隨即便也朝徐東山回道：「東山這一路辛苦了，待回到府中好生歇息，你家中的美嬌娘這些時日可是望眼欲穿了。」蕭琅這一句本是玩笑之言，如今寄住在王府的「美嬌娘」自然是那位被他贖身贈予徐東山的廣雲樓花魁雲些姑娘，自入府後雲些便一直有些精神恍惚，與府中女眷極少來往，旁人自然不知她心事如何，只道她是念著出門在外的郎君罷了。
可蕭琅這言語一出，立時便讓盛、呂二人臉色一霽，盛紅衣心中一暗，雖是知道徐東山為人貪花好色，家中已然藏有美妾，可如今聽得世子提及，心裡頭依舊泛起一絲酸楚與悔恨，而呂松卻是與雲些有過一面之緣，一想到那樣一位嬌滴滴的可憐女人被徐東山肆意糟蹋，如今這徐東山還能與盛將軍做那苟且之事……呂松恨意上涌，渾身上下不自覺的湧出一股殺意，立時便驚得胯下戰馬昂首嘶吼，呂松這才稍稍驚醒，心知眼下不是算帳的時候，倒也只得控住馬鞍上前搶過話頭：「世子緣何算到我們今日會到？又為何會……」蕭琅微微一笑：「那日接到你們改走小路的信後，我便著人打聽了些，估摸著也就這三五日便到，至於我嘛，倒也不算專程來迎你們……」
「哦？」聽得此言，呂松與盛紅衣對視一眼，當即便聽出了蕭琅的言外之意。
「世子，今日天色已晚，不如我等便在此紮營，也好著人通報天子。」蕭琅會心一笑：「此事不牢費心，我已安排人去通報了，今夜便就地紮營便是。」
……………………
入夜，主帳。
蕭琅端坐於主位，見得呂松與盛紅衣一同走進，這便朝身邊使了個眼色，徐東山識趣退下，獨守在帳外不讓人靠近半步，
「世子，可是發生了什麼大事？」呂松當先發問，到得如今，盛紅衣早已起了隱退之意，軍中事務也大多以呂松為主。
蕭琅此刻倒也不加掩飾，徑直言道：「前些時日，我於京郊巡營時發現了幾處炊火，待得我率人探查，卻並不見任何痕跡……」
「……」一語至此，呂松頓時神色一凝：「是有人故意隱藏行蹤？」
「幾處炊火？」經驗老道的盛紅衣顯然看得更遠：「私兵？」
「眼下還不敢斷言，」蕭琅微微搖頭：「但若按照那炊火估量，在這荒郊野外，至少藏匿了上千人！」
「何人敢如此妄為？」
蕭琅再度搖頭，話鋒一轉道：「近日朝臣們對立儲之事又不斷進言，再過兩日便是天子壽誕，我估摸著天子快要有所決議，因而這幾日，怕有大事發生。」
「世子如今總領燕京防務，既是有如此痕跡，為何不直接奏報？」說到此處，蕭琅卻是滿臉無奈：「不瞞二位，天子已有數月不曾上朝了，如今朝中一應事務盡由內閣群臣們商議定奪，以劉閣老為首，我將此事說出，他卻只以『山匪宵小，不足為懼』而搪塞……」
「哼，」呂松微微撇嘴：「想來這劉閣老也已有了靠山了！」蕭琅緩緩點頭：「據我所知，劉閣老早些時日便常常禁言，以寧王荒淫好色為由，屬意立齊王為儲。」
盛紅衣接過話茬：「齊王早年有過行伍經歷，如今也統領齊州，軍中素有威望，據說兵部尚書與他也關係密切，如此看來，這『山匪』怕是出自他手吧。」說到此處，蕭琅再不多言，呂、盛二人一個聰慧一個老練，只三言兩語便能將這脈絡理個清楚，餘下的，便是要看他二人作何打算。
盛紅衣雖是有了隱退之心，但此事關乎國家社稷不容推辭，稍作沉思她便先朝呂松望了一眼，輕聲問道：「我知你有冤屈在身，但此事關係重大，你如今是『烏魂』之主，你……是如何想的？」
呂松聞言心中一暖，盛紅衣這些時日雖是和徐東山纏在一起，可到底還是與他一起共患難的戰友，即便是面對如此大事，她也依然願意將「烏魂」託付於自己。
「兩位，」呂松起身正色道：「呂家確有冤屈不假，但若真讓反王事成，這天下不知還會出多少呂家，屆時戰亂一起，又不知會出多少平山亂民，呂松不敢以大義自居，但聽世子調遣便是。」
「好！」蕭琅聞言亦是站起身來：「雖未能目睹『烏魂』的風光戰績，但有呂兄助我，這燕京城便亂不了。」
……………………
皇城遠眺，遠處的天際線上漸漸現出一道白光，當值太監趕忙向著御書房裡奔去，直到內室的皇榻跟前，輕輕的喚了一聲：「皇上，天亮了。」
「咳……咳咳……」側躺於皇榻的天子狠咳了兩聲，待他轉過身來時，身邊伺候著的太監們均是嚇得面如土色。
「皇、皇上，您……」
天子蕭炳緩緩睜眼，呆滯的瞳孔配上這一臉的倦容更顯頹勢，他微微蠕了蠕嘴唇，似乎想說些什麼。
「皇、皇上！」太監趕緊上前遞過一碗湯藥，蕭炳也不推辭，輕輕抿了一口，待得唇瓣微潤才得以開口：「這一夜終是熬過來了，到得今日，朕……朕也算不得福薄了。」
「皇上您洪福齊天，今日便是您的大壽之日，一會兒便會有皇親與臣子們入宮賀喜，今日定是一片祥和，奴才，奴才先恭喜皇上了！」太監說得聲淚俱下，顯然也是知道天子強撐病體到今日是如何不易。
「去，將沁兒喚來。」
……
良久，睡眼惺忪的長公主蕭沁便趕了過來，看著疲態盡顯的天子一時間也是眼中泛淚，趕忙蹲伏在病榻前關懷照料，蕭炳一面安撫這位少不更事的獨女，一面又朝著身邊太監使了個眼色，很快，偌大的寢宮裡便只剩下他父女二人。
「沁兒，你且跪下！」
蕭炳強撐著身子靠坐在床榻，雖是滿臉倦容，但聲音卻是比往日要鄭重許多。
蕭沁聞言一愕，一時間竟是以為自己犯了什麼錯，手足無措間便抱著父親撒起了嬌：「父皇！」
「跪下！」然而蕭炳卻是面色一冷，聲色也愈發嚴厲。
蕭沁神色大變，從小到大她何曾受過這等斥責，當下只得跪倒在榻前，眼中淚珠兒止不住的向下滴落。
蕭炳見狀亦是心頭不忍，當下也只得輕嘆了口氣道：「沁兒，父皇怕是不能再護著你了，往後的路，需要你自己拿主意啦。」
「父……父皇？」直到此時，蕭沁似乎才意識到他話中意味，然而一想到這些年來替她遮風擋雨的父皇即將離世，蕭沁心中更覺恐慌，連帶著握住蕭炳的手也不禁有些顫抖。
「別怕！」終是骨肉至親，蕭炳心中頓覺幾分柔軟，繼而言道：「朕身子的確是不行了，好在老天開眼總算撐到了今天，今日之後，你便會成為我大明第一位女皇，你不是一直仰慕那位煙波樓主嗎，登基之後，你須得禮賢下士勵精圖治，還百姓一個太平盛世。」
「父皇……兒臣，兒臣有些惶恐。」即便蕭沁一貫自負，可面對如此重擔自然有些忐忑。
「不怕，朕已為你選定了麓王一脈為輔國之臣，屆時內有能臣，外有強兵，你那兩位叔叔卻也興不起風浪。」
「那……」蕭沁欲言又止，顯然此時的對談於她而言太過重要，每一言出口都須得斟酌一二。
「你是擔心麓王一脈？」蕭炳倒是瞧出了她的心思，臉上竟是難得露出一絲欣慰：「你能有此一念確實不錯，他這一脈畢竟差著血脈，若是真有不軌，天下人不會服，你只要秉著大義，他們自不敢輕易妄為，待你穩住局勢後，自可消減其勢，培育心腹之臣以制衡。」
「噢，」蕭沁一臉懵懂的點頭，顯然還在慢慢思慮著這突如其來的責任。
「冀州鎮北侯亡故，如今繼任的是他親手培育的孫女易雲霜，今番抵禦鮮卑，她有勇有謀，可堪重用，我已傳密令於她，若局勢不穩，可令其返京支援；」
「援北軍主將盛紅衣與你有師徒之誼，易雲霜信中有說這一路援軍雖是傷亡慘重，但如今剩下的，卻是一支命為『烏魂』的神兵，雖不知幾分真假，但能在漠北立下如此大功，想來不會差了；」
「再有那位『烏魂』的主將，據說是禮部員外郎呂海闊家的一位庶子，我這幾日重新看過呂海闊一案，看似證據確鑿，可你那兩位叔叔卻都有所干預，及至案發到問斬不過幾日光景，這背後種種無論為何，你都可替他呂家平反，如此便可再多一位助力。」
「……」
「咳咳……」
蕭炳耐心地交代起朝中事務，樁樁件件俱是妥帖細緻，全然不像一位高高在上的天子，倒真真切切成了交託後事的老人，他這幾年病情反覆，能謀劃到如今這個局面也算得上是傾盡全力了。
約莫交代了小半個時辰，門外的太監輕輕敲響了房門，蕭炳應了一聲，而後便有一眾侍女進入服侍其起身更衣，聽著遠處敲響的嗡嗡鐘聲，蕭沁心中微微打鼓。
旭日升起，百官上朝恭賀天子生辰，這一日，終是來了。
……………………
同一時間，齊王府人頭涌動，齊王簫坦甲冑覆身，比起往日更多幾分凶戾，而他眼前跪伏著的，便是他這些年苦心經營的關鍵所在。
「稟王爺，『天衛』一千六百三十二人集結就緒！」
「稟王爺，『地衛』三千二百零八人已在外城集結。」齊王出身軍旅，對「神兵」一說自來有所仰慕，他於齊州府及燕京城經營蓄養的，便是這一支未曾出世的「天地雙衛」，眼下「地衛」駐紮外城，「天衛」則集結於王府之中。
齊王目之所及，只見麾下這支「天衛」各個面色兇狠，均是二三十餘歲的青壯之力，僅只跪在原地也能滲出不少殺伐之氣，有著這樣一支強軍，何愁大事不成？
「起事！」
終於，齊王抽出刀刃直指蒼穹，這一聲令下，除了王府之中喊聲震天外，府中後院亦是燃起狼煙，雖是不知城外戰況如何，但任誰也清楚如今蕭琅所掌控的京三營還不成氣候，「天衛」為主攻陷皇城，「地位」為輔牽制援軍，如此，大事可定。
「反……反了！」
齊王府大門一開，千餘「天衛」立時化作世間惡鬼，沿路所過無論婦孺百姓盡皆屠戮，直嚇得周遭百姓倉皇逃竄，直殺得這入宮之路血流成河。
簫坦策馬立於陣中，身側黑袍人緊密護衛，一路從王府殺到皇城之外，但見門口禁軍林立，數千禁軍列於陣前，儼然便是一副大戰之姿。
然而就在此時，禁軍陣中走出一員將領，卻見他孤身上前，當著兩軍陣前就勢跪倒，迎面高呼：「御前督軍僉事彭文定率麾下三千禁軍，恭迎齊王！」
「哈哈，」齊王放聲一笑，到得此時他這心中大石便已落下一半，他刀刃再指皇城，高聲喝道：「兒郎們，建功立業就在此時，隨我入宮！」
齊王車駕沿著長街緩行，可才沒幾步，遠處便奔來了幾位齊王府的家丁。
「王爺，王爺！」
聞得車外有人呼喊，齊王這才睜開惺忪的睡眼，隨手挑開車簾，卻見那黑袍護衛猛地竄入，直在他耳邊輕聲低語了幾句……「丟了？」
齊王音色陡然升高，早年的軍伍歷練讓他自有一股殺伐之氣，如今這一問，卻是讓車外趕車的車夫也不禁顫起了手，連帶著馬車速度也變慢了少許……「磨蹭什麼，回府！」
齊王一聲怒吼，車夫自不敢耽誤，趕緊揮舞馬鞭前行，不過半碗茶的功夫便已趕回了齊王府邸。
齊王快步朝著後院走來，沿路侍從均是跪倒在地不敢吱聲，齊王素來暴虐，府中下人稍有不慎便會身首異處，此番後院弄丟了人，也不知這位暴躁王爺會鬧出何等動靜來。
「起……啟稟王爺，那位墨姑娘，晚間還在房裡的，丫鬟照例給送了飯，她、她也吃了，丫鬟們還進屋收拾了一番，那會兒她都還是好好的……」
跪在地上的管家這會兒已是慌了手腳，平日裡利索的口舌這回已是有了好幾次的結巴，才說上兩句便忍不住抬頭看看齊王臉色，見他這會兒已是閉上了雙目，只輕微的用手指敲打桌椅，這管家才微微鬆了口氣，繼續說道：「說知道晚上丫鬟要去奉茶時，卻怎麼敲門都不應，而後小人便叫人破開了房門，這才發現裡頭竟一個人也沒有。」
齊王聞聲亦是不為所動，只繼續敲打著身側的茶座，仿佛在思考著什麼，忽然窗外一陣急促風吟，窗葉輕輕一顫，一道黑影「唰」的一下自窗外躍入，待他落入房中之時，那抖動著的窗葉卻也正好回歸原狀，竟是看不出半點痕跡。
「王爺，這便是作案的手段，劫走墨姑娘的，定是一位輕功了得的高手。」黑袍人朝齊王拱了一禮，經他這一躍，這看似玄虛的失蹤，便已成了江湖高手的手段。
「哼，能在我王府之中來去自如，若是哪天想要我的命，我豈不是任人魚肉？」
齊王一聲冷笑，隨即便將目光瞥向地上跪立的管家：「今夜是誰當值的？」
「回……回王爺，是劉將軍，他……」
還不待管家說完，齊王便直接打斷道：「今日當值之人概無倖免，軍卒、家丁盡數杖斃，丫鬟女眷充入軍營！」
「是！」
門外親軍領命告退，連帶著將地上苦苦求饒的管家也一併拖走，而後便能聽見屋外陣陣哭嚎聲響，齊王不去理睬，只繼續向著黑袍人發問：「你說，會是何人劫走了她？」
黑袍人低頭不語，他雖也算是武藝高強，可這偌大江湖畢竟人外有人，如今念隱門、摩尼教皆有出世之舉，是以他也不好估摸。
「你出身江湖，想來是從江湖人的角度考慮，自然猜不到是何人所為，」然而齊王簫坦此刻卻是陡然睜眼，兇惡的眸光里罕見的現出一絲精明：「但我，卻是看得明白。」
「哦？王爺高見？」
「今夜若我在府，有你和一眾親兵護衛，想來即便是摩尼教妖人盡出也無法輕易得手，可偏偏今夜，我的好兄長卻是大擺宴席，他一向隱忍詭譎，事情從來都交由下面人做，今天卻是如此高調，哼，原來是為了這一茬！」
「原來如此，」黑袍輕抬帽檐，雖是仍舊看不清他帽子底下的黑臉，但卻給人一股震驚之意：「寧王素來荒淫，卻也能做出這等事來，只不過……」
「只不過他這一次雖是成了，但卻也漏了破綻！」齊王越說眼神越是兇狠：
「王府之人素來縝密，這女人的消息更是早吩咐過不得外漏，他要想知道，便只能從東平府劫人時說起，如此一推，他背後所倚仗的，便也一目了然。」
「摩……摩尼教！」
黑袍渾身一抖，說到這等兇惡之名亦是忍不住渾身顫抖：「那王爺，您……」
「哼，前朝餘孽裝神弄鬼而已，以我那兄長的脾性也不過是互相利用而已，不過，既已知道摩尼教的存在，我便再不可坐以待斃了！」
「來人，請彭大人過府一敘！」
……………………
寧王蕭度自入邁入府門起便恢復到了往日的精神，自小沉迷酒色的他除了對玩女人精通外，卻還練就了一身酒力，即便是與那宴上賓客暢飲無忌，到得府中時便也醒了個七八分。
「王爺，事成了！」
才進門不過數步，牆角暗處便傳來一道陰側語聲，聞得這一消息，寧王的酒意便徹底醒轉，深邃的眼眸中赫然現出幾絲淫光，他快步向著後院禁苑行進，直到瞧見那禁苑之中亮著的兩間廂房才收住腳步，卻見他左右輕輕一撇，身後的侍從便識趣的退守在禁苑門外，再不敢多走半步。
寧王微微一笑，這禁苑本是他收集天下美女的所在，可直到他在固原小鎮得到琴無缺的那一日起，他便覺著曾經肏過的女人均是不值一提，於是他將這一院子的女人打發了出去，只單獨為琴無缺留了一間，再到那色骷髏獻上那幅絕色仕女圖後，那畫中女子天姿國色我見猶憐的模樣便已深深印入他腦海，直到今夜，他借宴飲之機請來齊王，這才有了色骷髏的可乘之機。
「我倒是要看看，這畫中的仙兒到底是真是假！」寧王放浪一笑，隨手推開右間廂房，房中燭光隱隱，雖算不得敞亮，但卻能將那床頭側躺著的窈窕身形映照個清楚，寧王目光一熱，本覺著那畫中仙子便是他生平僅見之絕色，可沒曾想到這真人卻還要比畫上還要動人許多。
寧王緩步邁進，每走一步便覺著這女人的美艷便多上一分，呂傾墨身上並未穿裹外袍，被擄走時她正欲睡下，周身只穿了一件修身內衣，再被色骷髏這幾道繩索稍一勾勒，整個人自上而下便現出諸多起伏，隆起的胸乳和光潔的小腹正被一道繩索分開，一邊是山巒聳立，一邊卻又是平和靜美，再瞧向女人眼神中的那一許驚惶模樣，當真是看得他心火大動，恨不得立時將她抱在懷裡肆意溫存。
「好美人兒，本王生平閱女無數，沒想到今日才算知道什麼是傾國傾城！」寧王連聲咂舌，雙腳急不可耐的靠近床頭，怪不得平日裡對不好女色的齊王也會沉迷於她，想來這等絕色，普天之下怕是無一男兒能夠抵禦。
「嗚……唔唔……唔唔……」
呂傾墨到這會兒已然醒來，雖是腦中還殘留著幾分迷香作用，可身子莫名被人綁住，眼前又是從未見過的男人，登時便將她嚇得連聲呼號起來。
「啵」的一聲脆響，塞在呂傾墨嘴中的錦布終被扯落，呂傾墨連呼兩口濁氣，本能地想要躲避男人的大手遊離，可全身上下被綁定嚴實，她掙扎幾許並未有半點作用，當下只得討饒道：「你……放開我，求……求你……」聽得這女子的求饒言語，寧王卻是面色一冷，他御女無數，心中自有一套識人之術，這女人嫁人做妾多年，如今又被齊王擄走數日，早已不是什麼閨閣小姐，如今落到他手中又何須裝成這副模樣……
「你個……」
寧王正欲斥責她幾句，可目光稍一落在女人那梨花帶雨的俏臉上便整個人愣在當場，要說這呂傾墨除了身姿窈窕面貌姣好之外，更讓人為之心折的便是這股溫婉可憐的氣質，她自小飽讀詩書，眉宇間便透著幾分不易察覺的英氣，而這命途多舛的半生又讓她這股英氣鬱郁其中，每每動容之時便會流露出幾分風雨飄搖的感覺，寧王嘴中的話懸在半空終是不忍出口，整個人便如同改了性子一般安穩坐下，一面用手去撫摸著女人的臉頰，一面開始去解她身上的繩索。
「王……王爺，請自重……」
寧王雖是收起野蠻心思，可顫巍巍的手腳落在嬌滴滴的女人身上多少有些孟浪，稍不留神便能觸及到佳人的胸口，呂傾墨驚得身軀不住蜷縮，臉上越發顯得驚惶，好在繩索這會兒已完全解開，得以鬆弛過來的呂傾墨終是開始挪動身軀向著床里角落躲避，然而寧王這會兒已是色慾薰心，整個人便不管不顧地爬上床頭，一把便將女人扯入懷中……
「啊……」
呂傾墨的叫聲極為悽厲，然而此時的寧王蕭度卻像是發了情的猛獸一般毫無顧忌，平日裡陰邪善變的臉面這會兒已是漲得通紅，雙手大開大合地撕扯著女人的貼身衣物，只聽得屋子裡「嘶啦」、「嘩啦」的聲響傳出，這一絕色婦人終是被他脫得乾乾淨淨。
可眼前的畫面卻又與寧王的想法有所不同。
曾幾何時，但凡寧王相中過的女子大多是膚白如雪、凝脂甘露一般的藕臂玉腿，可眼前這位世間少有的絕色所呈現的，卻是一幅血肉瘡痍的淒婉之景。
呂傾墨全身雪白不假，可白淨的身子上卻又帶著幾處不同大小的青紫，更有甚者，寧王將她翻身過去，卻能見著她背後一處處鞭撻過的血色傷痕……「你……他……他把你怎麼了？」
寧王面露憤懣之色，竟是罕見的將手搭在女人肩上問詢了起來。
呂傾墨驚惶之餘此刻早已是滿臉熱淚，雖是感受到男人的態度有所轉變，可畢竟此刻她仍是被扒得乾淨，甚至還被他提起了這些天所經受的折磨，心痛之餘，只得將頭埋得更低，淚水更是止不住地向下流淌。
「他……」
呂傾墨雖不答話，可一貫精通床上技藝的寧王又哪裡猜不出她身上的這些傷痕所來，那前半身的青紫淤痕雖是錯落無章，但以腰腹、脖頸處最為密集，顯然是男人奮力肏屄時手勁太大給掐出來，而那身後的鞭笞血印自不必說，定是她誓死不從惹得齊王不快，用長鞭在她身上肆意抽打……簫坦啊簫坦，你這些暴虐伎倆用在軍中也就罷了，如此嬌滴滴的美人兒你竟也打得下手？
寧王心中恨意更甚，仿佛那一道道鞭痕不是落在呂傾墨的嬌嫩玉背而是落在自己身上，然而他卻忘了自己平日裡調教女人時也經常用到些繩縛、蠟滴的伎倆，可偏偏這呂傾墨嬌弱宜人，如今這淒婉景象更是勾起了他的憐愛之心。
寧王已是很久未動過這般心思了……
也不知是少時頑劣被父兄責罵還是婚後內宅變故讓他再敢輕信於人，往日種種已不可追，可眼下的婦人卻是久違地勾起了他心中僅存的那點兒柔情，他小心翼翼的尋找著呂傾墨身上僅存的幾處完好，隨即便將她輕輕摟入懷中，甚至還特意掂量著與她相擁的胸腹之地，儘可能地不去觸碰到她的傷口，雙手輕輕拍打著女人的後背，直到她的裸軀不再顫抖，寧王這才開口言道：「你放心，以後跟著我，絕不再讓你受委屈了。」
「……」
呂傾墨心中一暖，自十年前被蕭玠強擄為妾後她便過得水深火熱，一邊是蕭玠只貪圖她美色卻從不與她有過好臉，一邊她又是與人做妾身份低微不敢出門，本以為回到東平府有麓王照看會苦盡甘來，卻沒想到又遭了歹人劫持，先入虎穴，再入狼窩，此時的她本已是萬籟俱寂，只想著獨自一人時自行了斷便好，可如今被這寧王一抱，柔情蜜語一說，那顆漸冷了的芳心忽然間卻又有了幾分熱度，她抬起頭來看向眼前的男人，他年歲雖已過了不惑之期，面相也因常年沉迷酒色而顯得有些虛浮，甚至還頂著一個「荒淫」的名頭，可即便如此，這個能將她滿滿抱住並小心撫慰著她傷口的男人至少要比她的夫君蕭玠、比那暴虐無度的齊王簫坦要強上百倍。
「來，放鬆，我會好好待你的！」寧王見她不再掙扎，終於鬆開懷抱將她橫置於床榻，而後便是迎面跪立，整個人慢慢地俯下，直到臉面相貼，四目相對，那一刻的溫馨與美好，便好似數十年前的洞房花燭一般唯美……「王……王爺……我……」呂傾墨面露羞怯，片刻的彷徨並不足以撼動她往日的教養，可偏偏她近日來已存了死志，到得此時心中卻又像是多出一道聲音在呼喚與教唆：
既是要死的人了，到此時何不敞開心扉一回，畢竟，她從來沒有抗拒的能力。
「啪！」
「啊……」
一記重擊，一聲輕吟，男人的肉槍昂首挺進，彷徨無措的女人終究沒能逃脫魔爪，然而這一次，她卻是表現得出人意料的狂野……「啊……王爺……」
「奴家……奴家好舒服……奴家……啊……要死了……」
「啊……快些……再……再快些……我……我死了……啊……」一聲又一聲的嬌嗔浪吟自呂傾墨的口中傳出，即便是荒淫無度數十年的寧王此刻也肏得滿目通紅，臉色猶如怒目金剛一般猙獰可怖，可即便面相兇狠，此時的寧王心中卻是莫名多了幾分驚喜，他仍舊沉浸在瘋狂抽插的慾海之中，這一波又一波地攻勢浪潮里，他竟是能感覺到自己無論力度還是速度都已遠超平時，仿佛像是一下子年輕了二十歲一般生猛，這具被酒色掏空了身子不知何故變得結實有力，肏動起來竟還帶著幾股風聲，勁頭強盛而又充足……「啊啊啊……啊……」
又是一記綿延不絕的呻吟入耳，身下的女人在這頓狂風驟雨下險些暈厥，直到下身處突然射入一道滾燙的水箭，她才精神一松，整個人彷如斷線的風箏一般大口喘著粗氣……
「呼……呼……呼……啊！」
然而這股喘息才不過三兩下，身上的男人便又一次的挺動了起來……他又一次堅硬如鐵，不但力度和速度年輕了二十歲，這般恢復的速度也非常人所能比擬。
「王爺，不……不要了……啊……」
「好美人兒，今夜，今夜我好快活……」
「啊……啊啊啊啊……啊……」
……………………
旌旗飄揚，兩千「烏魂」凱旋而歸，雖是聲勢不及來時浩大，但帶給沿途郡縣的壓力卻是更勝幾分。
按照大明律例，得勝之軍凱旋時需經沿途城池遊街受萬民擁戴，是為褒獎有功之軍，然而「烏魂」人數雖只兩千，行進之間卻是帶著一股駭人的殺氣，即便是各個春風滿面，可沿途的百姓也只敢遠遠圍觀，駐足於三步之外不敢靠近。
見得如此狀況，呂松便與盛紅衣商議改走小路，雖是慢上些許，但也算是少了許多衝突，至於那受萬民擁戴的殊榮，早在冀州便已見識過了。
大軍來時約莫半月，返程卻是足足多了一旬，及至京郊地界，便有一路兵馬迎面而來。
「來人可是紅衣將軍？」為首之人一聲高呼，這邊呂松卻是昂起頭來，他耳力極好，已然聽出那問話之人的身份。
「世子？」盛紅衣有些驚訝，他們繞行小路，按理說不該有人出城遠迎才是。
「哈哈，可算把你們等到了。」蕭琅放聲一笑，隨即便拍馬而來，呂松望著這位亦敵亦友的世子，心中稍稍有些恍惚，遙想起去年初見時，他還是為風度翩翩的貴胄世子，可如今他身著金甲踏馬而來，雖是臉上多了幾分風沙刮痕，可在呂松眼中卻更多幾分男兒氣概，如此男兒，岳家小姐確是眼光不差。
「世子！」還未待盛紅衣呂鬆開口，身後的徐東山卻是率先冒出了頭：「世子，哈哈，咱可終於見到你了！」
蕭琅稍稍一愕，隨即便也朝徐東山回道：「東山這一路辛苦了，待回到府中好生歇息，你家中的美嬌娘這些時日可是望眼欲穿了。」蕭琅這一句本是玩笑之言，如今寄住在王府的「美嬌娘」自然是那位被他贖身贈予徐東山的廣雲樓花魁雲些姑娘，自入府後雲些便一直有些精神恍惚，與府中女眷極少來往，旁人自然不知她心事如何，只道她是念著出門在外的郎君罷了。
可蕭琅這言語一出，立時便讓盛、呂二人臉色一霽，盛紅衣心中一暗，雖是知道徐東山為人貪花好色，家中已然藏有美妾，可如今聽得世子提及，心裡頭依舊泛起一絲酸楚與悔恨，而呂松卻是與雲些有過一面之緣，一想到那樣一位嬌滴滴的可憐女人被徐東山肆意糟蹋，如今這徐東山還能與盛將軍做那苟且之事……呂松恨意上涌，渾身上下不自覺的湧出一股殺意，立時便驚得胯下戰馬昂首嘶吼，呂松這才稍稍驚醒，心知眼下不是算帳的時候，倒也只得控住馬鞍上前搶過話頭：「世子緣何算到我們今日會到？又為何會……」蕭琅微微一笑：「那日接到你們改走小路的信後，我便著人打聽了些，估摸著也就這三五日便到，至於我嘛，倒也不算專程來迎你們……」
「哦？」聽得此言，呂松與盛紅衣對視一眼，當即便聽出了蕭琅的言外之意。
「世子，今日天色已晚，不如我等便在此紮營，也好著人通報天子。」蕭琅會心一笑：「此事不牢費心，我已安排人去通報了，今夜便就地紮營便是。」
……………………
入夜，主帳。
蕭琅端坐於主位，見得呂松與盛紅衣一同走進，這便朝身邊使了個眼色，徐東山識趣退下，獨守在帳外不讓人靠近半步，
「世子，可是發生了什麼大事？」呂松當先發問，到得如今，盛紅衣早已起了隱退之意，軍中事務也大多以呂松為主。
蕭琅此刻倒也不加掩飾，徑直言道：「前些時日，我於京郊巡營時發現了幾處炊火，待得我率人探查，卻並不見任何痕跡……」
「……」一語至此，呂松頓時神色一凝：「是有人故意隱藏行蹤？」
「幾處炊火？」經驗老道的盛紅衣顯然看得更遠：「私兵？」
「眼下還不敢斷言，」蕭琅微微搖頭：「但若按照那炊火估量，在這荒郊野外，至少藏匿了上千人！」
「何人敢如此妄為？」
蕭琅再度搖頭，話鋒一轉道：「近日朝臣們對立儲之事又不斷進言，再過兩日便是天子壽誕，我估摸著天子快要有所決議，因而這幾日，怕有大事發生。」
「世子如今總領燕京防務，既是有如此痕跡，為何不直接奏報？」說到此處，蕭琅卻是滿臉無奈：「不瞞二位，天子已有數月不曾上朝了，如今朝中一應事務盡由內閣群臣們商議定奪，以劉閣老為首，我將此事說出，他卻只以『山匪宵小，不足為懼』而搪塞……」
「哼，」呂松微微撇嘴：「想來這劉閣老也已有了靠山了！」蕭琅緩緩點頭：「據我所知，劉閣老早些時日便常常禁言，以寧王荒淫好色為由，屬意立齊王為儲。」
盛紅衣接過話茬：「齊王早年有過行伍經歷，如今也統領齊州，軍中素有威望，據說兵部尚書與他也關係密切，如此看來，這『山匪』怕是出自他手吧。」說到此處，蕭琅再不多言，呂、盛二人一個聰慧一個老練，只三言兩語便能將這脈絡理個清楚，餘下的，便是要看他二人作何打算。
盛紅衣雖是有了隱退之心，但此事關乎國家社稷不容推辭，稍作沉思她便先朝呂松望了一眼，輕聲問道：「我知你有冤屈在身，但此事關係重大，你如今是『烏魂』之主，你……是如何想的？」
呂松聞言心中一暖，盛紅衣這些時日雖是和徐東山纏在一起，可到底還是與他一起共患難的戰友，即便是面對如此大事，她也依然願意將「烏魂」託付於自己。
「兩位，」呂松起身正色道：「呂家確有冤屈不假，但若真讓反王事成，這天下不知還會出多少呂家，屆時戰亂一起，又不知會出多少平山亂民，呂松不敢以大義自居，但聽世子調遣便是。」
「好！」蕭琅聞言亦是站起身來：「雖未能目睹『烏魂』的風光戰績，但有呂兄助我，這燕京城便亂不了。」
……………………
皇城遠眺，遠處的天際線上漸漸現出一道白光，當值太監趕忙向著御書房裡奔去，直到內室的皇榻跟前，輕輕的喚了一聲：「皇上，天亮了。」
「咳……咳咳……」側躺於皇榻的天子狠咳了兩聲，待他轉過身來時，身邊伺候著的太監們均是嚇得面如土色。
「皇、皇上，您……」
天子蕭炳緩緩睜眼，呆滯的瞳孔配上這一臉的倦容更顯頹勢，他微微蠕了蠕嘴唇，似乎想說些什麼。
「皇、皇上！」太監趕緊上前遞過一碗湯藥，蕭炳也不推辭，輕輕抿了一口，待得唇瓣微潤才得以開口：「這一夜終是熬過來了，到得今日，朕……朕也算不得福薄了。」
「皇上您洪福齊天，今日便是您的大壽之日，一會兒便會有皇親與臣子們入宮賀喜，今日定是一片祥和，奴才，奴才先恭喜皇上了！」太監說得聲淚俱下，顯然也是知道天子強撐病體到今日是如何不易。
「去，將沁兒喚來。」
……
良久，睡眼惺忪的長公主蕭沁便趕了過來，看著疲態盡顯的天子一時間也是眼中泛淚，趕忙蹲伏在病榻前關懷照料，蕭炳一面安撫這位少不更事的獨女，一面又朝著身邊太監使了個眼色，很快，偌大的寢宮裡便只剩下他父女二人。
「沁兒，你且跪下！」
蕭炳強撐著身子靠坐在床榻，雖是滿臉倦容，但聲音卻是比往日要鄭重許多。
蕭沁聞言一愕，一時間竟是以為自己犯了什麼錯，手足無措間便抱著父親撒起了嬌：「父皇！」
「跪下！」然而蕭炳卻是面色一冷，聲色也愈發嚴厲。
蕭沁神色大變，從小到大她何曾受過這等斥責，當下只得跪倒在榻前，眼中淚珠兒止不住的向下滴落。
蕭炳見狀亦是心頭不忍，當下也只得輕嘆了口氣道：「沁兒，父皇怕是不能再護著你了，往後的路，需要你自己拿主意啦。」
「父……父皇？」直到此時，蕭沁似乎才意識到他話中意味，然而一想到這些年來替她遮風擋雨的父皇即將離世，蕭沁心中更覺恐慌，連帶著握住蕭炳的手也不禁有些顫抖。
「別怕！」終是骨肉至親，蕭炳心中頓覺幾分柔軟，繼而言道：「朕身子的確是不行了，好在老天開眼總算撐到了今天，今日之後，你便會成為我大明第一位女皇，你不是一直仰慕那位煙波樓主嗎，登基之後，你須得禮賢下士勵精圖治，還百姓一個太平盛世。」
「父皇……兒臣，兒臣有些惶恐。」即便蕭沁一貫自負，可面對如此重擔自然有些忐忑。
「不怕，朕已為你選定了麓王一脈為輔國之臣，屆時內有能臣，外有強兵，你那兩位叔叔卻也興不起風浪。」
「那……」蕭沁欲言又止，顯然此時的對談於她而言太過重要，每一言出口都須得斟酌一二。
「你是擔心麓王一脈？」蕭炳倒是瞧出了她的心思，臉上竟是難得露出一絲欣慰：「你能有此一念確實不錯，他這一脈畢竟差著血脈，若是真有不軌，天下人不會服，你只要秉著大義，他們自不敢輕易妄為，待你穩住局勢後，自可消減其勢，培育心腹之臣以制衡。」
「噢，」蕭沁一臉懵懂的點頭，顯然還在慢慢思慮著這突如其來的責任。
「冀州鎮北侯亡故，如今繼任的是他親手培育的孫女易雲霜，今番抵禦鮮卑，她有勇有謀，可堪重用，我已傳密令於她，若局勢不穩，可令其返京支援；」
「援北軍主將盛紅衣與你有師徒之誼，易雲霜信中有說這一路援軍雖是傷亡慘重，但如今剩下的，卻是一支命為『烏魂』的神兵，雖不知幾分真假，但能在漠北立下如此大功，想來不會差了；」
「再有那位『烏魂』的主將，據說是禮部員外郎呂海闊家的一位庶子，我這幾日重新看過呂海闊一案，看似證據確鑿，可你那兩位叔叔卻都有所干預，及至案發到問斬不過幾日光景，這背後種種無論為何，你都可替他呂家平反，如此便可再多一位助力。」
「……」
「咳咳……」
蕭炳耐心地交代起朝中事務，樁樁件件俱是妥帖細緻，全然不像一位高高在上的天子，倒真真切切成了交託後事的老人，他這幾年病情反覆，能謀劃到如今這個局面也算得上是傾盡全力了。
約莫交代了小半個時辰，門外的太監輕輕敲響了房門，蕭炳應了一聲，而後便有一眾侍女進入服侍其起身更衣，聽著遠處敲響的嗡嗡鐘聲，蕭沁心中微微打鼓。
旭日升起，百官上朝恭賀天子生辰，這一日，終是來了。
……………………
同一時間，齊王府人頭涌動，齊王簫坦甲冑覆身，比起往日更多幾分凶戾，而他眼前跪伏著的，便是他這些年苦心經營的關鍵所在。
「稟王爺，『天衛』一千六百三十二人集結就緒！」
「稟王爺，『地衛』三千二百零八人已在外城集結。」齊王出身軍旅，對「神兵」一說自來有所仰慕，他於齊州府及燕京城經營蓄養的，便是這一支未曾出世的「天地雙衛」，眼下「地衛」駐紮外城，「天衛」則集結於王府之中。
齊王目之所及，只見麾下這支「天衛」各個面色兇狠，均是二三十餘歲的青壯之力，僅只跪在原地也能滲出不少殺伐之氣，有著這樣一支強軍，何愁大事不成？
「起事！」
終於，齊王抽出刀刃直指蒼穹，這一聲令下，除了王府之中喊聲震天外，府中後院亦是燃起狼煙，雖是不知城外戰況如何，但任誰也清楚如今蕭琅所掌控的京三營還不成氣候，「天衛」為主攻陷皇城，「地位」為輔牽制援軍，如此，大事可定。
「反……反了！」
齊王府大門一開，千餘「天衛」立時化作世間惡鬼，沿路所過無論婦孺百姓盡皆屠戮，直嚇得周遭百姓倉皇逃竄，直殺得這入宮之路血流成河。
簫坦策馬立於陣中，身側黑袍人緊密護衛，一路從王府殺到皇城之外，但見門口禁軍林立，數千禁軍列於陣前，儼然便是一副大戰之姿。
然而就在此時，禁軍陣中走出一員將領，卻見他孤身上前，當著兩軍陣前就勢跪倒，迎面高呼：「御前督軍僉事彭文定率麾下三千禁軍，恭迎齊王！」
「哈哈，」齊王放聲一笑，到得此時他這心中大石便已落下一半，他刀刃再指皇城，高聲喝道：「兒郎們，建功立業就在此時，隨我入宮！」